第30話 『帰る場所のそばで』
エドの呼吸が戻ってからも、治療院では誰も「助かった」とは言わなかった。
治療師たちはエドの胸元へ手を添え、浅く上下する動きを確かめていた。脈を測る者が位置を替え、治癒術を続ける者の隣には、すぐ交代できるよう別の治療師が膝をつく。濡らした布が交換され、冷えた手足へ新しい湯袋が添えられていった。
雷の魔力を通した古い魔道具は、すでにエドの身体から外されていた。ヴィヴィが遮断を確かめたあとも、装置の内側にはかすかな光が残り、細い音を立てながら消えていく。
その光を見届けてから、マリアは寝台のそばにいる治療師へ告げた。
「呼吸の間隔を見てください。弱くなれば、すぐに呼吸補助を再開します。脈も戻っただけです。安定したわけではありません」
治療師がうなずき、時刻と脈の状態を記録板へ書き込む。
マリアは扉の外で待つ者たちへ向き直った。顔には疲労が残っていたが、声は治療の最中と変わらなかった。
「自分で呼吸を始めました。ですが、浅く、脈も弱いままです。熱も下がっていません。今夜を越えられるという保証は、まだできません」
ロイドは扉から目を離さずに聞いた。
「また、止まることもあるのか」
「あります。呼吸だけではなく、脈がさらに乱れたり、身体の熱を保てなくなったり、傷の状態が悪化する可能性もあります。今からは、それを見落とさないための治療に移ります」
答えを聞いても、ロイドの肩から力は抜けなかった。
喜ぶには早いという言葉を、誰も口にする必要はなかった。治療室の内側からは、短い指示と器具を置く音が途切れずに聞こえている。
ルーシーは壁へ背を預け、長く息を吐いた。ハリスは先ほど打ちつけた拳を反対の手で包み、ニールは記録板を胸の前に抱えたまま、呼吸が戻った時刻の下へ次の空欄を残していた。
「俺たちは、ここにいる」
ロイドが言った。
「朝まででも、その先でも」
「全員でか」
リオスの声に、四人の視線が向いた。
廊下の端には、森から戻ったままの荷物が寄せられている。誰も十分に休んでいない。泥を落としただけの靴も、包帯を巻いた手も、何度も夜を越えられる状態には見えなかった。
「当たり前だろ」
ハリスが答えると、リオスは四人を順に見た。
「全員で倒れる必要はない」
「倒れねえよ」
「森でも同じことを言えたか」
ハリスが言葉を止めた。
リオスは廊下の窓へ目を向けた。外はすでに深い夜で、治療院の灯りだけが硝子へ白く映っている。
「待つなら、待てる状態を残せ。ロイドとルーシーが先に残る。ハリスとニールは休め。交代は二刻後だ」
「俺は記録を――」
「記録する手が震えてから交代しても遅い」
ニールが自分の指先を見る。記録板を握り続けた手は白くなり、爪の跡が掌へ残っていた。
リオスは続けた。
「水を飲め。何か食べろ。眠れなくても横になれ。ガルドはギルドとの連絡を頼む」
「ああ。問い合わせと報告は、こっちで止める」
ガルドは短く答え、治療院の受付へ向かった。
「リオスはどうするの」
ルーシーに問われ、リオスは廊下へ置かれた荷物を持ち上げた。
「交代が守られるか見る」
「休む気がない人の言葉に聞こえるわね」
「俺も交代に入る」
それだけ言うと、リオスはハリスへ顎を向けた。
「手も見てもらえ」
「こんなの、どうってことねえ」
「次に何か運ぶ時、握れない手で持つつもりか」
ハリスはしばらく黙っていたが、やがて傷めた拳を下ろした。
「……分かったよ」
森の中で担架を持つ者を替えた時と同じように、待つ者にも順番が決められていった。ロイドは反論しなかった。治療室の扉の前へ残ることを許されたからではない。誰かが離れている間も、自分がここを見ている役目を受け取ったのだと分かっていた。
ハリスとニールが休憩用の小部屋へ向かうと、廊下には少しだけ空いた場所ができた。
その頃、治療室では一人の治療師が、交換した布を水桶へ沈めていた。
「もっと早く、傷の魔力がおかしいと気づけていれば……」
押し殺した声だったが、マリアには届いた。
その治療師は、エドが治療院へ運び込まれて以来、治癒術を重ね、薬の反応を見て、冷えた手足を温めてきた者の一人だった。
「何度も術をかけました。それでも届かなかった。私たちが別の異常を疑っていれば、呼吸が止まる前に――」
「あなたたちの処置は間違っていません」
マリアは寝台から目を離さずに言った。
「ですが、実際に効かなかったのは事実です」
「届かなかったことと、行わなかったことは違います」
治療師が顔を上げる。
「外から入る魔力を、傷の周囲に残っていた力が弱めていた可能性があります。けれど、私も雷を通したあとの変化を見るまで、そこまで強く疑えてはいませんでした」
マリアはエドの胸元へ指を当て、呼吸の間隔を確かめた。浅い息がひとつ入り、長い間を置いて、もうひとつ続く。
「胸を押し、呼吸を補い、血の巡りを支え続けなければ、雷を試すところまでつながりませんでした。この人が今ここにいるのは、あなたたちが手を止めなかったからです」
治療師は水桶の中で布を絞った。先ほどまでよりも強く握っていた指が、少しずつ緩んでいく。
「……はい」
「交代してください。あなたが倒れれば、次の変化を見られる者が減ります」
今度のうなずきには迷いがなかった。
マリアは記録台へ移ると、ニールが残した搬送記録と、治療院でつけた記録を並べた。封包に収められた灰色の毛を直接開くことはせず、その表面に記された照合結果だけを読み返す。
通常の治癒術を弱めた可能性。同時に、傷と身体の悪化を抑えていた可能性。既知の資料とは一致しない、古い魔力。
マリアは新しい紙を取り出し、表題の下へ一行を書いた。
――未確認魔獣由来と推定される残留魔力。
「それを、どこへ出す」
そばへ来たガルドが尋ねた。
「まず治療院の責任記録へ。それから、ギルドを通して適切な照会先へ回します」
「正体は分からんぞ」
「分からないから残します」
マリアは筆を置かなかった。
「この記録は、治療院だけに置いておくべきではありません。ただし、今は分かっていることだけです。推測を事実として書かないでください」
「分かってる。調べるのは、こいつが今夜を越えてからだ」
ガルドの言葉に、マリアは一度だけうなずいた。
深夜を過ぎた頃、治療院の受付へ小さな木箱が届けられた。
中に入っていたのは、蓋つきの器に詰められた保存の利くスープと、包み直された清潔な布、まだ温かさの残る湯袋だった。高価な薬も、見栄えのする果物もない。治療を続ける者と、廊下で待つ者がすぐに使えるものばかりだった。
箱の上には、折り畳まれた紙が二枚載っていた。
受付の補助員が一枚目を読み上げる。
「『ロイドさんに荷紐を直せと言われた者です。あの時、途中で荷物を失わずに済みました。俺たちにできることはないので、待つ人たちに使ってください』」
紙の端には、何人かの新人冒険者が書いたらしい名前が並んでいた。
もう一枚には、ギルド受付からの短い伝言が添えられている。
「治療院への問い合わせは、ギルドで預かる。訪問と見舞いは治療の妨げにならないよう整理する。帰還報告については、容体が落ち着いてから確認する――ミリアさんからです」
ガルドは伝言を受け取ると、内容を確かめてから懐へ収めた。
「帰還報告は、まだだ」
ロイドは治療室の扉を見たまま答えた。
「ああ。本人が戻る途中だからな」
その箱が運ばれて間もなく、ギルドで用件を確認された男が一人だけ通された。
男は片方の脚をわずかに引きずっていた。年はロイドたちより上に見えたが、古びた外套の下には手入れされた革鎧を着ている。治療院の受付で改めて名を告げると、見舞いの包みを差し出し、待合の奥にいるロイドへ目を向けた。
「少しだけ、話せるか」
ロイドは立ち上がらなかった。
「今は、見舞いを受け取れる状態じゃない」
「エドって人に会わせろと言いに来たんじゃない。俺も、長居するつもりはない」
男は、ロイドが顔を上げれば声が届く距離で足を止めた。
「昔、中層で脚を潰したことがある。仲間も自分の荷物で手いっぱいで、俺を置いていくしかないと言ってた」
ロイドの視線が、わずかに男へ動く。
「あんたたちが通りかかった。荷物を分けて、俺を入口まで連れ戻した」
「……覚えてない」
「そうだろうな。あの時のあんたは、前と地図ばかり見ていた」
男は小さく笑ったが、懐かしさを押しつけるような笑いではなかった。
「エドって人が、ずっと後ろを見ていた。俺が遅れるたびに足を止めて、息が戻るまで待ってくれた。置いていく荷物と、置いていけない人間を分けろって、俺の仲間に言ったのもあの人だ」
廊下の向こうで、エドの浅い呼吸を確かめる治療師の声がした。
男は持っていた包みを受付台へ置いた。中身は乾かしたパンと、小さな塩の包みだった。
「許せとか、昔に戻れとか言いに来たんじゃない」
ロイドの指が膝の上で固く握られる。
「俺が帰れたことは、消えてない。それだけだ」
男は返事を待たず、受付へ頭を下げた。片足を引きずる音が廊下を離れ、治療院の扉の向こうへ消えていく。
ロイドは置かれた包みを見なかった。
「俺が受け取っていいものじゃない」
ルーシーはスープを器へ分けていた手を止めた。
「あの時助けたからって、俺がしたことが消えるわけじゃない」
「消えないわよ」
その言葉に、ロイドが顔を上げる。
「悪かったことは消えない」
ルーシーは声を強めなかった。逃げ道を与えず、それでも追い詰めない声音だった。
「でも、助けたことまで消したら、帰ってきた人たちはどうなるの」
ロイドは何も言えなかった。
「あの人が帰れたのは、あの人の人生よ。新人たちが荷物を失わずに戻れたのも、あの子たちが持って帰ったもの。あんたが自分を嫌うために、それまでなかったことにしないで」
「俺は……」
「許された顔をして受け取れとは言ってない」
ルーシーは器を一つ、ロイドの前へ置いた。
「返せる時に、次へ返しなさい。そのために、今は倒れないで」
湯気の向こうで、ロイドの顔がかすかに歪んだ。
しばらくして、彼は両手で器を持った。熱が冷えた指へ移っても、すぐには口をつけなかった。
やがて一口だけ飲むと、残りの器を見た。
「治療師たちにも届くか」
「受付から回してもらうわ」
「布と湯袋も、必要なところへ」
「ええ」
ロイドはそれ以上言わなかった。
自分の分を飲み終えると、空いた器を重ね、次の交代に備えて新しい湯を頼んだ。受け取ったものを、自分のところで止めるつもりはなかった。
二刻後、ハリスとニールが戻ってきた。
ハリスの拳には新しい包帯が巻かれ、ニールの顔には短い眠りの跡が残っている。代わりにルーシーが小部屋へ向かい、ロイドも休むよう促されたが、彼は首を振った。
「俺は、次の交代まで残る」
リオスは一度だけロイドの目を見た。
「水は飲んだか」
「ああ」
「食べたか」
「食べた」
リオスは、無理にロイドを椅子から立たせようとはしなかった。待つことが役割になっている限り、そこにいることもまた、役割の一つだった。
夜が最も深くなる頃、エドの呼吸は一度大きく乱れた。
治療室の中で短い指示が飛び、待合の全員が立ち上がる。扉は開かなかった。補助員が湯と新しい布を運び込み、しばらくしてから、呼吸を補助する器具が外された。
マリアが廊下へ出てきた時、額には汗が浮かんでいた。
「呼吸が弱まりましたが、今は自分で続けています。脈もまだ不安定です」
誰も安堵の声を上げなかった。
「今夜は、こうした変化が繰り返されると思ってください」
「分かった」
ロイドはそれだけ答え、再び椅子へ座った。
ハリスは壁へ拳を当てかけたが、巻かれた包帯を見て手を下ろした。ニールは記録板へ容体が崩れた時刻と、再び自発呼吸が続いた時刻を書き分ける。
待つ者も、手を止めなかった。
さらに次の交代で、休憩を終えたルーシーも廊下へ戻った。
窓の外の闇が薄くなり始めたのは、それからさらに長い時間が過ぎたあとだった。
マリアは何度目かの診察を終えると、治療室の扉を静かに閉めた。
「呼吸の間隔が、先ほどよりわずかに揃っています」
「安定したのか」
ロイドの問いに、マリアは首を横へ振った。
「まだです。脈も弱く、熱も高いままです。ただ、今すぐ処置を増やさなければならない状態ではありません」
廊下にいた四人の肩が、ほんの少しだけ下がる。
「治療の妨げにならないこと。声をかけるだけで、身体には触れないこと。それを守れるなら、一人だけ、短い時間ですが入って構いません」
ロイドはすぐには立たなかった。
「ルーシーが行け」
「何を言ってるの」
「ハリスでも、ニールでもいい。俺より先に――」
「俺はあとでいい」
ハリスが遮った。
「記録は外でも取れます」
ニールも続ける。
ロイドは三人を見回した。誰も代表を選ぼうとしている顔ではなかった。
ルーシーが治療室の扉を指す。
「今度は、逃げないで」
「逃げるつもりじゃない」
「だったら、ちゃんとそこにいなさい」
ロイドの喉が動いた。
「私たちはここにいる。あんたが出てくるまで、誰もいなくならないから」
ロイドはゆっくりと立ち上がった。
治療室の中には、薬草と熱い湯、それに焦げた魔道具の匂いが薄く残っていた。
窓は閉じられ、朝前の冷気が入らないよう厚い布が掛けられている。寝台の周りでは二人の治療師が呼吸と脈を見守り、すぐ使えるよう治療道具が整えられていた。
エドの顔にはまだ高い熱が残っていた。頬は痩せ、唇の色も薄い。掛け布の下で胸がわずかに持ち上がり、しばらくして下がる。
ロイドは寝台のそばまで歩いたが、手を伸ばさなかった。
マリアが用意した椅子へ座り、しばらくその呼吸だけを見た。
「帰ってきたぞ、エド。……まだ、途中だけどな」
返事はなかった。
瞼も、指先も動かない。聞こえているのかどうかさえ、誰にも分からなかった。
ロイドは、それ以上言葉を重ねなかった。許してほしいとも、昔へ戻りたいとも言わなかった。
ただ、浅い呼吸が入るたび、黙って数えた。
かつて迷宮で人数と足音を数え、戻る道までの距離を測ったように、今は仲間の呼吸だけを数えた。
エドは目を覚まさなかった。
それでも、浅い呼吸は途切れずに続いていた。
ロイドはそのたびに一つずつ数え、窓の外が白み始めても、椅子を立たなかった。
