軍神 上杉謙信は神々に愛された娘だった

1話 軍神 上杉謙信

　轟音が、川面を震わせた。

　鉄砲の煙が風にちぎれ、土手の向こうから鬨の声が押し寄せる。

　泥を跳ね上げて駆ける騎馬、折れた槍を捨てて刀を抜く兵、傷ついた仲間を引きずって退く者。

　手取川のほとりでは、上杉と織田、双方の軍勢が入り乱れていた。

　その騒ぎを見下ろす小高い場所に、白い龍の陣羽織をまとった武将が馬を進めた。

　上杉謙信である。

　織田軍は川へ向かって退き始めていた。だが、敗走しているわけではない。

　後方に残された部隊は槍をそろえ、迫る上杉勢を押し返している。

　大軍を崩さず渡河させるための、手堅い殿の働きだった。

「殿、斎藤勢が押し戻されております！」

　伝令の声に、傍らの家臣が眉をひそめた。

「ここで追いすがれば、敵の殿に足を止められます。いったん軍を整えては」

「それでは遅い」

　謙信は短く答えた。視線は正面の槍衾ではなく、その奥、川岸へ下る道に向けられている。

　手取川は雨で水かさを増していた。渡れる場所は限られ、広い道も川の手前で細くなる。そこへ織田軍の隊列が次々と吸い込まれていた。

　渡し口へ向かう本道には、すでに兵と馬が詰まり始めている。その脇から、岸に沿った細道を下ってきた別の一隊が合流しようとしていた。

　本道の兵が道を空けず、細道の一隊も引き返さない。互いの先頭が押し合い、旗だけが同じ場所で揺れていた。

　さらに、後ろから下ってきた一隊が立ち止まり、進路を求めて土手の下へ向きを変える。

　謙信の目が細くなった。

「……なるほど」

「何かございましたか」

　若い男の声がした。謙信のすぐ後ろに控える那岐である。戦のさなかとは思えぬ穏やかな顔をしているが、その目は周囲の動きを見落としていなかった。

「退いているのは一つの軍ではない。別々の隊が、同じ道へ殺到している」

　謙信は軍配で川辺を示した。

「見ろ。あの細道の旗が、さっきから動いておらぬ。本道の兵は渡し口へ行きたい。細道から来た兵も先へ出たい。どちらも自分の隊を先に渡そうとしている」

「柴田殿なら、あの混乱を放ってはおかないだろうね」

「だから今なのだ」

　斎藤勢を押していた敵の殿が、再び槍を突き出した。上杉の兵が数歩退く。後方の家臣たちから、援軍を求める声が上がった。

　謙信はそちらを一瞥しただけだった。

「斎藤に伝えよ。前へ出るな。今いる土手を守り、敵をこちらへ通すな。槍を立て、持ちこたえさせよ」

「押されている斎藤勢に、援軍を送らぬのですか！」

「送る。だが、そこではない」

　軍配が川岸の細道を指した。

「河田は兵を率いて、あの道の出口を押さえよ。本道へ斬り込む必要はない。細道から出る兵を止め、二つの隊を一緒にさせるな」

　家臣は息をのんだ。敵の大軍を前に、あえて狭い場所へ兵を差し向ける命令だった。

「柿崎晴家には土手沿いに進ませよ。河田が敵を止めたら、渡し口へ向かう本道の脇を突け。ただし、川へ飛び込んでまで追うな」

「甘粕はどういたします」

「まだ動かすな。織田の殿は強い。こちらが道を押さえれば、必ず取り戻しに来る。その時に使う」

　命令を受けた伝令が四方へ駆け出した。家臣たちは互いの顔を見合わせたが、誰も異を唱えない。

　謙信が狙っているものを、まだすべて理解したわけではなかった。それでも、主君が何を見たかを確かめる時間は戦場にはない。

　河田勢が土手の陰を進み始めた頃、斎藤の陣から苦しげな法螺貝が響いた。

　敵の殿はなお整然としていた。上杉勢の追撃を阻み、川へ向かう味方の背を守っている。

　指揮官は退きながらも兵をまとめ、槍の列が崩れそうになるたびに後方から補っていた。

「斎藤勢、これ以上は……！」

「持つ」

　謙信は言い切った。

「斎藤はあの土手を捨てぬ。あの男なら、私の命が何を意味するか分かる」

　言葉どおり、斎藤勢は後退を止めた。槍を地面に突き立てるようにして敵を受け止め、じりじりと押し返す。

　前進を命じられていないからこそ、崩れた列を無理に追って広げることもない。

　その間に、河田勢が細道の出口へ躍り出た。

　織田の兵が驚き、足を止める。細道は一列が通れるほど狭い。

　先頭が槍を構えれば、後ろは容易に加勢できない。河田勢は出口を奪い、道を渡る敵を押し戻した。

「よし」

　謙信が小さくうなずく。

　本道を行く織田の隊列は、その変化に気づいた。細道から合流するはずの味方が止められ、後続の兵まで滞り始めたのだ。

　渡し口近くの指揮官は、混乱を収めようと兵を本道の脇へ出した。通れる幅を広げ、細道の味方を助けようという、もっともな判断だった。

　だが、その動きで本道を守る槍の列が薄くなった。

「今だ！」

　謙信の軍配が鋭く翻る。

「柿崎、進め！　本道の脇を突き、渡し口の手前で敵の列を断て！」

　白龍の旗の下から伝令が飛んだ。間もなく、土手沿いを進んでいた柿崎晴家の兵が、薄くなった守りへ一気に駆け込む。

　織田軍はただちに応じた。本道を進んでいた一隊が向きを変え、柿崎勢に槍を並べる。

　退く軍勢とは思えぬ反応の速さだった。先頭の兵が激突し、押し合う槍の穂先が午後の光をはね返す。

「防がれました！」

「そうだろうな」

　謙信は笑った。

　敵が柿崎を防ぐために向きを変えた結果、本道を進む後続は行き場を失っている。

　後ろから押される兵、横へ退こうとする兵、命令を伝えようと馬を返す武将。渡し口に集まった旗は、もはや同じ方向を向いていなかった。

「織田の将も腕が立つ。だからこそ、手持ちの兵を働かせようとする」

「それが不利になるのかい？」

　那岐が尋ねると、謙信は川の手前を指した。

「あの者たちはまだ戦える。だが、戦う場所がないのだ」

　敵の殿が異変を知り、一部を川岸へ戻そうと動き始めた。

　斎藤勢を押し込んでいた槍の列がわずかに短くなる。後退する味方を救うための動きであり、判断としては正しい。

　謙信は待っていたように軍配を上げた。

「甘粕、出よ！　殿から離れる兵を追うな。残った槍の正面を押さえ、斎藤を前へ出せ！」

「斎藤も動かすのですか！」

「敵の槍が減った。今なら動ける！」

　甘粕の予備隊が駆け出し、斎藤勢の前に厚みが生まれた。斎藤はその機を逃さない。土手を守っていた兵をまとめ、敵の殿を押し始める。

　織田の指揮官は踏みとどまろうとした。槍を寄せ、隊列を立て直し、渡し口へ退く味方のために通路を開こうとする。

　だが背後では柿崎勢が本道を圧迫し、河田勢が細道を塞ぎ続けている。

　どの隊も勝手に逃げたわけではなかった。それぞれが与えられた役目を果たそうとして、かえって互いの動きを妨げていた。

　上杉の家臣が、ようやく息を吐いた。

「殿は……敵の退却路を攻めておられたのか」

「違う」

　謙信は前を見つめたまま答えた。

「退却路はまだある。だが、誰が先に通るか決められなくなれば、道があっても軍は動かぬ」

　川辺で織田の兵が押し合う声が大きくなった。水際までたどり着いた者が振り返り、後続に道を空けよと叫ぶ。

　しかし後続も敵を避けようと足を速め、狭い岸辺へ殺到する。足元を滑らせた馬が暴れ、隊列の一角が崩れた。

「殿！　織田勢が川へ追い詰められております！」

　報告を受けた謙信は、すぐには答えなかった。川の流れと敵の動きを見比べ、まだ踏みとどまっている部隊の位置を確かめる。

「柿崎を深入りさせるな。河田は道を守れ。斎藤には、敵が崩れたところだけを押させよ。渡れる者まで無理に追う必要はない」

　勝ちを急いで味方の隊列を崩せば、今度は自分たちが同じ混乱に陥る。謙信は軍配を下ろさず、走り出す伝令を見送った。

　織田軍もなお抵抗している。川へ退く兵を守ろうと、残った武将たちが必死に声を張り上げていた。だが、一度もつれた隊列を、狭い岸辺で整え直すのは難しい。

　川面に鉄砲の煙が流れ、白い龍の陣羽織が風をはらんだ。

「見たか、那岐！」

　謙信が馬上から振り返る。先ほどまで刃のように鋭かった目に、子供のような明るさが宿っていた。

「見ていたよ。見事だったね」

　那岐が笑うと、謙信は得意げに顎を上げた。

「敵は退こうとしていた。私はその退き方を見ただけだ！」

「それを見て、あそこまで軍を動かせる者が何人いるかな」

「さてな。少なくとも、あの柴田勝家は次から気をつけるだろう」

　そう言って謙信は再び前を向いた。笑みは消え、軍配が高く掲げられる。

「気を緩めるな！　まだ終わっておらぬぞ！」

　その声に応じ、上杉の旗が次々と前へ進んだ。

　戦場の誰よりも早く変化を見抜き、迷う間もなく次の手を打つ。

　白龍の陣羽織を翻すその武将を、人々は軍神と呼んだ。

　けれど、その軍神にも、まだ戦場を知らなかった時代がある。

　四十七年前。越後の長尾家に、一人の娘が生まれた。