ＪＫ隊長叙事詩

中身のはいっていない、お饅頭。

「何をなさっておいでですかと」

「うん？　セナを迎えにきたのだが」

「いまさら、何なんです。エロ天帝」

　エロ。

　聞き間違いじゃ、ないんですかね。

　使者でも料理人でもなく。

　エロかよ。

　天地神明、あらゆる神霊をすべるのが天帝だって。

　そんなお方がとある民家で鍋を振り、エロ呼ばわりされてにこにこしてるなんて、どう考えてもニセモノじゃ？

　雨が強くなってきた。

「セナ、きれいになったな」

　頬が熱くなるんですけど。

　お姉さん、エロってあなたが呼んだのに。

　エロが好きなんですか。

　もしかして、この方、本名がエロってこと。

　エロ天帝さんは、うれしそうにまた笑った。

「おまえにそう呼ばれると、自らが何者か、まざまざと思い出すよ、セナや」

「ゆくなら、わたしのもとではなく、サト様のところへ。おばあさまは、病も篤いのです」

「サトはまだまだ長生きするよ」

「まことですか」

「まこともまこと。心配なのは、おまえだよ、セナ」

　エロ天帝さん、むしあがった大きなお饅頭を、お姉さんに放り投げた。

　キャッチ。

　あつ。あつ！！

　しかも、中身なにも入ってません。

　ただのお饅頭。

「おまえの嘆きを聞いたのだ。だからこそ、こうして待っていた。約束で、わたしは王宮には行けないからね。おまえが出向いてくるのを待っていたというわけだ」

　怪しい男がお姉さんの知り合いのエロ天帝さんという事実に、ほかのみなさんはポッカーンとしてますけど。

　副隊長さんは、いぜんとして、警戒してますよね。

「さめないうちに、食べなさい」

　怪しい男の作ったものなど食えるか、と言わんばかりに顔をしかめた副隊長さん。ほかの人たちは、おあずけを解かれるのをまつワンコみたいに、お姉さんを見てます。

　視線が痛い。

「食え。この方の飯はうまいぞ」

「は！」

　従者に選ばれたのは、けっこう若い人たちだ。やっぱり、ナンタラいう豆だけじゃ、足りませんよね。

「ほら、セナもお食べ。おまえのために作ったんだよ」

　となりの椅子をひいて、エロ天帝さん、手招きしてる。

　お姉さんは、おとなしく座ると、目の前に差し出されたネギをみつめた。

「ネギは、ちょっと」

　お姉さん。好き嫌いはいけませんよっ。

　空腹は最高の調味料。ネギの辛さもなんのそのですよ。

　私、ネギ大好きなんだけど。

「ネギ嫌いは治らぬようだな」

「苦いので、ふだんは避けております」

　部下たちが見てますけど。

　えっ、ネギ食べらんないの、隊長。みたいな。

　いいんですか。

「はい、あ～ん」

「しません」

　男の人が箸をきれいに持つのって、いいよね。

　長い指で、ネギとにんじんの細切りにしたのを、食べさせてくれるんだよ。食べようよ、お姉さん！

「おまえの内にいる子は、欲しくてたまらないようだがね」

　そう。ください。

　それが、食べたいんです。

　甘酸っぱい肉の汁がからみついてるネギをください。

「おまえは、食わず嫌いが多すぎる。苦いというなら、食べたことがあるのだろうね？」

　お姉さん、言葉に詰まった。

「いいえ。ですが、事実でしょう？」

　え、お姉さん、ネギ食べたことないんですか？

　ネギ。

　ネギをゆでて、酢味噌であえたネギぬた。

　すきやきの影の主役、肉を引き立てるネギのほんのりとした辛み。

　私の大好きなおみそしるには、かかせないし。

　納豆に刻んだネギをいれて混ぜてると、香りが立ってきて、すごくいい。

　主役じゃないんだけど、欠かせない存在ですよ。

「あ～ん」

　ねえ、エロ天帝さん。

　ネギはたしかに美味ですけど。

　食べたいですけど。

　いやがる人に、むりやり食べさせるものでもないと思います。

　ほら、部下の手前もありますし。

　食べさせてもらうのもだいぶ恥ずかしいと思います。

　あ、わかった！

　はずかしがるお姉さんをいじめようってコンタンですか。

　副隊長さんが、すっごく不機嫌な顔で見てますけど。

　部下のみなさんも、箸を動かす手が止まっちゃってます。

「セナ。ネギは、ネギである」

　金色の目で、じっとみつめられると、なんだかぼうっとする。

　お姉さんは目をそらそうとしたけど、ほっぺたをつかまれ、真っ正面を向かされた。

　エロ天帝さんの差し出すネギが、すぐ目の前にある。

「口にして、まずければ、それでよい。しかし、おまえは食べずに嫌う。万事がそうだ。自分でも、気づいているだろう？　おまえに刻まれた好悪の感情が、よそ事のように感じられるときがあると。おまえは、一つ一つ確かめねばならぬのだ。ネギを食え。そうして、知りなさい」

　ただの食わず嫌いが、壮大な話になってますけど。

「この世はすべて陰と陽でなりたつ。天門の理も、当然そこに含まれる。おまえの弱点は、他者を受け入れぬこと。一人の世界に閉じこもり、他者をつねにしめ出す」

「やめてくれ。わたしは」

「大妃がしかけた罠のひとつだ。開かれるべきおまえの門に鍵をかけ、その鍵を遠くに捨てた。遠く、遠くだ」

　大妃さん、昔、お姉さんを側に置いてたことがあったって。そういってなかったっけ？

　エロ天帝さんは、お姉さんの口の中に、ネギをポイと放り込んだ。

　吐きそうになる。

　お姉さん、落ち着いて。

　大丈夫ですからね。

　ほら、甘いでしょ。

　よっく噛んでみてください。

　おいしいじゃないですか。

　香ばしくて、ちょっぴり辛くて、あまい。

　苦いのだって、ほんの少しです。

　ごくん、と飲み込むと、何かがこみ上げてきた。

　涙。わ、泣くほどいやでしたか？

「おいしい」

　よかった。

　おいしい、でしょ。

　もっと食べましょうよ。

　ほら、お箸持って。ね。

「あ」

　食べ盛りの男たちにとって、征服するにはあまりにたやすい山だった。

　ネギの山。

　もうありませんから！　残念っ。

　泣きたい。

「一口でじゅうぶん。あとで、たんとごちそうしてやろう」

　エロ天帝さんは、立ち上がった。

「さすれば、参ろう」

　手を差し出す。

　お姉さんは、箸を持ったまま、ぼうっとして見上げていた。

「隊長」

　副隊長さん、心配そうにしてる。

「さあ、おいで」

「我らは、厦（か）にゆかねばならぬのです」

「厦に、その胸元の書状を届けて、なんとする」

　お姉さん、胸に手を当てた。

「王様をお守りし、大妃をこらしめまする」

「今のおまえに、がらんどうのおまえに、何ができる」

　中身のはいっていない、お饅頭。

　なんだろう、見てると胸が、苦しい。

　エロ天帝さんは、両腕でお姉さんを包み込むように抱きしめた。

「白い糸は、門と鍵をつなぐ。今こそ、開かれるときだ」

　お姉さんの腰に差した黒塗りの鞘から、エロ天帝さんは短刀を引き抜いた。

　ほんの数秒、お姉さんをじっと見下ろした。

「頼んだ」

　苦しく、切ない声だった。

　左の胸に、くもりのない刀の切っ先が吸い込まれていく。

　胸元にひろがる血。

　お姉さんが絶命したのは、あっという間のことだった。