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第二話

「乗っていたのはお前だけか？」

「ああ。そうさ」

　アサルトライフルをこちらに向けてくる男達へ、両手を挙げるジェシカは、ごく自然にそう嘘(うそ)を吐いた。

「ちっ。見間違いかよ」

「いや、よく見ろ」

「へへっ。たまにはああいう嗜好(しこう)も悪かねえ」

　男達は、ジェシカの事を男だと思って顔をしかめたが、慎(つつ)ましやかだが確かに存在する彼女のそれを確認し、ニヤリと粘着質な笑みを浮かべた。

「よし、そのまま腰の物を捨ててゆっくりこい。下手な真似(まね)するとぶっ殺すぞ」

　先頭の１人はそうジェシカに言いながら、掌(てのひら)を上にして手招きをする。彼女は諦めた表情を作って、言うとおりに銃を地面に投げ捨てて歩みを進めていく。

　全く抵抗しようとしないので、『レプリカ』の乗員が油断して、鼻の下を伸ばしながら降りてきた。

　作戦通りに行ったことを確信したジェシカは、突然糸が切れたように仰向けに倒れる。それと同時に、軽装甲車の機銃が、ぐるん、と彼女の奇行にざわつく男達の方を向き、

「ギャアアアア！」

　ものの数秒でジェシカに欲情していた全員を蹂躙(じゅうりん)していった。

「ふふっ、流石(さすが)エリーナだ」

　銃撃が止むと、ジェシカは身体を起こして、完璧な仕事をしてくれた相棒へサムズアップした。

　その後ジェシカは、地面に落ちている自分の銃を拾って、一応肉片達の生死の確認と、他の仲間が居ないかチェックしてから、エリーナの待つ車両へ戻ってきた。

「やあ。ただいまエリ――」

　ジョギング帰りみたいな気楽さでそう言って、ジェシカは助手席に乗り込んだ。

「……もうああやって、命を投げ出すようなマネしないで……」

　すると前に来ていたエリーナが、思い切り彼女を抱きしめて、潤んでいる声でそう言う。

「ごめんよエリーナ。もうなるべくしないからさ」

「なるべくじゃなくて絶対！」

「よっぽどの事じゃなければね」

「なんでそういうとこだけいつも曲げないのよ……」

「知っての通り、そういう性分でね」

　不安から解放されて、ビービー泣きだしたエリーナの後頭部に触れ、逆の手で抱き寄せたジェシカは、その抱き寄せる方の手で彼女の背中を撫でた。

　ややあって。

「さてと、ひとまず商売道具は手に入ったわけだ」

「ちょっと旧式だけど、まあ無いよりはマシよね」

　ゴロツキ兵士が乗っていた『レプリカ』は、ＯＳも含めて世代的には１つ前のものだ。

　しかし、３人乗りのおかげでパイロット１人当たりの負担が少なく、また製造・運用コスト共に最新式よりかなり割安なため、『自由』諸国全てで数的な主力になっている。

「ところで、あのペットマークどう思う？」

「うーん、ダサいわね」

　ハッチの空いた『レプリカ』を見上げつつ、２人はそれに近づいていく。

「じゃあジェシカ、いつも通りハッキングお願いね」

「お任せあれ」

　腕が鳴るなあ、と、無駄にストレッチしながら、ジェシカが梯子(はしご)型のタラップに足をかける。

「――おっと」

「きゃ……っ」

　すると、頭上から縦長の布袋が落ちてきたので、彼女はとっさにエリーナを抱きかかえつつ、身を捻(ひね)りながら飛び退いて地面に伏せる。

「何だ？」

　ジェシカはエリーナに覆(おお)い被さったまま、その布袋の様子を覗(うかが)う。それは中に何者かが入っていて、高めのモゴモゴという声を発しながら、芋虫のようにジタバタしていた。

　油断させて自爆するつもりなのか……？　いや、それなら今頃ボクは背中が抉れているだろうし……。

　明らかに痛がっているそれを隙無く観察しつつ、そう考えを巡らせるジェシカの一方、

「ちょ……っ、ジェシカ……。近い……」

「おっと。ごめん」

　引き締まったジェシカの身体に下敷きにされているエリーナは、普段よりもかなり紅潮した顔で身体を縮こまらせていた。

　それで、自分達がかなり刺激的な体勢な事に気がついたジェシカは、そそくさとエリーナの上からどいた。

「で、なんなのアレは……？」

　ジェシカの手を借りて立ち上がったエリーナは、背中をパタパタと払いながら、明らかに助けて欲しそうな呻(うめ)き声を出す袋を見つつ相棒へ訊く。

「ボクの耳が間違いないなら、多分あれは人間だね」

「ええっ、じゃあ出してあげなきゃ」

　駆け寄ろうとしたエリーナをジェシカは、まず袋の彼女に確認したいことがあるから、と制止した。

「あー、もしもし。傭兵のジェシカとエリーナという者ですが、二、三ほど質問よろしいですか」

　はい、の時は１回、いいえ、の時は２回声を出して欲しい、とジェシカに言われ、袋の彼女は、んー、と１回声を出した。

「えー、じゃあまず、お怪我(けが)はありますか？」

「んんー」

「次に自分の事が誰か分かりますか？」

「んー」

「じゃあ最後に、どこかにば……、じゃなくて硬い物とか巻かれてないですか？」

「んんー」

　その答えを聞いたジェシカは、おっかなびっくりなエリーナを連れて、なんだか疲れた様子を見せる彼女の方へとゆっくり近づいていく。

　すぐ隣にやってきたジェシカは、袋の口に手をかけて慎重に中を確認する。

「開けますよ」

　中に入っていたのは、切らないとボッサボサになる自身のくせっ毛とは違う、真っ直ぐで艶(つや)のある金髪を持った、十代前半ぐらいの少女だった。

　彼女は革ベルトと布で簀(す)巻きにされていて、目隠しと猿ぐつわを噛(か)まされていた。ジェシカは逐一確認をとりながら、それらを全て取り払った。