マイバイブルは『異世界召喚物語』

第七章 銀色世界と籠る人たち

スノードラゴン討伐２

「マギーさん、棟梁！」

　工房では船に掛かっていた固定具が外されていた。

「すまん、もう少しだ」

　一回りでかくなった零番艇が姿を現わした。

「外装はもう済んでるから飛行は問題ない。内装が済んでいないのでな、なかはさっぱりしたもんだ」

「魔石の消費量が多くなったが、その分速度も機動力も上がっているぞ」

「積み込み完了しました」

　スタッフが降りてくる。

「よし、最終確認だ！」

　内装は棟梁が言う通り、物の見事に取り払われていた。まるで貨物船である。その分補給物資が多く乗せられたのは幸いであった。

　テトが操縦席に向かった。僕とチッタとチコは広いデッキに一つだけあるテーブルに地図を広げた。

　マギーさんと棟梁が乗り込んでくる。

「いいぞ。出してくれ！」

　船が、動き出した。工房の開いた天井からより大きくなった船体が浮上する。

　町の障壁を解除する合図の鐘が鳴っている。

　船は進路を東に向け加速した。

　旋回、上昇、加速、どれも格段に速くなっていた。

　想定通りの性能に満足した僕は、船のことはみんなに任せて、ひとり隅っこで弁当を食べる。

　オクタヴィアが一緒に床に座り込んで、僕に紅茶を入れさせると、クッキーを浸して食べ始めた。

「ひとりで食べるのは味気ない」

　生意気なことを言ってるが、要はあれからあのまま寝過ごして、夕食にありつけなかっただけである。

　僕のベーコンサンドからベーコンをちょろまかした。大きな一切れを必死に小さな口に放り込む。

「ほれ、流し込め」

　僕はお茶を差し出す。

「ありがと」

　コクコクとオクタヴィアサイズのカップで飲み干す。

「あ」

　カップを抱えたまま僕を見上げる。

「『ちょうだい』て言葉知ってるか？」

「『お代わり』なら知ってる」

　こんにゃろめ。狭い額にデコピンを食らわせてやった。

　僕が食後のお茶をのんびり啜っている間に、船はあっという間にルブラン山脈の端に到着した。

雲間から覗く月明かりがかろうじて周囲を照らしていた。

　ロザリアが光魔法を空に打ち上げる。

　地上が照らされた。

　難民が進んでくる山道をみんな窓に貼り付いて探す。

　子供たちは耳を澄まし、僕たちは目をこらした。

　子供たちはほぼ同時に見つけたようで、テトは何も言わずに船の進路を変えた。チッタとチコが地図に道の入り口を書き込んだ。

　相変わらずチコは背が届かなかったが、手すり付きの専用の足場が、急きょ棟梁の思いやりで取り付けられていた。

　切り立った渓谷を見つけた。この船で通るにはギリギリの幅だった。

　視界の悪いなか渓谷を抜けるのは至難の業である。

　テトが新設されたボックスのなかの凹みに魔石をセットし、手元のコンソールのボタンを押した。

　すると船に取り付けられた遠光器が辺りを照らし出した。

　さらにピノとリオナが二階に駆け上がった。

　二階には新設の狙撃用回転窓が左右に用意されている。側面防御のため、ライフルを撃つための半円筒形の出窓が設置されているのである。城でいう横矢という奴だ。縦に長い狭間があり、それが窓の曲線に沿って左右に動く仕組みになっている。これによって、窓から身を乗り出さなくても、船首から船尾まで全方位を狙えるようになる。

　夜戦用の遠光器がそこにも用意されていた。

　ふたりはそれを使って周囲を照らし出した。

　しばらくすると前方に松明の明かりがポツリと見えた。

　ロザリアが空に光の魔法を放った。

　空が昼間のように明るくなった。

「見つけた！」

　テトが呟いた。

　山肌に沿った山道に長い人の列ができていた。

　船はゆっくりと渓谷の間を抜ける。

　正面から照明弾が上がった。

「合図です。船を止めてください」

　マギーさんが搭乗口の扉を開け、投下ポイントを見下ろす。

　冷たい空気が入り込んできて、一気に目が覚める。

「物資を下ろして」

　それは懐中電灯と万能薬が詰まった箱だった。

　万能薬にはＸ薬と記されていた。近衛騎士団で使われてる隠語らしい。

　ロープに縛って、先頭の騎士団のなかに箱を下ろす。そこにはマギーさんが山道の出口までの距離を大まかに記したメモが挟んである。

「最後尾が心配だ」

　僕はテトに長い列の最後尾に向かう様に促した。

　ロザリアが景気よく空に光を放った。

　最後尾が見えてきた。

　殿の騎士団は集団から遅れ、孤立しかけていた。

　負傷兵を大勢乗せた荷馬車を守りつつ、後退を続けていた。

「敵発見！」

　テトが叫んだ。

「僕がやる」

　どこからかピノの声が聞こえた。

「棟梁が付けてくれたんだ。伝声管だよ」

　テトが教えてくれた。

　それは金属の管だった。ラッパ状の先端に蓋が付いている。

　へえ、これで声が届くんだ。

　元祖海を行く船には付いているものらしい。

　行き先ごとに管が何本も壁を這っている。

　敵を確認した。雪狼の群れだった。

　ロザリアが前方に光を放った。

　銃声が二度轟いた。

　二匹が倒れた。

　殿は僕たちに気付いて、振り返った。倒れていた重傷者も頭をもたげ、こちらを見上げた。

　さらに銃声が二度。そしてもう一度。群れは最後尾に辿り着くことなく撤収していく。

　さすが必中モードのライフルだ。ピノでも百発百中だ。でかい敵でなくてよかった。

　船を止め、同じく補給物資を下ろした。

　荷馬車に転がっていた重症患者がゾンビのように生き返った。完全回復薬様々である。

　こちらに元気に手を振ってくる。

　最後尾が渓谷を抜けたのは、先頭が野営の準備を始めて一時間ほど経ったときだった。

　アンデットの様に疲弊した彼らは喝采で迎えられた。

　飛空艇を着陸させると、必要な補給物資を下ろした。

　物資は食料と今夜の寝床だった。

　マギーさんは第二近衛騎士団の指揮官の元に今後の予定を詰めに行った。

　僕とロメオ君とアイシャさんは魔物除けのための壁作りである。

　千年大蛇や足長大蜘蛛がいるとなると、それなりの物を作らないと危ない。とは言え、臨時の野営地に町の城壁並みの物を作る気にはならない。鳴子と落とし穴と魔法障壁で勘弁して貰う。

　すべての作業が終ると僕たちは町に戻ることになった。

　話し合いの結果、ドラゴンを葬ってもすぐには帰還できないだろうとのことだった。年寄りや女子供が着の身着のまま逃げ出してきたのだ。気力が戻るには時間が必要だ。こればかりは薬では治せない。

　それに、まずは渓谷に集まった魔物の駆除から始めねばならない。

　僕たちは食料の運搬を任された。

　今夜は町に戻り、翌日改めて出直すことにする。