第75話 ▶蛇の眼を持つ男
あらすじ：醍醐の負傷に天地が立ちあがる
それは、決勝戦が始まる少し前へと遡る。
▶▶▶
醍醐が負傷してから数十分後。俺たちは山の中腹にある開けたフィールドへやってきた。
「岩肌の地形……戯岩島を思い出すな」
真津璃は近くの石ころを拾って弄ぶ。
ちなみに、襲ってきた連中は俺たちの頼みで無罪放免となった。悪いのは彼らじゃない。彼らを煽って仕向けた黒幕、蛇乃眼だ。
一応彼らの話を聞いてみるも、やっぱり首を傾げたくなるような言い分ばかりだった。
Ｂランク代表の動きが鈍かったのはＤランクに脅されていたからだ、とか、打ち負かしたＣランクを俺たちが雑魚集団と言い回っていた、とか。
嘘自体は大したことないのだが、そこは集団心理ゆえか。ひとえの情を伝播させ、お互いを焚きつけあっていったらしい。
「心理操作、か……」
「おい唯人」
天地が俺の脇腹を小突く。
「先客だったみたいだな、やつらめ」
視線の先には二つの仮設テント。手前が俺たちＤランクの本拠地で、奥に建てられているのはＡランクが控えるそれだ。
その中から、二人の人間が顔を出す。備然と拓郎だ。ひとたびこちらの存在に気づくと、彼らはフィールドの線に沿って近づいてきた。
醍醐をテントで休むよう指示し、俺たちもそちらにゆっくりと向かう。ちょうど中央のライン付近でかち合った。
「よお。備然、拓郎」
「……話は聞いている。あのクズが迷惑をかけたようだな」
「わかってんなら、ちょっとばかしハンデってやつを」
「本当に望むのか」
「そう怖い顔すんなよ、冗談の通じねえやつだな。……だが、今回だけは勝たせてもらうぜ」
備然は貼り付けられた能面でこちらを見下ろす。今に見てろ、そのポーカーフェイスを破り捨ててやるからな。
天地が前に乗り出す。
「おい、蛇乃眼薮彦の姿が見えないが？」
「……彼は気まぐれでね。僕たちにも居場所はわからない」
拓郎はグッとこめかみに手を当てる。確か前会った時も二人しかいなかったよな。蛇乃眼という男には、こいつらも相当参っているらしかった。
「あらあら、これまたぎょーさんやね」
「花歌お姉ちゃん！」
「マドモアゼルっ」
備然が口を押さえる。その呼び方どうにかならんのか。
花歌さんはコロコロとお上品に笑う。
「風音んとこに勝ったんやろ？ やるやないの、月尊。でも、優勝だけは渡さんで」
「わ、私たちだって負けないからっ」
長髪ロングのお姉さんバーサス我らが月尊ちゃんというわけだ。しかし、花歌さん。相変わらず独特な雰囲気の持ち主である。さっきまでのピリピリとした殺気が嘘みたいだ。
Ａランクとの挨拶を終えた俺たちは、ひとまず自分たちのテントに戻ることにした。登山と交戦での疲れを少しでも回復しておきたい。
テントに戻ると、醍醐がヒョロヒョロの男の胸ぐらを掴んでいた。
「おまっ……なにやってんだよっ？！ というか、誰だそいつ。Ｄランクのやつ……ではないよな」
「この男は蛇乃眼薮彦だ！」
醍醐は声を荒らげる。
対して、フード付きのパーカーに身を包んだ男はニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべていた。今ひとつ表情が読めず、目の下にはクマを作っている。気持ち悪いやつだな。
「暴力はよしてくれ、醍醐クン。ボクはキミへの贖罪を果たすためここへ来たんだよ」
「黙れ！ テメェのその薄っぺらい戯言に、どれだけの人間が苦しんだと思ってやがるっ」
「蛇乃眼と言ったな。一つ訊いてもいいだろうか」
真津璃は醍醐の隣に立つ。その目は決して笑っていない。
「なにかな、美少年クン？」
「京太郎君を──襲撃者を煽ったのはあんたか」
「そうかもしれないね」
「そうか」
ドスの効いた低い声に、思わず背筋が凍る。珍しくめちゃくちゃ怖いぞ。
「あんたが何を吹き込んだのかは知らない。知りたくもない。だけど、少なくとも京太郎君はそれを信じていた。あんたの勝手な私利私欲のために、感情を弄ばれたんだ！」
本気で怒る真津璃に、蛇乃眼はあくまで飄々と返す。
「悪かったよ。だけど、あれはキミたちを思ってのことだったんだ。許してほしい」
「なに……？」
「耳を貸すんじゃねえ！ こいつの吐きだす一言一句は、そのすべてが蛇みてえにうねってやがるんだ。隙を見せたら一瞬で食われちまうぞ」
「人を悪人みたいに言うんだねぇ、醍醐。心外だよ」
「だ、まれ……ッ」
醍醐はギリギリと歯を軋ませる。相当蛇乃眼に恨みがあるらしい。自身を陥れた張本人なのだ、無理もないか。
「まあ、ここまで這いあがってきたことは褒めてあげるよ。毒虫並の生命力だ。……もっとも、キミは戦力外通告を受けちゃったみたいだけど」
「御託はもう、いい。自分以外の人間をゲームのキャラクターとでも思ってるクソ野郎に教えてやる。テメェみたいなやつは必ず報いを受けるってな」
「はは、そりゃ楽しみだ」
蛇乃眼は醍醐の腕をあっさり解くと、気さくに笑いながら出ていった。当人と醍醐を除く全員がその馬鹿力に驚く。その細腕からは見当もつかないパワーだ。
「……テメェら、気をつけろよ。あいつはあれでも『心』のトップだ。心理操作なんてからくりを使うまでもねえ」
息を呑む。
Ａランク出身だからもしやと思っていたが……ううむ。それほどの強者だったのか。
募る不安をかき消すように、天地はフン、と息を吐いてみせた。
「くだらん。人を言葉で操るだと？ そんなことができるわけないだろう。仮にできたとして、俺様にそんな術は効かぬ」
……大丈夫だろうか。
掴みどころのない男、蛇乃眼 登場です。
桃栗祭の開始時からずっと書きたかったキャラクターなので頑張ります。
