第43話 同じ灰を追って
「私は、ナディア・セルクです」
女は、自分の名前をはっきりと口にした。
長旅の泥が外套の裾に乾き、両手には細かな擦り傷が残っている。ギルドへ運び込まれてから水を一杯飲んだだけで、まだ顔色も戻っていなかった。
それでも、名乗る時だけは背を伸ばした。
机の向こうで、ギルド職員がいくつもの記録を見直している。
出身地の住民記録。
染料工房の雇用帳。
街道の通行記録。
宿泊記録。
身元札。
どこにも、ナディア・セルクという名はなかった。
目の前に本人がいる。
本人は、自分が誰なのかを知っている。
だが、その名前で生きてきたことを公に示すものが、何一つ見つからなかった。
ナディアは机の上に置かれた身元札を見た。名があったはずの場所には、灰を拭ったような薄い曇りだけが残っている。
「私は、その名前です」
声はかすれていた。
「でも、どこにも残っていないんです」
隣に立っていたクックは、彼女の言葉が終わるまで口を挟まなかった。
そのあとで懐へ手を入れ、欠けた灰色の魔道具片を机へ置いた。
溝には細かな灰色の粉が残り、外枠の一部には、輪を重ねて中心を空けた古い印が刻まれている。
「こいつが、ナディアの足取りを追った先にあった」
ギルド職員の顔つきが変わった。
クックはいつもと変わらない声で続けた。
「身元の分からない人間を拾ってきたわけじゃない。俺が受けたのは、行方を消された人間を探す依頼だ」
ナディアがわずかに顔を上げた。
「見つけたあとも、まだ終わってない」
＊
ガルドが人を集めるまで、それほど時間はかからなかった。
記録室へ呼ばれたのは、リオス、カレン、ミリア、それに標識や共同倉庫から回収した小型魔道具を調べていた研究担当者だった。
ナディアは、壁を背にできる椅子へ座っている。
カレンはその隣に一脚分の間を空けて立ち、窓と出入口を確かめた。ナディアの外套や荷袋へ疑うような視線は向けず、何か起きた時に前へ出られる位置だけを取る。
「こちらへ水を置きます」
机の端ではなく、ナディアが手を伸ばしやすい小台へ杯を置いた。
「同じ説明を何度もする必要はありません。話せる範囲で大丈夫です」
「……ありがとうございます」
ナディアが杯を両手で包む。
クックはその様子を一度見てから、机へ向き直った。
研究担当者が、二つの魔道具片を白い布の上へ並べる。
一つは、共同倉庫から回収されたもの。
もう一つは、クックがアルカディアの外から持ち帰ったものだった。
形は同じではない。
共同倉庫の破片は、棚の裏へ取りつける薄い金具を備えている。クックのものはさらに小さく、荷箱や衣服の内側へ隠しやすいよう角を削られていた。
研究担当者は細い器具で導線を持ち上げた。
「同じ魔道具ではありません」
ガルドが腕を組む。
「別物か」
「用途に合わせて組み方が変えられています。ただ、魔力の流し方が似ています」
三本に分かれた導線が、中心近くで再び一つに束ねられている。
「留め具の爪の幅も同じです。灰が残る場所も近い。印だけを真似たのではなく、同じ系統の技術を使っている可能性があります」
ミリアが尋ねる。
「同じ方が作ったと考えてよいのでしょうか」
研究担当者は首を横に振った。
「そこまでは分かりません。同じ設計を使ったか、同じ供給元から部品が出た可能性が高い、というところです」
確認できた範囲を越えて、結論を急がなかった。
クックが共同倉庫の破片を指した。
「そっちは、どこで拾った」
「消された同行記録を追っていた」
リオスが答える。
クックは自分の持ち帰った破片へ目を落とした。
「こっちは、消された人間を追ってきた」
白い布の上に、二つの灰が並んでいた。
別々の街で始まった依頼が、同じ印の前でつながっている。
ガルドがクックを見る。
「依頼人は」
「ナディアが働いていた染料工房の親方だ」
クックは必要なところだけを話し始めた。
数か月前、親方がナディアへ荷の確認を頼もうとした時、工房から彼女の姿が消えていた。
住まいに争った跡はない。荷も一部残されていた。
だが、工房の雇用帳から名が消え、給金の支払い記録もなくなっていた。
ほかの職人たちは、そんな女が働いていたかと迷い始めた。
「記憶まで消されたのか」
ガルドが確認する。
「分からない」
クックはすぐに答えた。
「帳簿にも給金にも住民記録にも名前がない。確かめるものがなくなって、周りが自分の記憶を疑い始めただけかもしれない」
ナディアが杯を小台へ戻した。
「親方は、私を覚えていました」
全員の視線が向く。
ナディアは少し息を整えてから続けた。
「工房へ戻った時、ほかの人たちは中へ入れてくれませんでした。帳簿に名前がない。給金を受け取った記録もない。住民札も使えない。私がそう名乗っているだけだと言われました」
「そのあとは」
リオスが尋ねる。
「荷運びの仕事を探しました。でも、身元を確かめられない人間は雇えないと断られました。宿も、長くは置けないと言われました」
ナディアの指が、膝の上で重なる。
「私は、ナディア・セルクとして働いてきました。誰かに知られるようなことをしたわけではありません。でも、違う名前で生き直せと言われても、それは私ではありません」
クックは、その願いを代わりに言わなかった。
依頼についてだけを補った。
親方から受けたのは、行方を消されたナディアを探す依頼。
見つけたあと、安全な場所へ帰し、その名と身元を証明する。
さらに、記録を消した者と、消去用魔道具の供給元を追うことも含まれていた。
「見つけて連れてくるだけなら、街門で終わってる」
クックは机上の破片を指先で押さえた。
「俺の依頼はまだ続いてる」
ガルドはうなずき、リオスへ視線を移した。
リオスはアルカディアで起きたことを短く伝えた。
標識だけでなく、倉庫の搬入時刻、治療院の担当者名、迷宮の点検番号が消されかけていたこと。
その後、一人の荷物持ちの同行記録から名前が消され、証拠を調べている最中に共同倉庫の帳簿まで灰色に崩れ始めたこと。
人名だけではなく、時刻、番号、金額、方向も対象になっていること。
「ばらばらに消して、本当に隠したいものを分からなくしている可能性がある」
「可能性か」
クックが聞く。
「ああ。まだ目的までは分かってない」
実働役が帳簿を奪い、焼こうとしたことも伝える。
回収された魔道具は完全ではなく、灰や破片を残した。
原本の文字は戻らなかったが、別の帳簿、物証、証言をつなぐことで、消された人物がそこにいたことは証明できた。
ナディアが顔を上げる。
「私も、証明できますか」
すぐにできるとは、誰も言わなかった。
ミリアが机の資料を見直す。
「何も残っていないとは、まだ決まっていません」
ナディアがミリアを見る。
「あなたがその名前で生きていたなら、別の場所にも行動の跡があります。働いた物、受け取った物、渡した物、移動した時刻。名前が消えていても、ほかの記録とつながるものを探します」
「私も話します」
ナディアは、クックではなくミリアへ向けて言った。
「覚えていることは、自分で話します。どこで働いたかも、誰から荷を受け取ったかも」
疲労は残っていた。
それでも、自分について何を話すかまで他人へ任せるつもりはなかった。
ミリアはうなずいた。
「お願いします。ただし、一度に全部でなくて大丈夫です」
クックが古い荷札の写しを取り出した。
「ナディアの記録を追っている途中で見つけた」
染料樽を運んだ記録の中に、重さの合わない荷が一つあった。
ナディアは、その荷の受け渡しを見ている。
その後に移動記録と雇用記録が消え始めたため、目撃したこととの関係が疑われていた。
「中身は」
リオスが聞く。
「見てない。ナディアも箱までは開けていない」
クックは確認した事実だけを答える。
「追った先で、外の運び屋とこの破片を見つけた。見たのは運び屋だ。作った奴までは知らない」
アルカディア周辺の古い街道図を広げ、北西から街へ入る細い道を指した。
大きな商隊が使う街道ではない。採石場や小村を通り、古い倉庫街の裏へつながる荷運び道だった。
「だが、運び先はこっちだ」
「運び屋が灰会の者なのか」
ガルドが尋ねる。
「分からない。箱の中身を知っていたかも確認できてない」
クックの指が、道の途中にあるいくつかの荷場をたどる。
「荷は途中で渡されている。運ぶ奴、組み立てる奴、使う奴が別れている可能性は高い」
「外部の協力者がいる可能性もありますね」
ミリアが言う。
「可能性はある。だが、今分かってるのは、外の運び屋がアルカディアへ戻る経路を使ったことだけだ」
クックは、自分の知らない部分を埋めなかった。
＊
ミリアは、資料を地図の上へ置き直した。
記録が消された共同倉庫。
治療院。
迷宮の点検所。
試験標識。
クックが追った外部の荷場。
染料工房。
古い街道沿いの宿。
一つずつ見れば、場所も内容も離れていた。
消されたものも、人名、時刻、番号、金額、方向と揃っていない。
ミリアは発生時期を小さな札へ書き、地図の上へ並べた。
次に、昔使われていた荷運び経路を別の線で引いていく。
共同倉庫の裏から、閉鎖された検品所へ。
そこから倉庫街の地下を通り、街の外へ続く古い荷道へ。
現在は一部しか使われていないが、荷を人目につかせず運ぶには都合がよい道だった。
カレンは出入口のそばから地図を見ていたが、分析には口を挟まなかった。
ナディアの荷袋が椅子の脇へ置かれていることを確かめ、窓の外へも視線を向ける。
ミリアの指が、点在する記録の上を動いた。
「同じ場所を消しているのではありません」
全員の視線が集まる。
「同じ場所へつながる記録を、別々の場所で消しています」
ガルドが地図へ身を寄せた。
「この地下荷道か」
「ここが中枢とは限りません」
ミリアはすぐに区別した。
「ですが、共同倉庫の受領時刻、外部の荷場の移送記録、古い点検番号が残れば、誰が、いつ、この道を使ったのか照合できます」
消された記録の印を、荷道へつながる線の上へ重ねる。
「記録の内容は違います。でも、消された結果、この経路を追いにくくなる点は共通しています」
「場所を隠してるんじゃない」
クックが地図を見た。
「荷の流れを隠してる」
「その可能性があります」
ミリアは断定を避けた。
「消去用魔道具が実際にこの道を通ったかは、まだ確認できていません。ただ、外から来た荷と、街の中で消された記録が、同じ受け渡し経路へ近づいています」
リオスは地図の脇に置かれた二つの破片を見る。
「次に追うのは、消された場所じゃない」
「運ばれた経路です」
ミリアが答えた。
クックはナディアを一度見たあと、リオスへ向き直った。
「俺は、こいつの名前を戻す」
リオスもクックを見る。
「俺は、消しに来る奴を止める」
「行き先は同じか」
「今のところはな」
二人は握手も約束も交わさなかった。
同じ仲間になったわけではない。
それぞれの依頼を続けるため、行き先が重なる間だけ情報を共有する。
それで十分だった。
その時、研究担当者が顔を上げた。
「待ってください」
声が変わっていた。
全員の動きが止まる。
研究担当者は机の上の破片ではなく、ナディアの足元を見ている。
「別の魔力反応があります」
カレンがすぐにナディアの前へ入った。
「立てますか」
「はい」
「こちらへ」
ナディアを壁際の空いた場所へ移し、ミリアにも手で下がるよう示す。
「ミリアさんも、こちらへ」
カレンは二人を背後へ置き、扉と窓を同時に見られる位置へ立った。
次に、ナディアの荷袋と外套へ視線を走らせる。
灰色の光が、外套の内側から漏れていた。
「触らないでください」
研究担当者が膝をつき、魔力の流れを見る薄い板を近づけた。
反応は荷袋ではない。
外套の裏へ縫いつけられた通行札から出ている。
札に残っていたナディアの名が、ゆっくりと灰色に滲み始めていた。
「また……」
ナディアが胸元を見下ろす。
「外套を脱げますか」
カレンが尋ねる。
ナディアが留め具へ手を伸ばしかけると、研究担当者が止めた。
「動かさないでください。内側で導線につながっているかもしれません」
外套の縫い目に、小さく硬い膨らみがある。
研究担当者は布を広げ、異常の中心を探った。
「通行札の裏です。灰の流れが、文字の部分へ向いています」
リオスが魔導銃へ手をかける。
「切れる場所は」
研究担当者は板を動かし、外套の留め具近くを指した。
「この導線です。魔石の中心はここ。そこは撃たないでください」
カレンがナディアの肩を支え、身体を射線から外す。
「動かないでください。ここは私が見ます」
ナディアとミリアを守りながら、出入口へも意識を向ける。
外から襲撃者が入る気配はない。
それでも、装置が作動した以上、証拠を奪いに来る者がいないとは限らない。
研究担当者が導線の位置をもう一度確かめた。
「今です」
青白い魔道弾が走った。
ナディアの身体にも、通行札の文字にも触れず、外套の留め具に沿って伸びていた細い導線だけを切断する。
灰色の光が一度強く明滅した。
そのまま消えた。
通行札の文字は半分ほど滲んでいたが、すべては失われていなかった。
リオスは《アルシオン》を下ろし、それ以上撃たなかった。
研究担当者が慎重に外套の縫い目を開く。
中から現れたのは、爪ほどの薄い小型魔道具だった。衣服の内側へ隠せるよう、角も突起も削られている。
研究担当者は、取り出した小型魔道具の導線を確かめた。
「遅れて作動するよう組まれています。街門で通行札を確認された時に起動した可能性があります」
細い器具で、灰の残る留め具を持ち上げる。
「少なくとも、ここへ着いてから仕込まれたものではありません」
ナディアの顔から血の気が引いた。
「いつ、こんなものを……」
クックは装置ではなく、外套を見た。
「その外套は、いつから着ている」
「街道の途中です。前のものが破れて……宿で借りました」
「どこの宿だ」
ナディアが場所を答える。
クックの目が細くなった。
「運び屋を見失った荷場の近くだ」
ガルドが問う。
「宿の者が仕込んだのか」
「分からない」
クックはすぐに否定した。
「宿には荷運び人も来ていた。外套を借りたあと、街道の検査所で一度脱がされてる。荷の積み替えでも人が近づいてる」
仕込めた場所は一つではない。
誰が入れたのかは、まだ絞れなかった。
だが、装置の目的は見えていた。
ナディアが逃げ延びても、街へ帰ったあとに残った身元札や通行記録まで消す。
最初から、帰還後の証拠も失わせるつもりだった。
ミリアが半分残った文字を見る。
「本人が戻っても、その帰還を記録できないようにしていたのですね」
ナディアは自分の名から目を逸らさなかった。
指は震えていたが、声は揺らさなかった。
「これも、記録に残してください」
研究担当者が顔を上げる。
「装置は危険です。保管はこちらで行います」
「分かっています」
ナディアはうなずいた。
「でも、これは私の服に入っていました。私の名前を消そうとしたものです。どこで見つかったかも、いつ動いたかも、私がここにいたことも残してください」
ガルドが短く答える。
「残す。全部だ」
ナディアの肩から、わずかに力が抜けた。
＊
取り外された小型魔道具の内側には、薄い札が挟まっていた。
研究担当者が付着した灰を払い、机の上へ広げる。
短い番号が四つ並び、その端には、荷札に使われる小さな切り込みが三つ入っていた。
「通路番号でしょうか」
カレンは扉を見ながら尋ねた。
ミリアが地図の番号と照合する。
「最初の番号は、古い地下荷道の区分と一致します。ですが、残りは場所を示す番号ではありません」
クックが札を手に取り、持ち帰った荷札の写しを隣へ置いた。
切り込みの数と位置が一致している。
「こいつは場所を並べた札じゃない」
クックは灰のついた札を裏返し、端の切り込みを指した。
「運ぶ順番だ」
ミリアが札を受け取り、番号列と古い荷運び経路を重ねる。
「切り込みが三つあります。三番目の受け渡し用ということですね」
最初の番号が、使われる地下荷道の区分を示していた。
残る三つは、外部の荷場、街道の積み替え記録、共同倉庫の受け渡し記録にそれぞれ残る識別番号だった。
表記は異なっていたが、三つとも同じ荷へ結びついている。
「三つとも、別の記録では同じ荷に結びついています」
ミリアの指が、地下荷道の途中で止まる。
「外から来た荷は、最初の荷場で別の荷へ混ぜられています。そのあと地下荷道へ入り、共同倉庫の裏を通る。三番目の受け渡しは、旧検品所です」
ガルドが残っている荷車の運行記録を開く。
「次の荷はいつ動く」
ミリアは外部街道の到着予定と、倉庫側の荷車記録を照合した。
表情が変わる。
「今夜です」
窓の外で、夕刻を告げる鐘が鳴り始めた。
「次の受け渡しまで、長くても一時間ありません」
ガルドが職員を呼んだ。
「旧検品所と共同倉庫側の出口を押さえろ。表から近づくな」
クックは古い地図へ指を置いた。
「正面から旧検品所へ行けば間に合わない。地下荷道の途中なら追いつける」
「道を知っているのか」
「外から来た荷の入り口までは追った」
ガルドはリオスへ目を向けた。
「行けるか」
「行く」
「二人が荷を追え。こちらは出口を押さえる」
カレンがナディアとミリアの前へ立ち、扉を確かめた。
「ここは私が見ます。証拠も、ここにいる方も近づけません」
リオスはカレンへ一度うなずいた。
クックが裏道を指でなぞる。
「途中までは同じ道だ」
二人は、それぞれの依頼を抱えたまま記録室を出た。
次に追うのは、消された名前ではない。
名前を消す道具が運ばれる、その順番だった。
