元最強の処刑人、就職したら“四天王最弱”の狂人を演じることになった 〜キャラ作りのために今日もナイフを舐めます。でも外道だけは本気で殺す〜

第1話 夢幻黒葬

毎日19:20に投稿予定です。

よろしくお願いします。

---

　地下室は、じっとりと湿っていた。

　石造りの壁には古い染みがこびりつき、どこからか滴る水音だけが、やけに大きく響いている。鼻をつくのは、黴(かび)と鉄錆(てつさび)、それから──血の臭いだった。

　人の気配はは二つだけ。

　……いや、僅かに三つ。

　一つは、部屋の奥で鎖に繋がれた少女。

　一つは、その少女を見下ろしている男。

　そしてもう一つには……まだ誰も、気づいていない。

　少女は壁際に座り込まされ、両手を頭上で拘束されていた。細い手首に食い込む鉄の輪が痛々しい。逃げようともがいたのだろう、白い肌には赤い擦り傷がいくつも走っている。

　男はそれを眺めながら、にたりと笑った。

　下卑た、粘つくような笑みだった。

「クックックッ、若い女の怯えた顔ってのは、どうしてこうも食欲をそそるんだろうなぁ」

　少女がびくりと肩を震わせる。

　男はわざとらしく肩をすくめ、懐から一本のナイフを取り出した。

　刃渡りの短いそれは、磨かれて鈍く光っている。

　ぺろり、と。

　男は舌先でその刃を舐めた。

「特に、お嬢ちゃんみてぇな可愛い子の悲鳴はたまらねぇ。泣いて、震えて、助けを呼んで……それでも誰も来ねぇって分かった時の顔がぁ、最高なんだよ」

　少女は声にならない息を漏らし、顔を背けようとした。

　だが、男はその顎を乱暴につかむ。

「つれないなぁ。せっかく今から楽しくなるのによぉ」

　ひたり、と。

　冷たい刃が少女の頬に触れた。

　薄い皮膚が、ぴくりと引きつる。

「や、やめ──」

　少女の口から嗚咽にも似た悲鳴が溢れようとしたとき。

「……お楽しみのところ、悪いな」

　不意に。

　その声は、部屋の入口から聞こえた。

　低く、平坦で、感情の起伏を感じさせない声だった。

　男が振り返る。

「あ？」

　固く閉ざしたはずの地下室の扉が半ば開いていた。細い通路の先にある階段口から、夜の光が差し込んでいる。

　そこに、一人。

　逆光の中に立つ人影があった。

　月を背負っているせいで、顔は見えない。ただ、輪郭だけが黒く浮かび上がっている。

　長い外套。揺れる裾。じっとこちらを見据える気配だけが、不自然なほど鮮明だった。

「あぁ？　なんだ貴様は」

　男が少女を引き寄せ、威嚇するようにナイフを首元へ寄せる。

　だが、現れた人物は一歩も慌てなかった。

「名乗る必要もない」

　静かな声が落ちる。

「ただの仕事で来ただけだ」

　男の眉がつり上がる。

「仕事ぉ？」

　くく、と喉を鳴らしながら、男は少女の首筋に顔を寄せた。怯えきった彼女の肩が跳ねる。そのまま首元に蛇のようにチロチロと舌を這わせ、こちらを見て嗤(わら)う。

「おいおい、世間知らずか？　俺を知らねぇのかよ」

　男は芝居がかった仕草で胸を張った。

「“死の教授(デス　プロフェッサー)・メフィウス様”だぞ、俺は」

　一拍の間。

　だが返ってきた言葉は、あまりにも素っ気なかった。

「知らん」

「──は？」

「そもそもキャラが陳腐なんだよ。ナイフ舐めながら嘲笑する狂人系とか、飽きる程見てきた。──決まって弱者の去勢だな」

　男……メフィウスの眉が吊り上がる。

「き、貴様、言わせておけば……！」

　次の瞬間だった。

　メフィウスの右腕が、消えた。

　肘から先が、ごっそりと。

　斬れた、という認識すら遅れるほど、あまりに唐突だった。

　僅かに遅れて、残った腕から血がバタバタと音を立てて落ちる。

「ぎ、ぁっ……！？」

　ようやく痛みが届いたのか、メフィウスが悲鳴を上げて後ずさる。ナイフが石床に転がり、甲高い音を立てた。

　少女も何が起きたのか理解できず、目を見開いている。

「な、なにを──っ！？　何だ、今のは──！？」

　月明かりが、雲の切れ間から強く差し込んだ。

　逆光の中にいた人影の輪郭が、初めてはっきりと浮かぶ。

　漆黒の仮面。

　夜そのものを切り取ったような黒衣。

　その全身に、無駄な色は一つもない。

　闇を纏うというよりも、まるで深い夜がそのまま人の形を取ったようだった。

　メフィウスの顔から血の気が引いていく。

「ま、まさか……」

　歯が鳴る。

　目が見開かれる。

「貴様……まさか“夢幻黒葬(むげんこくそう)”かっ！？」

　黒衣の男は、それに答えなかった。

　ただ一歩、前へ出る。

　その足音だけが、やけに静かだった。

「知ったところで、意味はないだろう」

　平坦な声。

　そこには威圧も、怒声も、見せつけるような殺気すらない。

　なのに、メフィウスは腰を抜かしたように後退った。

「ま、待て……！　待て待て待て！　誤解だ！　これは、その、ちょっとした──」

「子供を鎖に繋いで、首に刃を突き付けるのが、何の誤解だ？」

「ち、違う！　俺はただ、教育を──」

「そうか」

　男は、右手を軽く振り上げた。

　それだけだった。

　何をしたのか、その場の誰にも分からない。

　ただ、次の瞬間には、そこにいたはずのメフィウスの姿が消えていた。

　叫び声も、断末魔もない。

　まるで最初から存在しなかったかのように、闇へ溶けて消えた。

　残ったのは、生臭い血の匂いと、床に転がるナイフだけ。

　地下に、静寂が戻る。

　少女は息を呑んだまま、動けなかった。

　目の前の男が、自分を助けたのだと頭では分かっていても、その気配はあまりにも冷たく、人ならざるもののように思えたからだ。

　黒衣の男はゆっくりと少女へ近づく。

　少女の肩がびくりと跳ねる。

　だが男は何も言わず、拘束具に手をかざした。

　次の瞬間、鉄の手錠と鎖が、音もなく消失する。

　重みを失った少女の腕が、がくりと落ちた。

「あ……」

「すぐに助けが来る」

　短く、それだけ告げる。

　少女は自由になった両手を胸元で握りしめた。まだ震えは止まらない。それでも、消え入りそうな声で問う。

「あ、ありがとうございます……。あの、あなたは……？」

　男はわずかに顔を上げた。

　仮面の奥の目は見えない。

　けれど、ほんの少しだけ、声音が遠くなる。

「忘れろ」

　その言葉は、冷たいのに、不思議と優しさを孕んでいる気がした。

「ただの夢だ」

　ちょうどその時。

　空を流れてきた雲が月を覆い、部屋に差し込んでいた光を呑み込んだ。

　地下室が一瞬、深い闇に沈む。

　少女が思わず瞬きをして、もう一度顔を上げた時には──

　そこに黒衣の男の姿は、もうなかった。

　残されていたのは、淡い月明かりと、わずかに揺れる冷たい空気だけ。

　本当に夢だったのかと疑うほど、あまりにも綺麗に。

　けれど頬を伝う涙の温度だけが、それが現実だったと教えていた。

　少女は震える足で立ち上がり、誰もいなくなった闇を見つめる。

　そして、小さく、かすれた声で呟いた。

「夢幻……黒葬……」

　その名は、罪もない少女が知る由もない。

　裏世界最強の処刑人。その二つ名だった。