錬金術で文明開化

第三十二話

　ここまでは、森の中の移動も順調だった。

　靴も問題ない。靴擦れの心配も、この分なら問題ないだろう。

　問題は、ここから先の道のりだ。

　昨日はあの辺りから、足元が滑りやすくなった。丁度、密集していて、薄暗い場所が続く。リヤカーでも危ないだろう。

　迂回してみるか。どちらに行くか・・・左だな。

　担いでいた糸を木に結ぶ。左へ進路を取り、密集地帯を避けて、リヤカーが通りやすい場所を選んで進む。

　結構進んだな。漸く、木漏れ日が見えるようになり、本来の進行方向と平行するように進む。

　密集地点を越えたと思われる地点で、今度は右に進路を取る。このまま進めば、目印の糸が見つかるはず。

　リヤカーが通りやすい場所を選んで進むため、真っ直ぐではないが、確実に進んでいく。

　有った！元のルートに帰ってきた。木に糸を結び、短剣で切る。これで、ここまでは、リヤカーで来れる。

　糸に沿ってそのまま進んでいく。

　昨日、糸を結んだ木まで辿り着いた。その木に担いでいる糸を結ぶ。

　この担いだ分で、塩の道に出れますように！

　辺りを警戒しながら、先へ進む。遠くで、鳥のさえずりが聞こえる。

　草も獣の足跡も無い。鳥しかいないのか？他の種類の木も見当たらない。不思議な森だ。

　１回目の糸が終わり、糸を継ぐ。

　そのまま進むが、変わらない景色が続く。時折、振り返り方向を確かめる。

　あっ！あの先明るい！出口か？！

　はやる気持ちを抑えて、注意しながら進む。

　もう少し。

　あとちょっと。

　向こうが見える！出口だ！！

　大きく息を吸い、深呼吸する。気持ちを静めて、辺りの気配を探る。気配はない。

　念のため、もう少し近づいてから、スキルも使おう。

　索敵！

　半径１００ｍに反応はない。

　森から出よう！

　明るいほうへと進んでいく。おっ！糸がなくなった。少し戻って、糸を最寄の木へ結ぶ。ここからだとすぐにわかるかな？

　印をつけよう。向こうから正面になる場所の木に短剣で×の印を大きくつける。

　見えるか確認しながら、進む。そばの木に×の印を大きくつける。何度か繰り返して進んでいく。

　向こうは草原のようだ。

　抜けた！

　まぶしい！！手で影を作る。

　どうやら、森を抜けたところは、野営地のようだ。焚き火跡が残っている。

　野営地にするために、森の木を伐採したのか？森が凹んだ状態になっている。

　こちら側に草は生えていない。

　森に接したところが塩の道かな？鑑定をしてみよう。

　鑑定！

　塩の道：サテラ共和国からライトール村への道。ほぼ直線の道。距離およそ９００ｋｍ。北にライーラ草原、南にツォーレの森がある。

　塩の道発見！でも現在地不明！！北と南はわかったけど、サテラ共和国とライトール村、どっちが近いんだろう。

　ほぼ、直線なんだから、人工物が見えるほうに行ってみようか。

　まずは、塩の道に立ってみないと。

　道幅がひろいな。これなら対向車ともすれ違えるんじゃないか？結構、でこぼこしている。車輪の幅も統一はされていないようだ。

　うん？蹄の跡か？・・・大きすぎないか？・・・蹄の跡に足を沿わせる。・・・長さが私の足と変わらない！

　馬の蹄って、馬の足は細いから、サラブレッドでも人間の足より小さかったはずなのに・・・地球よりも大きな種類がいるのかも。

　あっ、こっちは小さい。

　他にも探してみる。

　二つに分かれている、大きな蹄跡がある・・・牛か？

　とりあえず、草原が北だから東はこちらか。

　森と草原に挟まれた道と、空しか見えない。

　くるっと回って、西を見る。・・・あれは城壁か？

　進むべき方角は、西だな。

　なにか役に立ちそうな草はないのか。

　草原を見渡す。少しはなれたところに黄色い花が見える。あの形は・・・もしかしてタンポポ！？

　傍に駆け寄り、観察する。セイヨウタンポポにそっくりだ。

　鑑定！

　ダンディライオン：薬草であり、葉は食用にもなる。葉には、解熱・発汗・健胃・利尿などの作用がある。根を乾燥させて炒ったものは薬湯として、二日酔いや肝臓、便秘によい。花からは黄色の染料がとれる。

　名前は違うけど、ほぼタンポポ！

　根っこから掘り起こさないと！これでタンポポコーヒーが飲める！！

　スコップを取り出し、周辺の土を掘り起こしていく。

　よし！一つ目。ん？あー虫がいる。そうだ！確か、茎の乳液は虫除けになったはず！

　茎を掴んで折る。乳液が出てきた。周辺に液をたらす。茎から液が出ている状態で、傍においておく。

　続いて、固まって３株ある場所を掘る。

　今度のは、根が深いようだ。

　周りを確認するが、虫は近づいてこない。虫除け効いているのか？

　念のため、塩の道を移動するときは、持ち歩くようにしたほうがいいな。

　大分掘ることになったが、３株取れた。紙を取り出し、纏めて包み、ショルダーバックに入れる。

　茎を折った分は、花と茎と根に分けて、それぞれ紙で包む。

　茎の部分のみ手に持ち、残りはショルダーバックに入れる。

　マイにもいい報告ができる。町も見える場所に有るし、無理をさせずに町へ行けそうだ。

　来た道を戻る。

　遠回りで帰るか、近道で帰るか・・・靴の性能の試しも兼ねて近道しよう。

　わざと滑りやすい場所も、歩いてみる。

　荷物が無ければ、歩くのは問題ない。が、リヤカーを押してとなると危険だ。

　やっと結界が見えてきた。

「ただいま、マイ」

「アルさん、お帰りなさい。どうでしたか？」

「塩の道見つけたよ。道に出たら西に城壁が見えた。移動は無理しないように、お互いの様子を見ながら、ペース配分するようにしよう。一輪リヤカーなら森の中も移動できる。連結して荷車になるリヤカーを考えてみるね。」

「じゃあ、先にお風呂にしますか？今、洗濯が終ったところなんです。あの・・・洗濯はどこに干したらいいですか？」

「あー、考えてなかったな。お風呂は、後にするから、柱を二つ使ってロープに干そう。結界の外でも大丈夫じゃないかな。マイ、ロープ出して。」

「わかりました。」

　荷物置き場に行き、ショルダーバックをおろす。手に持っていた茎も傍に置く。

　風呂場に行き、布を外し、柱を２本結界の外に移動させる。

「アルさん、このロープでいいですか？」

「それでいいよ。今日はロープに干そう。この辺りがよさそうだね。マイ、丈の長いものは無い？」

「無いです。スカートはまだ着れると思ったので、洗ってません。」

「じゃ１ｍの高さにするね。これ棒は二つに分かれるようにしてあるから。持ち運び可能にしといたよ。そっちも外してもらえるかな？」

「わかりました。」

「上の部分も外してね。外した上の部分を土台が付いてる方につけて。」

「はい！」

「マイ、出来た？」

「これでいいですか？」

「ありがとう。後は、ここにロープを結ぼう・・・そっちも結んでもらえるかな？・・・これで干せると思うよ。」

「ここに洗濯物をかければいいですか？」

「土台はしっかりしてるから、倒れないと思う。洗濯物干してみて。」

　マイがロープに洗濯物を干していく。

　倒れないし、これでいいな。

「アルさん、干し終わりました。」

「じゃあ、テーブルに座って、お互いの報告をしよう。」

「はい！」

　ショルダーバックから水筒と紙の包みを取り出し、茎と一緒にテーブルへ運ぶ。

「アルさん、水はいりませんか？」

「水筒の残りがあるから、大丈夫。」

　テーブルの端に荷物を置き、椅子に深く腰掛ける。

「マイから聞かせてもらって、いいかな？」

「はい。私のほうは、お風呂に入りました。洗面器は、消火用の水が入っていたのを捨てて、使いました。あっ、着替えを置く棚がなかったので、椅子を使いました。石鹸は問題なかったです。かゆくなったりも無いです。結界のお湯に最後浸かってから出たんですけど、水滴が付いてこないので、乾いた状態で出てこれました。ただ、乾燥しすぎのような気もしました。櫛も使ってみました。使いやすいです。

　その後、洗濯板で、洗濯しました。ちょっと時間がかかってしまいました。洗濯機が無いってこんなに大変なことなんですね。自分で経験して、初めてわかりました。洗い終わったところに、アルさんが、帰って来ました。私のほうは以上です。」

「報告ありがとう。うーん。乾燥しすぎか・・・こちらは後で確認するね。洗濯物はなるべく少なくしていこう。電化製品がなければ、家事に時間を取られることになる。この辺は、どこで暮らしていくかにもよるから、出来ることから改善していこう。

　次は、私から報告。塩の道を見つけたよ。森を抜けた先で西側に建物が見えた。まずは、そこを目指そう。森の中の移動距離は３ｋｍもないけど、リヤカーで移動できるように迂回している。木が密集しているところは、危ないから糸に沿って迂回してね。森を抜けた場所が、野営場所になってるみたいで、焚き火跡があったよ。

　道に蹄の跡があったんだけど、サイズがすごく大きいんだ。馬ぐらいの大きさもあったし、蹄の形が違うのもあった。荷車引く動物は、色々いるみたい。道はでこぼこしているから、歩きにくいと思う。

　後は、これを見て。」

　紙を開いて中を見せる。

「わぁ、タンポポですか？」

「鑑定したら、ダンディライオンって名前だった。でも内容はタンポポと一緒だったよ。だから、マイお願い。タンポポコーヒー作って下さい。」

「タンポポコーヒーですか？」

「そう。根っこがね、コーヒーの味に近いんだ。花は染料になるし、茎の乳液は虫除けになる。葉は食用にもなるから、サラダにしてもいい。

　他には葉の薬の効能として、解熱・発汗・健胃・利尿などの作用がある。煎じるのか、すり潰して使うのか色々やってみたほうがいいと思う。医者も薬もあるかわからないし。この辺は一緒に実験してもらえたらと思ってる。私の知っていることも教えるから、マイも自分で作れるようになったほうがいいと思う。」

「わかりました。一緒に実験します。」

「それで、これは完全に私の個人的なお願いなんだけど、コーヒーが飲みたいんだ。お願いできないかな？」

「わかりました。どうしたらいいですか？」

「タンポポコーヒーの作り方は、根を水洗いして、１〜２ｃｍの長さに切って、水に晒して灰汁抜きした後、細かく刻む。乾燥させて、フライパンで強めに焙煎して風味を出す。コーヒー同様にドリップするか煮出すんだ。乾燥させるのは、錬金で私がするから、他の工程お願いできないかな？」

「昨日頼まれた、塩とライカの果汁でスポーツ飲料の試作と、どっちを優先しますか？」

「タンポポコーヒーをお願いします。すっごく飲みたいです。マイはコーヒー飲める？」

「ミルクと砂糖があれば、飲めます。普段は、お茶か紅茶を飲んでました。」

「うーん。お茶なら町にあるかも。ただ、日本のお茶とは名称同じで別物だったり、他の名前になっていることもあると思うから、じっくり探そう。」

「麦茶を優先して、探して欲しいです。」

「わかった。町に着いたら、情報収集しながら探そう。」

「はい！報告会はこれで終わりですか？でしたら、タンポポコーヒーを作りますけど。」

　やった！これで飲める！でもその前に、マイの足を確認しなくては！靴が無くては移動は危ない！