第49話 ▶後半戦なんて存在しない
あらすじ：備然のバカぁ
待て待て、状況を整理しろ。この三秒でいったい何が起きた？ まず、俺たちは備然に頼まれて四つの数字を踏まされた。宝箱の鍵が眠るらしい、奥の扉を開くためだ。現に扉は開かれた。
ここまではよかった。
「待て備然、テメェー！」
なぜ、やつがすでに鍵を持っている？ 奥の扉はどこに通じているんだ。最悪の可能性が脳裏をよぎる。抜け道という可能性。
俺と並走する真津璃は血相を変えている。
「あの男！ 最初から鍵を隠し持っていたんだ。その上で私たちを騙し、非常扉を開かせたっ」
「……やっぱ非常扉だよな、あれ」
クソっ、どうして考慮しなかった。あんな抜け道があることを。油断していたのだ。先行するメリットがない以上、復路があると信じ込んでいた。あまりにも短絡的。考えることを辞めた人間のそれである。
「しっかし、最悪だな。まさかこのタイミングで先行者が優遇されるとは」
「優遇？ それは違いますぞ」
背後から声。振り向くと、ゴシップが背中に張りついていた。道理で重いわけだ。振り払おうとするが、チビ眼鏡は微動だにしない。自分の足で歩けよこの野郎。
「それでゴシップさん、違うというのは？」
「なに。簡単なことですぞ、真津璃氏。そもそも奥の扉は開ける必要がありませんな。文字通りの隠し通路ですぞ。……にもかかわらず、備然氏は奥の扉を開いた。わざわざ小生たちの到着を待ってまで」
そうか。備然が直進でなく復路を選んでいたら、さっきの茶番劇もやる必要はなかった。人を弄びやがって。
もちろん騙された連中は黙っていない。ある者は弓矢、ある者はブーメランで備然の足止めを試みる。さすがここまで生き残ってきたやつらだ。持っているからくりも強そうなものばかり。
実際、効果てきめんで備然との距離も縮まりつつある。俺たちが祭壇を上りきった時、まだ奥の通路を走っているやつを確認できた。隠し通路は曲がりくねりの無い一本道らしい。
「ちくしょう。俺たちもなんとかして追いつかねぇと」
「時に唯人。あんた、備然が手にしたからくりを見たか？」
真津璃が足を動かしながら尋ねる。辺りが薄暗くなった。隠し通路に突入したのだ。
「ああ？ 一瞬だったから詳しくはわかんねえが、手のひらサイズの珠だったような……」
「私にもそう見えた。あれが弩級からくりだとしたら、ちょっと不味いぞ。持ち運びしやすいから独走される可能性が高い」
「心配ご無用、ですな」
パァン
背中のゴシップが口を開いたと同時に、耳元を銃声が駆け抜けた。空砲じゃない。今、明らかに何かが飛んで行ったぞ。大丈夫なのか、おい。
真津璃が若干引いた顔で訊く。
「ゴシップさん、今のは」
「小生の奥の手……『魔銃』ですぞ」
結構簡単に見せたな、奥の手。『透紙眼鏡』以外にもからくりを持っていたのか。なんにせよ、飛び道具があるのはありがたい。俺も真津璃も戦闘用のからくりは持っていないからな。
「それそれ。備然氏、おとなしく弩級を離すのですぞ」
パンパン、と躊躇なく弾らしきものを放つゴシップ。他の連中の追撃も相まって、備然の背中が近くなってきた。
あと少し、というところでやつは両耳に何かをハメ込んでいる。両手が空いている……弩級はポケットに仕舞ったか、なんてこと思っていると突如として備然の動きに変化が見られた。
「おい、真津璃。なんかあいつ……」
銃弾は軽やかなステップでかわし、矢やブーメランを横に跳んで回避。さっきまでの無駄な動作は皆無だ。一挙手一投足に迷いが見られない。
きらり、と耳元が光って見えた。
「忘れたのか唯人。あの男が持つ、掟破りのからくりを……っ！」
それは雑学王である猫丸を打ち負かした便利アイテム。耳を澄ますと、相手の考えが盗み聴くことができる、心の目。
「……『第三の目』か」
くそっ、あの野郎。素で十分強いせいですっかり忘れていた。やつもまた俺たちと同じ、からくりを操る一人の生徒なのだ。
「ぬう。こんなことなら……余計なこと教えなければよかったですなぁ」
お前が斡旋したのかよ。余計な知恵吹き込みやがって。
「……って、ゴシップお前。さっきから息が荒いけど大丈夫か？」
背中に担いでいるからわかる。どういう理屈か、ゴシップの心拍数が明らかに跳ね上がっているのだ。銃を打つ間隔もだんだん長くなってきたし……。
「ゴシップさん。もしかして、その銃の弾って……」
「え、ええ。さすがは真津璃氏ですな。素晴らしい観察眼です。いかにも、この『魔銃』。使用者の精力を弾に変換して打ち出すのですぞ」
なんだその悪魔アイテム。銃弾を放つ度に、間接的に命を差し出しているということか？ 奥の手と称した理由がわかった気がする。
「これはまずい状況だぞ、唯人。こちらの手はすべて備然に読まれ、ゴシップさんもノックアウト直前だ」
「わーってるよ。……ゴシップ、少し借りるぜ」
「な、なんですかな……？」
俺は背負ったゴシップの手から『魔銃』を奪い取ると、備然に向けて引き金を引いた。
パンッ、パンッ
「……けっ、そう簡単には当たらねえか。俺が撃つことまで瞬時に読んでくるとは、化物かよ」
「唯人、あんたっ！」
平気だよ、と真津璃にガッツポーズを見せる。しかし、ゴシップの言葉は本当のようだ。両肩にずしりと重いものがのしかかってきた気分である。一発で、この負担かよ。
だが、リスクを追わずして備然は倒せない。そんなことはわかっているだろう。楽をしたい心にムチを打ち、俺は引き金を撃ち続ける。
「やめろ、唯人！ 闇雲に撃っても当たらないことはわかるだろっ。自傷に悦を見出しているんじゃない！」
「そ、そうですぞ……唯人氏。備然氏は、数撃ちゃ当たるが通用する相手ではありませんぞっ」
承知の上だ。あいつにはこの身をもって苦汁を飲まされた。今の俺が正攻法で勝てる相手じゃない。
だが、策はある。やつが俺の心を覗き見た上で行動できるのであれば……。
ガラガラガラッ
「なっ、天井が崩れて？！ ずっと備然の向こう……天井を狙って撃っていたのか」
「備然氏には当たりませんでしたが、奥の道は通行止めっ。これで先へは進めませんな！」
盗み見ただけでは対処できないよう、立ち回ればいい。たとえば、通行止めとか。
「……やってくれるじゃないか、唯人」
「へっ……ようやく正面向いてくれたな、備然」
また書いてる途中でデータがふっとびました。まっしろ。
