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116.小悪党と遭遇したようです

「いっちゃん……？」

　思わぬ場所での再会に、私は足を速めた。

　いっちゃんの方が、こちらへ気づいたかわからない。

　私は今変装しているし、いっちゃんは何やら急いでいる様子だった。

「ここの道へ入っていったはず……！」

　横道を覗き込むも、いっちゃんらしき姿は無かった。

　少し先に曲がり角があるので、先へ行ってしまったのかもしれない。

　曲がり角を進み細い道を辿っていき……。

　しばらく探索したが、完全に見失ってしまったようだ。

「道なりに進まず、途中で建物の屋根の上に行ってしまったのかしら……？」

　途方に暮れてしまった。

　猫と同じく、いっちゃんもとても身軽だ。

　三次元で動かれては、探し出すのは難しそうだった。

「うーん、どうしよう。大声で名前を呼べば、来てくれるかもしれないけれど……」

　お忍び中の今、目立つ行動は取りにくかった。

　どう動こうか迷っていると、

「お嬢ちゃん、こんなところに何の用だい？」

　道の向こうから、見るからに柄の悪い獣人が近づいてくる。

　いっちゃんを追いかけているうちに、あまり治安のよろしくない一角に来てしまったようだ。

　気づけば後ろからも、獣人の仲間らしき男がにじり寄ってきている。

「大人しくしてた方が利口だぞ？　何も、痛い思いをさせたいわけじゃないんだ。ちょっとばかりその懐の中にあるものを、俺たちに渡してくれればいいんだよ」

　前方から一人、後方から二人。

　獣人たちがゆっくりと近づいてくる。

「それとも、そこの優男に助けてもらうつもりかい？　そんななまっちょろい男、なんの頼りにもならねーよ」

「……このわかりやすい恐喝っぷり、いっそ懐かしい気分ですね」

　ルシアンが目を細めている。

　下町の孤児院で育った彼からしたら、珍しくも無い状況のようだった。

　呆れたように獣人たちを見ながらも、油断なく身構えているのがわかる。

「レティーシア様、どういたしますか？」

ルシアンが囁いてくる。

　相手は獣人で数が多いとはいえ、こちらのことを舐め切っている。

　ふいをつけば、ルシアン一人で制圧することは十分可能。

万が一があっても、こちらには隠れてついてきている護衛もいて安心だったけれど……。

「あまり騒ぎは起こしたくないのよね……」

　癪だけど、お金を渡してしまおうか？

　お忍びのため、持ってきている金銭はわずかだった。

　硬貨を渡し、この場をやり過ごせるならと迷いが生まれた。

「おいおい何してんだ。俺たちが怖くて動けないのか？　それとも金だけじゃなくて、もっといいものをくれるってことか？」

　獣人が恫喝をしてくる。

　……こりゃ駄目だ。

硬貨だけじゃすまないのが明らかで、私は意識を切り替えた。

「……やられっぱなしの、泣き寝入りは性に合わないものね」

「ひっ⁉」

　獣人たちへ、とびっきりの笑顔を向けてやる。

　久しぶりに使う、お父様譲りの悪役な笑いだった。

　これにビビって、恐喝を諦めてくれたらと願ったけれど、そう上手くもいかないようだ。

　獣人がこぶしを振り上げ、ルシアンに殴りかかろうとして――――

「ぶごっ⁉」

　前から来た獣人が、壁に叩きつけられていた。

　ルシアンではない。

　護衛の動きでもなかった。

　獣人を吹き飛ばしたのは勢いよく開かれた、道に面した扉だった。

「おっと失礼、ゴミを飛ばしてしまったみたいだな」

　長身の男性が、開け放たれた扉から出てきた。

　獣人たちの殺気だった視線もなんのその、悠々とした足取りをしている。

「せっかく気分よくこいつを弾いていたのに、うるさくて台無しじゃないか」

男性は左手にリュートを抱えている。

出てきた建物は酒場だ。

どうやら男性は、詩人かなにかのようだ。

「いってぇなっ‼　部外者はすっこんでろよ‼」

「君たちとそこの美しいお嬢さんは、知り合いにはとても見えないよ」

「うるさい黙っとけっ‼」

　男性へ、獣人たちが殴りかかった。

　危ないと叫びかけて、私は目を見開いた。

「ぐっ⁉」

「がっ⁉」

「ごあっ⁉」

　三連続で響く濁った悲鳴。

　あっという間に、獣人たちが叩き伏せられていた。

「行動だけじゃなく悲鳴まで汚いとか、どこまでもつまらない存在だな」

　手傷の一つも追わず、男性は一人立っていた。

　三人を相手にして、余裕の勝利のようだ。

「……ありがとうございました」

　お礼を言いつつ、男性の全身を眺めた。

　落ち着いて見ると、なかなかに綺麗な顔をしている。

年齢は二十代の半ばから後半といったところ。

緑の瞳はややたれ目で、色気を醸し出していた。

髪は上品に淹れた紅赤のような、赤味がかった茶色だ。

肩につく程の長さで、サイドに一房にビーズの飾りをつけている。

足は長くスタイルも良く、しゃれっ気のある男性のようだった。

「お礼を言われるまでも無いよ。うるさい羽虫を、黙らせただけのことだからな」

「ずいぶんとお強いんですね」

「俺は顔がいいからな」

「……はい？」

　いきなり何を言い出すのだろうか？

　確かに美形だけど、自分で言うとありがたみがなくなる気がする。

　男性は肩をすくめ、わざとらしく笑っていた。

「男の嫉妬は醜いからね。顔で叶わないと見るや、腕力に訴えかけてくる相手が多いんだよ」

「……ご苦労されてるんですね」

「あぁ、大変だよ。でもこうして、君に出会うことができたんだから、悪いことばかりじゃないかもしれないな？」

「えっと……」

　これは口説かれているのだろうか？

　背後でルシアンの笑いが、冷たくなっているのだった。

お読みいただきありがとうございます。

次は明後日、月曜日に更新予定です。

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