第42話 そこにいた証拠
「ここだけなんです」
女が差し出した古い依頼控えには、依頼を受けた冒険者三人の名が残っていた。
採取対象、出発日、帰還日、支払われた報酬。端には古いギルド印もある。紙は黄ばみ、折り目も擦り切れていたが、文字はまだ読めた。
ただ一か所だけ、同行者を記す欄が灰色に滲んでいた。
インクが薄れたのではない。書かれていた文字の形が崩され、指で擦った灰を紙へ押しつけたような染みだけが残っている。
銀鈴堂の机を挟み、リオスは依頼控えから顔を上げた。
女は三十歳を少し過ぎた頃に見えた。膝の上に置いた両手で、古びた革鞄を強く挟んでいる。
「この同行者が、あなたの父親だった」
「はい。レナード・フェルという名前です」
隣に立つカレンが、依頼控えへ視線を落とした。
消えた欄は、ちょうど一人分だった。
「お父様は、冒険者だったのですか」
「いいえ。荷物持ちでした。正式な仲間ではなく、その日の朝に雇われた臨時の同行者だったそうです」
女――エリナ・フェルは、革鞄の口を開いた。
中から出てきたのは、角の欠けた木札と、何度も結び直された太い荷紐だった。木札には採取依頼の番号が刻まれている。裏には、薄くなった文字でフェルの家名が残っていた。
「父は、あの日の報酬を全部は受け取っていません。荷物を一つ駄目にしたからだと言われたそうです。でも、父は帰る途中で怪我をして、それでも採取物を街まで運んだと話していました」
「補償を求めているのか」
リオスが尋ねると、エリナはすぐには答えなかった。
鞄の中に残っていた古い紙へ目を落とし、唇を結ぶ。
「父は、何度かギルドへ行きました。でも、同行記録に名前がないから、正式には確認できないと言われて……そのうち、諦めました」
声に怒りはなかった。
怒る時間を長く過ぎてしまった者の、乾いた響きだけが残っていた。
「父は三年前に亡くなりました。家を片づけていて、この依頼控えを見つけたんです。その時は、まだ名前の最初の文字が少し読めました。でも、数日前に見たら、全部消えていました」
リオスは依頼控えと、木札と、荷紐を順に見た。
「消えた名前を戻せばいいのか」
エリナの指が、革鞄の縁を握り直した。
「……いいえ」
小さく息を吸い、今度はリオスから目を逸らさなかった。
「父が、そこにいたことを証明してください」
銀鈴堂の中が静かになった。
窓の外を荷車が通り、車輪の音が遠ざかっていく。
リオスは新しい依頼書を取り出した。
依頼名、依頼人、対象者、場所、報酬。必要な欄を埋め、依頼内容のところでペンを止める。
「消された同行記録の証明。対象者はレナード・フェル」
エリナがうなずいた。
報酬額を確認し、震えの残る手で署名を入れる。
リオスは署名を確かめ、依頼書を受け取った。
「依頼を引き受ける」
エリナの指から、わずかに力が抜けた。
＊
「原本へ名前を書き足すことはできん」
ガルドは古い依頼控えを机の上へ置いた。
ギルドの記録室には、リオス、カレン、エリナのほか、ミリアが同席していた。窓際には、回収された標識から外した灰色の魔道具片が、封印箱に収められている。
エリナの顔がわずかに曇る。
ガルドはそれを見ても、言葉を濁さなかった。
「証言が一つあったからといって、昔の公式記録を変えれば、別人の名を誤って残すこともある。報酬や責任の相手まで変わる。だから確認が要る」
「分かっています」
「だが、確認できた事実を補足資料として添えることはできる。必要な資料がそろえば、ギルドが正式に証明する」
拒絶ではなかった。
エリナは膝の上に置いた革鞄から力を抜いた。
ミリアは古い依頼記録と、エリナが持参した荷札を並べていた。
灰色に消えた同行者欄ばかりを見ていた視線が、依頼番号、採取物、日付、報酬額へ移っていく。
「名前が消えた記録だけを探すのでは足りません」
ミリアは依頼記録の端を指した。
「その方がいたなら、ほかの場所にも何かを残しています」
「何から確かめる」
リオスが尋ねる。
「まず、道具の貸出記録です。この依頼では三人分の冒険者装備だけでなく、採取物を運ぶための背負い枠や荷袋も借りているはずです」
ミリアの指が、依頼の報酬欄で止まった。
「それから、この支払額には端数があります。三人で均等に分けた額ではありません。依頼の途中で追加の荷運び賃が支払われたか、一人分だけ別に精算された可能性があります」
カレンがエリナの荷紐を見た。
「治療記録も残っているかもしれません。お父様は帰還途中で怪我をされたのですね」
エリナがうなずく。
「右足を傷めていました。晩年まで、雨の日は痛むと言っていました」
ミリアは短く考え、調査先を紙へ書き出した。
道具貸出所。
古い治療記録。
共同倉庫。
最後の一つを書いたところで、ペン先が止まる。
「共同倉庫には、採取物を受け渡した時の本人印が残っている可能性があります。ただし、先にほかの記録を確認します」
「倉庫へ行く時は護衛を増やす」
ガルドが言った。
「中へ入れるのか」
リオスの問いに、ガルドは片眉を上げた。
「外へ置く。証拠の確認を邪魔させんためだ」
「それならいい。騒ぎを大きくすれば、残っている別の記録まで消されかねない」
ガルドはカレンへ顔を向けた。
「中は任せられるか」
「はい。依頼人と記録へ近づけません」
ガルドは職員を呼び、古い記録の閲覧許可と共同倉庫への連絡を命じた。
倉庫の外周にはギルドの護衛を置き、中へ入る人数は増やさない。
目的は、残っている証拠を安全に確認し、妨害が起きた時に守ることだった。
＊
道具貸出所の帳簿には、四つの背負い枠が記されていた。
「冒険者は三人だったんですよね」
帳簿を運んできた年配の係員が、指で数を確かめる。
「三人です」
ミリアは同じ日の貸出欄を追った。
短剣、採取槌、灯り札、縄。武器や個人装備は三人分だったが、大型の背負い枠だけが四つある。さらに、荷運び用の肩当てが一組、別に貸し出されていた。
返却欄では、その肩当てだけに破損の印がついている。
「修理費は依頼報酬から引かれています」
係員が古い精算欄を示した。
「誰の使用品だったかは書かれていません。ただ、冒険者三人の個人装備とは別扱いです」
一つ目の記録は、レナードの名前を残してはいなかった。
それでも、記録された三人のほかに、荷を背負った者がいた可能性を示していた。
エリナが持ってきた荷札の番号とも一致した。
ミリアは必要な箇所を書き写し、係員に確認印を求めた。
「これだけで証明になりますか」
エリナが尋ねる。
「まだです」
ミリアは答えた。
「ですが、三人だけで動いた記録ではなくなりました」
エリナは帳簿の四という数字を見つめた。
消された名前の代わりにはならない。
それでも、空白の向こうにいた一人の重さが、初めて数字として戻ってきた。
＊
古い治療記録に残っていたのは、名前ではなく傷だった。
帰還日の夜、右足首の捻挫と裂傷を負った男が治療を受けている。職業欄は空白。費用の支払者には、採取依頼を受けた冒険者の一人が記されていた。
「昔は、同行者本人の名まで必ず書く運用ではありませんでした」
記録を管理する治療師が説明した。
「怪我の状態と費用の支払先を優先したのでしょう」
エリナは革鞄から、父親が使っていた古い靴を取り出した。
右の履き口だけが切り開かれ、太い糸で縫い直されている。足首の内側には、治療用の添え木を固定した痕が残っていた。
治療師は靴を手に取り、記録された傷の位置と見比べた。
「これだけ古いものです。断定はできません」
そう前置きしてから、切り開かれた部分を指でなぞる。
「ただ、この傷なら腫れた足を入れるため、ここを切ることはあります。固定した位置も記録と矛盾しません」
荷紐には、薬草の色が薄く染みついていた。
エリナはそれを父親が荷の固定に使っていたと思っていたが、治療記録には、添え木を留める布が足りず、荷紐を切って代用したと記されていた。
持ち帰られた荷紐は、端だけが不自然に短い。
それがエリナの持ってきた荷紐だと断定はできない。
ただ、切られた位置と残った長さは、記録された使い方と矛盾しなかった。
「父は、これを捨てなかったんです」
エリナが呟いた。
「何に使ったかも、話してくれませんでした」
ミリアは治療記録の写しと、靴、荷紐の特徴を並べて記した。
「話さなかったのではなく、話しても記録と結びつかないと思っていたのかもしれません」
エリナは返事をしなかった。
代わりに、短くなった荷紐の端を指先で押さえた。
調査を始めた時、父親の遺品は家族の記憶しか証明できないものだった。
今は、治療記録と結びつく可能性を持つものになっていた。
残るのは、共同倉庫の受け渡し記録だった。
＊
元同行者の男は、共同倉庫の前で待っていた。
名はボルク。採取依頼に参加した三人のうち、今もアルカディアに残っている唯一の男だった。
腰は曲がり、杖を使っている。呼び出した理由を聞いても、最初は何も思い出せないと繰り返していた。
倉庫の中へ入り、古い依頼番号を見せると、ボルクは長い間、帳簿の表紙を見つめていた。
「名前は……思い出せない」
エリナの肩がわずかに下がる。
ボルクは苦しそうに額を押さえた。
「だが、いた。荷を持っていた男が、確かに一人いた」
「どんな人でしたか」
エリナが尋ねる。
「痩せた男だった。右利きで、荷を縛るのが早かった。俺たちが採取物を積みすぎて、帰りに一つ崩した」
ボルクの声が途切れた。
「そいつは、自分の足を痛めていたのに、荷を捨てるなと言った。報酬が減るから、と」
エリナは父親の荷紐を握った。
「父です」
「分からん」
ボルクは首を横に振った。
「俺が覚えているのは、そこまでだ。名も、顔も、もうはっきりしない。今さら俺の言葉だけで、その男がお前の父親だったとは言えん」
逃げるような言葉ではなかった。
忘れたことを、忘れていないふりで埋めないための言葉だった。
ミリアが尋ねる。
「採取物の受け渡しは、誰が行いましたか」
「最後は、その男だ。俺たちは先に精算所へ行った。足を引きずっていたから、倉庫の受け取り印も自分で押したはずだ」
倉庫の管理人が、古い帳簿を作業台へ運んできた。
紙は厚く、年月で波打っている。該当する依頼番号を探し、受け渡し欄を開く。
採取物の数。
欠損した荷の記録。
受領時刻。
その下に、受け渡した者の印が押されていた。
円の中に、縦線と短い横線を組み合わせた簡素な本人印だった。半分は擦れているが、エリナが持ってきた木札の裏にも、同じ形が薄く残っている。
「一致しています」
ミリアが二つを並べた。
エリナが息を呑む。
その時だった。
帳簿の受領時刻が、灰色に滲んだ。
最初は、古いインクが紙へ染み出したように見えた。
だが、数字の輪郭が内側から崩れ始めた。黒い線が細かな灰色の粒へ変わり、文字の形を失っていく。
「離れてください」
ミリアが帳簿へ手を伸ばしかけた管理人を止めた。
受領時刻が消えた。
続いて、採取物の数が崩れる。
標識に起きた時のような青白い反発はなかった。灰色の染みになった文字は、そのまま紙の上から失われていく。
「棚の裏です」
リオスが作業台の脇を見た。
帳簿の置かれた棚から、細い灰色の光が漏れている。
カレンがエリナとミリアの前へ出た。
リオスが棚を横へ引くと、背板の裏に小さな魔道具が留められていた。灰色の石片を中心に、細い導線が帳簿棚へ伸びている。
「触るな」
外で何かが弾けた。
白い煙が裏手の窓を横切り、続いて護衛の怒声が上がる。
その直後、木が割れる音が響いた。
裏口の錠が外れ、二人の男が倉庫へ踏み込んだ。
一人は短い刃物を持ち、もう一人は掌ほどの筒を握っている。筒の口には赤い火が灯りかけていた。
管理人が帳簿へ覆いかぶさる。
刃物を持った男が、まっすぐ作業台へ向かった。
カレンがその前へ入った。
抜いた剣を横に構え、男の刃を受ける。金属音が倉庫の高い天井へ響いた。
「下がってください」
カレンは力で押し返さず、刃の向きを外へ流した。
男の足が作業台へ向くたび、その進路へ剣を置く。倒すためではない。帳簿と、その後ろにいるエリナたちへ一歩も近づけないためだった。
カレンは刃を受け流した勢いのまま、刃物を持った男を木箱の並ぶ壁際へ押し込んでいた。すぐには作業台へ戻れない位置だった。
筒を持った男が、帳簿へ腕を向けた。
赤い火が広がる。
リオスは魔導銃を抜いた。
「武器を置け」
男は止まらなかった。
筒の火が噴き出す寸前、青白い魔道弾が走った。
男の手ではなく、筒の先端に組み込まれた着火具が砕ける。火花が散り、床へ落ちた筒から白い煙だけが漏れた。
男は壊れた道具を捨て、腰から細身の刃を抜いた。
逃げ道へ向かうのではない。
エリナへ向かった。
「その人から離れろ」
リオスの警告にも、男は足を止めなかった。
カレンはもう一人を作業台から遠ざけている。管理人は帳簿を抱え、ミリアは灰色に崩れていく文字を可能な限り書き写していた。
男の刃先が、エリナへ向く。
青白い光が二度目に走った。
魔道弾は男の身体を外れ、刃を持つ腕の袖口だけを裂いた。
布が切れ、男の腕が止まる。
リオスは《アルシオン》を下ろさなかった。
「外したんじゃない」
男の視線が、裂けた袖からリオスへ移った。
次の瞬間、カレンが踏み込んだ。
剣の腹で手首を打ち、刃を落とす。そのまま肩を返して床へ伏せさせ、腕を背へ回した。
壁際へ押し込まれていた男は、カレンが拘束へ移った隙に裏口へ走った。
「追いますか」
カレンは拘束した男を押さえたまま尋ねた。
裏口の向こうには、細い路地が続いている。
外周にいたギルドの護衛が煙を抜けて追いついたが、逃げた男は荷車の間へ入り、姿を消した。
リオスは燃え損ねた筒、灰色の魔道具、文字の消えかけた帳簿を見た。
エリナは作業台の脇に座り込み、父親の木札を胸へ抱えている。
「追わない」
《アルシオン》を収め、棚の裏へ向かった。
「ここに残ったものを守る」
ミリアは書き写した紙を押さえた。
消えた受領時刻は戻らない。
採取物の数も、途中まで灰色に崩れていた。
それでも、本人印の半分は残った。
木札に残る印もある。
道具貸出所の写し、治療記録、報酬の端数、ボルクの証言も、すでに別々の場所へ確保されている。
一枚を消しても、全部は消えなかった。
＊
捕らえた男は、自分が灰会の者だとは認めなかった。
誰に雇われたのかも話さない。
倉庫から回収された小型魔道具は一部が壊れており、研究機関へ運ばれることになった。その外枠には、標識から見つかったものと同じ印が刻まれていた。
円を重ね、輪の一部が欠け、中心が空いている。
ガルドは印を見下ろした。
「昔は、記録からこぼれた者の名前を残すための印だった」
エリナが顔を上げる。
「名前を、残すための？」
「ああ。正式な同行者に数えられなかった荷物持ちや、臨時に雇われた者が、互いの名前を覚えておくために使った」
ガルドの声には、懐かしさも同情もなかった。
「それが今は、人を記録から消すために使われている」
それ以上は語らなかった。
昔の灰会と、今動いている者たちが同じなのか。
印だけを使っているのか。
誰が、何のために記録を消しているのか。
分かっていないことを、分かったようには言わなかった。
ミリアは数日かけて、各所から集めた資料を照合した。
三人の冒険者に対して四つ借りられた背負い枠。別に貸し出され、破損して戻った肩当て。帰還日の夜に右足を治療された名のない男と、その固定に使われた荷紐。共同倉庫に残った本人印。三人では分け切れない報酬の端数。そして、荷を運んだ一人を覚えていたボルクの証言。
それらは、エリナが保管していた荷札、靴、荷紐、木札と矛盾なくつながった。
どれか一つだけなら、レナード・フェルを証明するには足りなかった。
だが、別々の場所に残った痕跡は、同じ一人の行動へつながっていた。
ガルドは古い原本を書き換えなかった。
灰色に消えた欄も、そのまま残した。
代わりに、新しい補足資料が正式記録へ添えられた。
そこには、調査した記録と証言が列記され、最後にギルドの確認が記されていた。
――該当人物が、臨時同行者として採取依頼へ参加していたことを確認する。
その下に、名前があった。
レナード・フェル。
エリナは長い間、その文字を見つめていた。
指で触れれば消えてしまうと思ったのか、紙へ手を伸ばしかけて止める。
「父は、いたんですね」
リオスは補足資料に残された名前を見た。
「ああ」
灰色に滲んだ原本には、もう戻らない文字がある。
それでも、貸し出された道具に、治療された傷に、運ばれた荷に、受け取った者の印に、その男の行動は残っていた。
「最初から、そこにいた」
エリナは目を閉じた。
泣き声は上げなかった。
ただ、何度も折り畳まれた古い依頼控えを、新しい証明資料の隣へそっと置いた。
消された空欄の隣に、新しく残された名前があった。
銀鈴堂へ戻ったあと、エリナは依頼書に完了の署名を入れた。
報酬を受け取ったリオスが控えを渡すと、彼女は父親の木札と一緒に革鞄へしまった。
今度は、鞄の口を強く握りしめなかった。
＊
日が落ちかけた街門で、門番が一枚の身元札を何度も裏返していた。
札には持ち主の名がない。
削られた跡も、書き換えた跡もなかった。ただ、名があったはずの場所に、灰を拭ったような薄い曇りだけが残っている。
門の外には、長旅の汚れをまとった男が立っていた。
クックだった。
その隣では、痩せた人物が外套を深く被り、立っているだけで精いっぱいの様子で壁へ手をついている。
「名乗った名前と、外の記録が合わない」
門番が困ったように言った。
「このままでは、街へ入れられん」
クックは答えず、懐から灰色の魔道具片を取り出した。
欠けた外枠には、輪の一部が欠けた古い印が刻まれている。
門番の表情が変わった。
クックは隣の人物を一度だけ見た。
「本人はここにいる」
それから、何も記されていない身元札を指した。
「消されたのは、記録のほうだ」
