第八話
『レプリカ』のパイロットは、刺さったナイフを捻ってから引き抜き、再びエレアノールに襲いかかろうとする。
「エレアノール様に……、触れるな……っ！」
刺された上腹部から血を流しながら、アメリアは全力をもって彼の腕を掴む。
駆けつけた警官達が彼を取り押さえると、彼女はゆっくりと数歩後ろに下がり、口から血を吐いて仰向けに倒れた。
「えっ……、アメリア……、さん……？」
アメリアに這い寄ったエレアノールは、半ば混乱した状態で彼女へ呼びかける。
「エレアノール様……。お怪我は……、ありませんか……？」
血の染みが急速に広がっているにも関わらず、アメリアは穏やかな表情でエレアノールへそう訊く。
近くに居た兵士が、脱いだ上着でアメリアの傷口を押さえるものの、それはほとんど意味をなさなかった。
「私の事よりも、自分の心配をなさい！」
額に脂汗を浮かべ、荒い呼吸をするアメリアへ、そう言ったエレアノールは、
「今、治しますわ！」
と、彼女に言うと、兵士が押さえている辺りに、自身の唇を触れさせた。
次に、指を組んで自分のロザリオを握り、『世界教』の『経典』に書かれた、傷を癒やす祝詞を詠唱する。
だが、1度では出血量にほとんど変化が無く、もう1度同じ事を繰り返す。
「無駄、です……。恐らく……、動脈を……」
そう言ったアメリアは、口から血を吐いてむせ返る。だが、エレアノールは聞く耳を持たず、必死に何度も祝詞を詠唱する。
まもなく、裁判所近くに居を構える医師がやってきたが、彼はアメリアの出血量を見てかぶりを振った。
そうか……。私は……、この為に……。
震える暖かさを失いつつある手で、エレアノールの手の甲に触れたアメリアは、
「エレア、ノール、様……。私の……、この命……、あなたへ……、捧……、げ……」
焦点が定まらない目でそれだけ言うと、失血のショックで意識を失った。
彼女の身体の力が抜け、エレアノールに触れていた手が床に滑り落ちる。
エレアノールは、悲鳴を上げそうになるのを押し殺し、全身全霊をもって詠唱し続ける。
パイロット3人が連行され、静まりかえった法廷内にいる人々は、固唾を飲んでその様子を見守る。
やがて、アメリアの出血が止まり、その傷もふさがり始めたとき、エレアノールの長い金髪が、根元からその色を失っていく。
アメリアの傷が完全にふさがり、呼吸も安定したことを確認したエレアノールは、
「ひとまず……、これで……、大丈夫です……、わね……」
そう言うと、疲れ果てて気を失い、アメリアと添い寝するように倒れた。
とても長い彼女の髪は、まるで銀糸のような白銀色になっていた。
……。……？
「ア……、リ……、さ……。アメ……、リア……、さん……」
ああ……、エレアノール様が……、呼んでいらっしゃる……。
真っ暗な視界のどこからか、自分を呼ぶエレアノールの声が聞こえる。
「……アメリア、……さん」
……また、泣かせてしまう……。行かなくては……。
そう思った途端、アメリアの視界が光を取り戻していった。
完全に覚醒すると、まず、病院と思わしき真っ白な天井が目に映った。
次に、うつむき加減で指を組んで祈り、傍らで涙をこぼすエレアノールの姿が視界に入った。
「はい……。お呼びでしょうか……。エレアノール様……」
アメリアはいつも通りの穏やかな表情で、エレアノールの頬を伝う涙を指で拭った。
「アメリアさん！」
驚いて顔を上げ、目を見開いたエレアノールはその手を握りしめると、
「良かった……。良かったですわー……」
その温もりに安堵するあまり、堰を切ったように泣き出した。
「エレアノール様!? いかがなさいましたかっ!?」
まさかの号泣にアメリアは、柄にもなくおたおたと慌てふためいていた。
＊
パイロット3人の凶行はやがて、軍全体を巻き込んだ大騒動へと発展した。
結果、当時の軍幹部の首が丸ごとすげ代わり、『帝国』皇帝は、自ら責任を取って隠居してしまった。
国全体の混乱が収まるまで、実に10ヶ月もの時間を要した。
その数日後。やっと再開された審判は、1時間もしないうちに終わった。
アメリアが処される刑は、執行猶予無しでルザ州への「島流し」に決定された。
そこまで減刑された理由は、もちろん、アメリア自身の行動もあるが、ハミルトン家や新しく戴冠した皇帝、それに『世界教』からの圧力がかかったから、とも言われている。
だが真相は、後の世になっても定かにはなっていない。
