第三話
「ありがとうございます……。おかげで助かりました……」
非常に自信のなさげな様子の少女は、ヘナヘナした口調で２人に助けてくれた礼を言う。彼女の顔は長い前髪で隠れ、その奥から髪と同じ金色の大きな目が覗く。
そんな謎の美少女感溢れる彼女だが、
「どういたしまして『聖女』様」
わざわざ訊くまでも無く、そのベールと服の裾に金糸があしらわれた『聖女』の修道服と、首からかけられたロザリオから、『聖女』だということが分かった。
「せ、『聖女』だなんておこがましいですぅ……。アルテミス・ウォーレン・ジョンソン・ランセロッティー・バーデン・ロペス・スタビノア……、あっあっ長いですね……、アルテミスとお呼びくださいです……、はい……」
小動物の様にプルプルと震え、アルテミスと名乗った彼女は『聖女』呼びを恥ずかしがりつつ、２人へギリギリ聞こえる声でたどたどしくそういう。
「アル……、……なんですって？」
「あっあっ、ああっ、アルテミス、です……」
ほんのわずかに大きな声で、アルテミスは聞き返してきたジェシカにもう一度そう言う。
「失礼しました。アルテミス様、ご気分の方はいかがですか」
「はっ、はい……。良くは無いです……。あっ、いえっ、あなた方が不快であるとかそういう事では無くてですね……。あっ、あとその普段通りの話し方で結構ですので……、はい……」
跪いたジェシカに社交辞令的な質問をされ、はわはわ、と訊かれてない事まで尻すぼみにそう答えると、アルテミスは顔を真っ赤にして伏せてしまう。
「ありゃ。どうやら怖がらせてしまった様だね」
「怖いんじゃなくて、あなたの顔の作りは女の子には刺激が強いのよ」
ジェシカはそのやたら美少年な顔立ちとワイルドな地黒の肌で、見慣れているエリーナ以外の女性だと、放心状態にさせて話にならない事がある。
「そうかあ……。じゃあ後は頼んでもいいかい？」
「りょーかい」
適材適所、ということで、ジェシカはアルテミスの話し相手をエリーナとバトンタッチした。
「えっと、所属はどこの国なの？」
「あっ、はい……。北フォレストランドの……、第２師団です……」
「ジェシカ、第２師団ってどこ管轄だっけ？」
「南部エリアだね」
ジェシカは特に考える様子もなく、さらっとエリーナの疑問に答えた。
北フォレストランド南部エリアは、西は『公国』国境、東は外海側の海岸線まで、といいう東西に細長いエリアで、傭兵や商人の通り道のため、昼夜を問わずかなり賑わっている。
「なら通り道ね。じゃ、帰るついでにアルテミスを送り届けるわよ」
「うん。そうしよう」
トントンと話が進んで、送って貰えることになったアルテミスは、慌てふためいて、迷惑をかけるわけにはいかないので、途中の町まででいい、と言ったが、
「道ばたなんか歩いてたらゴロツキに攫われるわよ」
「それに弾とかを買いに、どうせ基地の近くまで行くから気にしないでくれ」
２人にそう言われて、彼女は厚意をありがたく受け取る事にした。
「よし。そうと決まったら、まずあのダサいペットマーク剝がすわよ」
「了解」
そう言った２人はアルテミスを連れて、ゴロツキが乗っていた軽装甲車に乗り込むと、
「位置このくらいで良い？」
「もうちょっと後ろかな……、ストップ」
エリーナの運転で機体の横にそれをつけ、ジェシカが機銃でセンスの悪い髑髏に狙いを付ける。
「えっ、撃つのですか……？」
「その方が手っ取り早いのよ」
「じゃ行くよー」
エリーナがそう説明すると同時に、ジェシカは実に軽い調子で、髑髏をバリバリやってただの傷にし、もう片方も同じ様にした。
その間、アルテミスは実にワイルドなその光景を呆然と眺めていた。
ややあって。
「さてと、始めますか」
他の２人と共に『レプリカ』のコクピットに移動したジェシカは、楽しそうに舌なめずりをしてそう言い、前列の操縦席の足元にあるコンソールの計器パネルを開けた。
その中にあるジャックに、腰のポーチから取り出した、ミニチュアのリボルバーの様な形状のコネクタを挿し、自分の端末にその反対側を繋いだ。
コクピットの構造は、前列に操縦席と副操縦席が間を開けて並び、後列の砲撃手席は他の２席よりやや高い位置にあり、その後ろに機体の出入り口に通じるハッチがある。
彼女は操縦席に脚を組んで座ると、お茶でも飲むかのような優雅さで、自身の端末から『レプリカ』のコンピューターにあるファイルを送信する。
すると、その正面のメインモニターに、画面左上にカーソルがチカチカと表示される、真っ黒なウィンドウが出現した。
ジェシカは鼻歌交じりに手元の端末に表示されているキーボードを打ち、その画面をまたたく間に文字で埋め尽くしていく。
「ええっと、アレは何をしているのですか……？」
「本人が言うには、ハッキングして機体の識別信号とか諸々(もろもろ)を変えてるそうよ」
私には何やってるのか厳密には分からないけどね、と、作業をしているジェシカを楽しそうに見ながら、エリーナはアルテミスへそう答える。
「ジェシカさんって……、いったい何者なんですか……？」
「少なくとも私と同じ田舎貴族の第三子で、頼れる幼なじみなのは確かよ」
エリーナは自慢げな笑みを浮かべ、おどけた様子でそう返した。
それから数分後、前の所有者の情報を完全に消し去られた『レプリカ』で、機体の全高と樹高がほぼ同じ森の道を北へ進んでいた。
「あのう……、今更なのですが……、他人の物を勝手に乗り回して良いものなのでしょうか……」
操縦席と後部の砲撃手席で他愛ない会話するエリーナとジェシカへ、その２席の間にある副操縦席に座るアルテミスがおずおずとそう訊ねる。
「まあバレなきゃ良いのよ」
「取り締まる人も居ないからね」
「他人の事言えないけど、商売道具を盗られる方が悪いのよ」
「そういうものなんですか……」
「そういうものよ。ね」
「ああ」
自分の住む世界と全く違ったルールで動いている世界に、なるほど……、と、アルテミスは目をパチクリして言った
