第二話 触れられない手
人の手は温かい。
誰かを支えることができる。
誰かを抱きしめることができる。
けれど。
その手に触れるだけで、隠された心まで流れ込んでくるのだとしたら。
温もりは、時に恐怖になる。
そして恐怖は、いつしか人を孤独にする。
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依頼書
依頼名：少女の保護
依頼人：下層街の老薬師
対象者：エルナ・フィル
場所：下層街薬屋、旧商業倉庫周辺
危険度：不明
報酬：薬草入りの小瓶、古い手袋一組
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下層街の夜は、上層よりも早く暗くなる。
高い建物が月を隠し、狭い路地が灯りを飲み込む。
石畳には昼の雨がまだ残り、薬草と泥と煤の匂いが混じっていた。
その一角に、小さな薬屋がある。
古びた看板。
曇った窓。
扉の前には、割れた薬瓶が散らばっていた。
「ここか」
リオス・ヴァレンは黒い外套の襟を少しだけ上げた。
隣で、カレン・ミルディアが扉の前に膝をつく。
床にこぼれた薬液を指先で確かめ、眉を寄せた。
「争った跡があります」
「怪我人は？」
「中です。血の匂いがします」
カレンはすぐに扉を開けた。
薬屋の中は荒れていた。
棚は倒れ、薬草の束は床に散らばり、調合台の上には砕けた小瓶が転がっている。
奥の壁際に、老人が倒れていた。
白髪。
痩せた体。
胸元を押さえ、苦しそうに息をしている。
カレンが駆け寄った。
「しっかりしてください」
老人は薄く目を開けた。
「……エルナ」
「怪我人を放っておけません」
カレンは手早く傷を確認し、治癒の魔力を流し込む。
淡い光が老人の胸元を包んだ。
リオスは店内を見回した。
割れた瓶。
倒れた棚。
乱れた足跡。
だが、引きずられた跡はない。
誰かが連れ去られたというより。
誰かが、自分の足で出ていった跡だった。
「爺さん」
リオスは倒れた棚を跨ぎ、老人のそばにしゃがんだ。
「何があった」
老人は震える手を伸ばした。
その手は、リオスの外套ではなく、店の奥に置かれた小さな箱を指していた。
「銀鈴を……」
リオスの目がわずかに細くなる。
薬屋の奥。
古い棚の上に、小さな銀の鈴が置かれていた。
ギルドの登録品ではない。
誰が置いたのかも、いつからそこにあるのかも分からない。
ただ、この街では時折、そういう鈴が見つかる。
本当に追い詰められた者の手が届く場所に。
そして、鳴らす資格のない者が触れても、銀鈴は沈黙したままだ。
リオスはその鈴を見て、目を細めた。
銀鈴がある。
なら、これはもう普通の依頼ではない。
老人はその紐に手を伸ばしていた。
いや。
握っているというより、触れたまま、動けなくなっていた。
細い指。
傷だらけの手。
何かを奪われまいと、必死に守ろうとした手だった。
けれど、その手は震えていた。
リオスは銀鈴を見上げた。
それから、まだ紐を握っている老人を見る。
「依頼するなら、鳴らせ。あんたの手で」
老人の手が震えた。
「今からでも……間に合うでしょうか」
「分からない」
リオスは正直に言った。
「でも、鳴らさなきゃ始まらない」
老人は唇を噛んだ。
その目に、涙が滲む。
「お願いです」
かすれた声だった。
「お願いです。あの子を止めてください」
銀鈴が鳴った。
澄んだ音が、荒れた薬屋の中に小さく響く。
カレンは治癒の手を止めなかった。
だが、その目だけがリオスを見る。
リオスは立ち上がった。
「依頼、受けた」
老人の肩から力が抜けた。
「エルナは……連れ去られたのではありません」
「だろうな」
「自分から行ったんです」
老人は震える息を吐いた。
「私の店を守るために」
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エルナ・フィルは、十二歳の少女だった。
下層街の薬屋で、老人モルド・セインの手伝いをしている。
薬草を干し、瓶を洗い、棚を拭き、客に薬を渡す。
無口で、よく働く子だという。
ただし、人には触れない。
誰にも。
モルドにも。
「触れると、流れ込んでくるんです」
モルドはカレンの治療を受けながら、ぽつりと話した。
「怒り。嘘。欲。恐れ。悪意。心配。安堵。優しさ。そういうものが、全部」
カレンの手が一瞬止まった。
「感情が、ですか」
「ええ。強いものだけですが。あの子は幼い頃から、それに苦しんでいました」
リオスは薬屋の床に落ちていた小さな布切れを拾った。
手袋の切れ端だった。
白い布。
指先が少し擦り切れている。
「手袋か」
「私が渡しました」
モルドは目を伏せた。
「これをしていれば、少しは楽になるだろうと」
「それで？」
「楽にはなりました。けれど、あの子は自分の手を、もっと嫌うようになりました」
店の奥に、子ども用の椅子があった。
その横に、小さな薬包紙が積まれている。
丁寧に折られた紙。
きちんと揃えられた紐。
そこにいた少女の几帳面さが、残されたものから伝わってきた。
「今日、男が来ました」
モルドの声が低くなる。
「闇市場の仲介人です。エルナの力を知っていました」
「名前は？」
「ベリオ・マスクと名乗っていました」
リオスの目が冷えた。
「仮面商人か」
カレンが顔を上げる。
「知っているんですか」
「人の弱みを商品にする男だ。物でも情報でも人間でも、値段がつくなら並べる」
モルドは拳を握った。
「男は言いました。あの子の力は、貴族や商人に高く売れると。嘘を見抜くために。裏切り者を探すために。交渉相手の本心を知るために」
「最低ですね」
カレンの声に怒りが滲んだ。
「私は追い返そうとしました。けれど……店を潰すと言われました。薬を必要としている人たちも、巻き込むと」
リオスは黙って聞いていた。
「エルナは、それを聞いていたんです」
モルドの声が崩れた。
「私が気づいた時には、もう手紙だけが残されていました」
カレンが調合台の上に置かれた紙を見つけた。
小さな文字。
震えた筆跡。
そこには、短くこう書かれていた。
――おじいちゃんの店を守ります。
――わたしの手が役に立つなら、売られてもいいです。
――ごめんなさい。
カレンは手紙を握りしめた。
「そんな……」
リオスは手紙を受け取り、目を通した。
表情は変わらない。
だが、紙を持つ指先だけが、わずかに強くなった。
「連れ去られてはいない。けど、自分の意思でもない」
「どういう意味ですか」
「選んだつもりで、行ったんだ」
リオスは手紙をモルドの前に戻した。
「恐怖と罪悪感を、選択と勘違いさせられた」
薬屋の中に、沈黙が落ちた。
倒れた棚。
割れた瓶。
震える老人。
残された手紙。
そこにあるのは、ただの事件の跡ではなかった。
自分を差し出すしかないと思い詰めた、子どもの息苦しさだった。
カレンは静かに立ち上がった。
「その子は、まだ帰れます」
モルドが顔を上げる。
「本当に……？」
「帰れます」
カレンははっきり言った。
「帰したいと思う人が、ここにいるなら」
モルドの目から涙がこぼれた。
「売られていい子どもなんて、この世にいない」
リオスは外套を翻した。
「場所は？」
「旧商業倉庫です。今夜、闇市が開かれると……」
「分かった」
モルドは震える手で、小さな布袋を差し出した。
「報酬は……今、これしか」
中には、薬草の入った小瓶。
それと、古びた手袋が一組。
「エルナが昔、使っていたものです。もう片方は、あの子が持っていきました」
リオスは手袋を見た。
指先が擦り切れた、小さな手袋。
「十分だ」
「そんな……」
「今は、小瓶だけでいい」
リオスは薬草入りの小瓶だけを受け取った。
「手袋は、本人に返せ」
モルドは手袋を抱きしめるように握った。
リオスは薬屋の外へ出た。
夜の下層街は暗い。
しかし、その暗さの向こうに、闇市場の灯りがある。
「急ぐぞ。あの手に値札をつけさせるな」
カレンは薬包紙を丁寧に畳み、懐にしまった。
「はい」
二人は旧商業倉庫へ向かった。
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旧商業倉庫は、かつて市場区の荷を保管するために使われていた場所だった。
今は扉も窓も板で塞がれ、表向きは廃棄された建物になっている。
だが、夜になると違う。
裏口の隙間から、赤い灯りが漏れていた。
中から聞こえるのは、笑い声。
靴音。
金貨の触れ合う音。
そして、誰かを値踏みする声だった。
「警備がいます」
カレンが低く言った。
倉庫の周囲には、黒い外套を着た男たちが数人立っている。
腰には短剣。
袖口には魔導拘束具。
ただの見張りではない。
「正面から行きますか？」
「いや」
リオスは倉庫の屋根を見上げた。
「上から行く」
「分かりました」
カレンは大剣の柄に手を置いた。
二人は路地を回り込み、隣の建物の屋根へ上がった。
雨に濡れた瓦が滑る。
それでもカレンの足取りは乱れない。
リオスは倉庫の天窓を覗き込んだ。
中には、簡易の舞台が作られていた。
赤い布。
黒い椅子。
仮面をつけた客たち。
商人。
貴族。
冒険者。
騎士団関係者らしき者もいる。
その視線の先に、少女が立っていた。
白い手袋を片方だけつけている。
もう片方の手は、裸のままだった。
エルナ・フィル。
小柄な体。
俯いた顔。
震える肩。
それでも、逃げようとはしていない。
舞台の横には、白い仮面をつけた男が立っていた。
柔らかな声。
整った身なり。
けれど、その微笑みには、人を安心させる温度がなかった。
「皆様、本日の目玉商品でございます」
ベリオ・マスクは、芝居がかった仕草で片手を広げた。
「人に触れるだけで、その者の強い感情を読み取る少女。嘘、恐怖、敵意、裏切り。交渉にも、尋問にも、護衛にも、実に有用です」
客たちがざわめいた。
「本物か？」
「証明してみろ」
「触らせろ」
エルナの肩がびくりと震えた。
ベリオは優しく笑った。
「もちろんでございます。ただし、乱暴はいけません。商品には傷をつけないように」
商品。
その言葉に、カレンの指が大剣の柄を強く握った。
リオスは無言で魔導銃を抜いた。
「まだですか」
カレンの声は低い。
「まだだ」
「どうしてですか」
「エルナが、自分を商品だと思ったまま連れ戻しても、また同じことをする」
カレンは息を呑んだ。
リオスの視線は、舞台の上の少女から離れない。
「まず、あの子に帰りたいと言わせる」
舞台の上で、ベリオがエルナに近づいた。
「では、始めましょう。エルナ嬢」
エルナは小さく頷いた。
「……はい」
その声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。
ベリオは片手を差し出した。
「まずは私に触れてください。皆様に、力を見せて差し上げましょう」
エルナは裸の手を見た。
指先が震えている。
手袋をしていない手。
人の心が流れ込んでくる、呪いの手。
彼女はゆっくりと、ベリオの手に触れた。
その瞬間。
エルナの顔色が変わった。
流れ込んできたのは、冷たい喜びだった。
人を商品として並べることへの愉悦。
恐怖に値段をつける楽しさ。
罪悪感を利用する快感。
エルナは手を引こうとした。
しかし、ベリオの指がその手首を掴む。
「逃げてはいけません」
「っ……」
「感じたでしょう。私の心を。では、皆様にお伝えください」
エルナは唇を震わせた。
「あなたは……」
声が詰まる。
「人が怖がるのを、楽しんでる」
客席の一部が笑った。
ベリオは満足そうに頷く。
「素晴らしい。正確です」
エルナの目に涙が浮かんだ。
ベリオはその手を離さない。
「人の心が読める？ それは呪いではない。商品だよ」
「……商品」
「ええ。恐怖も、罪悪感も、本人の意思も、値段がつけば商品価値になります。大切なのは、本人がどう思うかではない。誰が欲しがるかです」
エルナは俯いた。
「私が売られれば……薬屋は」
「守れます」
ベリオは優しく言った。
「あなたが大切な人を守るのです。立派なことですよ」
その言葉は、優しさの形をしていた。
だが、中身は鎖だった。
リオスは銃口を天窓の隙間へ向けた。
「カレン」
「はい」
「合図で入れ」
「了解です」
ベリオは客席を見渡した。
「では、競売を開始しましょう」
金貨の音が鳴った。
「五十」
「八十」
「百」
エルナの体が小さく震える。
彼女は自分の手を見た。
裸の手。
手袋のない手。
商品になるのなら、隠す資格なんてない。
そう思って、自分で外した手袋。
けれど今、その手が怖くてたまらなかった。
「百五十」
「二百」
声が増えていく。
値段が上がる。
自分が人ではなくなっていく。
エルナは唇を噛んだ。
痛い。
でも、声が出ない。
その時。
天窓の上から、乾いた音が響いた。
一発。
魔導銃の弾丸が赤い灯りを撃ち抜いた。
倉庫の中が一瞬、闇に沈む。
次の瞬間、天窓が砕けた。
カレンが舞台へ降り立つ。
大剣の鞘が床を叩き、鈍い音を立てた。
仮面の客たちが悲鳴を上げる。
「誰だ！」
ベリオが叫ぶより早く、リオスが舞台の端に着地した。
黒い外套が揺れる。
魔導銃の銃口が、ベリオの眉間を捉えていた。
「値踏みは終わりだ」
ベリオの目が細くなる。
「銀鈴の依頼屋」
「よく知ってるな」
「有名ですから。依頼人を選ばない、迷宮都市の便利屋」
「少し違う」
リオスは一歩進んだ。
「あの鈴が鳴った。なら、帰りを待つ奴と、帰りたい奴がいる」
ベリオは笑った。
「依頼？ この少女は自分の意思で来ました」
「だろうな」
「ならば、あなたに邪魔をする権利はありません」
「権利の話をするなら、まずその手を離せ」
ベリオはエルナの手首を掴んだままだった。
カレンが一歩前へ出る。
「その子に触っていい許可は、誰にも出していません」
ベリオは微笑んだ。
「彼女の力は価値を生む。あなた方には理解できない」
「理解する気もない」
リオスは銃口を動かさない。
「エルナ」
少女の肩が震えた。
リオスは続ける。
「帰るかどうかは、お前が決めろ」
エルナは顔を上げた。
「……私が、帰ったら」
「うん」
「おじいちゃんの店が……」
「潰されるかもしれないな」
カレンがリオスを見る。
だが、リオスは嘘をつかなかった。
「怖いままでいい。帰る場所は、ちゃんと残ってる」
エルナは唇を噛んだ。
「でも……」
「帰りたいなら、一歩だけ進め」
ベリオの指に力が入る。
「余計なことを」
その袖口から、黒い魔導具が光った。
高位の拘束魔法。
エルナの手首に黒い紋様が走る。
カレンが動いた。
「エルナさん！」
しかし、ベリオは笑う。
「契約は成立しかけています。彼女自身が望んだことです」
エルナの手が震える。
黒い紋様が指先へ伸びていく。
リオスは銃口を下げた。
客席がざわめく。
ベリオの笑みが深くなる。
「諦めましたか？」
「いや」
リオスは空いた左手を、エルナへ差し出した。
手袋越しではない。
素手の指先だった。
「触れ」
エルナの目が見開かれる。
「だめ……です」
「いい」
「流れ込んできます」
「構わない」
「怖いものが」
「なら、見ろ」
リオスの声は静かだった。
「俺が何を考えてるか」
エルナは震える手を伸ばした。
黒い紋様が絡みつく。
ベリオが止めようとする。
その瞬間、リオスの魔導銃が火を噴いた。
弾丸はベリオの袖口を撃ち抜き、拘束魔導具を砕いた。
黒い光が散る。
エルナの指先が、リオスの指に触れた。
流れ込んできた。
冷たさ。
怒りではない。
憎しみでもない。
恐怖もある。
焦りもある。
だが、それらの奥に、鋼のように揺るがないものがあった。
――この子は、帰れる。
ただ、それだけ。
エルナの瞳が揺れた。
「……どうして」
リオスは答えない。
「価値なら、もうある」
エルナの唇が震えた。
「私に？」
「ああ」
「こんな手なのに？」
「怖くても、伸ばせた」
エルナの目から、涙がこぼれた。
「帰り……たい」
その声は小さかった。
けれど、確かに響いた。
「帰りたい……おじいちゃんのところに、帰りたい」
カレンが手を伸ばす。
「大丈夫です」
エルナはその手を見た。
触れるのが怖い。
また何かが流れ込んでくる。
誰かの痛み。
誰かの怒り。
誰かの本心。
それでも。
カレンの手は、逃げずにそこにあった。
「一緒に行きましょう」
エルナは、カレンの手に触れた。
流れ込んできたのは、恐怖だった。
間に合わないかもしれないという恐怖。
助けられないかもしれないという痛み。
誰かを失いたくないという強い願い。
そして。
この子を帰したい。
その想いが、温かく流れ込んできた。
エルナは泣いた。
「怖いです」
「はい」
カレンは頷いた。
「怖くても、帰りたいなら帰っていいんです」
ベリオが後ずさる。
「取引の場で、商品が勝手なことを言うのは」
リオスの銃声が、その言葉を遮った。
弾丸はベリオの足元を撃ち抜く。
石床が砕けた。
「それでも帰りたいって言えたなら、その手はもう売り物じゃない」
エルナの目が揺れる。
ベリオは懐から黒い契約印章を取り出した。
「ならば力ずくで」
カレンが踏み込んだ。
大剣は抜かない。
鞘のまま、ベリオの腕を打ち払う。
印章が床に落ち、リオスの弾丸がそれを撃ち砕いた。
黒い紋様が消える。
倉庫の中に、悲鳴と怒号が渦巻いた。
仮面の客たちが逃げ出す。
警備の男たちがカレンへ襲いかかる。
カレンはエルナを背に庇いながら、鞘で一人を弾き飛ばした。
「下がっていてください」
エルナは震えながら頷く。
リオスは舞台の端を走った。
魔導銃が短く火を吐く。
照明。
鎖。
拘束具。
次々と撃ち抜かれていく。
人を撃たない。
だが、武器を奪う。
戦う気力を折る。
ベリオは唇を歪めた。
「あなたは甘い。だから闇は消えない」
リオスは銃口を向けた。
「闇を消す夜じゃない」
「では、何を？」
「帰す」
その一言で、カレンがエルナの手を握り直した。
エルナは震えていた。
けれど、その手を離さなかった。
ベリオは舌打ちし、煙幕の魔導具を床へ叩きつけた。
黒い煙が広がる。
ランタンの灯りが歪み、倉庫の奥が見えなくなった。
「逃がすか」
カレンが踏み出そうとする。
だが、リオスが片手で制した。
「止まれ」
「見えません」
「見えるものだけ見て撃つなら、三流だ」
リオスは魔導銃を下げたまま、煙の中を見ていた。
人影はない。
足音も、煙に吸われて曖昧になっている。
だが。
天井から吊るされたランタンが、ひとつだけ揺れていた。
煙が左へ流れる。
床に落ちた金貨が、かすかに跳ねる。
鎖が鳴る。
リオスは銃口を上げた。
狙ったのは、ベリオではない。
天井の梁に吊るされた古いランタンだった。
一発。
弾丸がランタンの鎖を撃ち抜く。
落ちたランタンが、煙の中で弾けた。
光が床を滑る。
黒い煙の奥に、逃げようとする白い仮面が一瞬だけ浮かび上がった。
リオスは二発目を撃った。
弾丸は床に落ちていた金属皿に当たり、角度を変える。
跳ねた弾丸が、床の拘束具を撃ち抜いた。
黒い魔力の鎖が床から噴き上がる。
「なっ……！」
ベリオの足が止まった。
カレンが即座に踏み込む。
鞘の一撃が、煙の中の白い仮面を横から叩いた。
ベリオは床を転がり、黒い契約印章の欠片のそばに倒れ込む。
リオスは銃口から立ち上る細い煙を払った。
「煙で逃げるなら、灯りの位置くらい見ておけ」
カレンは呆れたように息をついた。
「今の、見えていたんですか？」
「半分はな」
「残り半分は？」
「倉庫が教えた」
エルナは、カレンの後ろで小さく息を呑んだ。
煙の中でも、リオスは誰も撃たなかった。
ただ、逃げる道だけを撃ち抜いた。
ベリオは床に膝をついたまま、低く笑った。
「……なるほど。銀鈴の依頼屋」
その指先が、床に落ちた小さな黒石を押し潰す。
次の瞬間、倉庫の奥で別の煙幕が弾けた。
「リオスさん！」
カレンが叫ぶ。
だが、白い仮面はもう床にない。
残っていたのは、割れた仮面の欠片と、焦げた黒石だけだった。
リオスはそれを拾い上げる。
「逃げたんですか」
「逃げたな」
「追いますか？」
リオスは、エルナを見た。
少女は、まだカレンの手を握っている。
指先は震えている。
けれど、離してはいない。
リオスは割れた仮面の欠片を外套の内側へしまった。
「今は、追う夜じゃない。帰す夜だ」
カレンは静かに頷いた。
「エルナさんを、ですね」
「ああ」
エルナはカレンの手を握ったまま、倉庫の出口を見た。
外は暗い。
下層街の夜が広がっている。
けれど、その先に薬屋がある。
モルドがいる。
帰る場所がある。
「行けるか」
リオスが聞いた。
エルナは涙を拭いた。
「……はい」
まだ声は震えている。
でも、頷いた。
カレンが優しく言う。
「無理に変わらなくていいんです」
エルナはカレンを見る。
「怖いままでも？」
「はい」
カレンは微笑んだ。
「怖いまま、一緒に帰りましょう」
エルナは小さく頷いた。
三人は旧商業倉庫を出た。
倉庫の奥では、まだ誰かが慌ただしく逃げる音がしている。
だが、今夜追うべき音はそれではなかった。
薬屋へ帰る、小さな足音だった。
---
薬屋の灯りは、まだ消えていなかった。
モルドは扉の前に立っていた。
包帯を巻かれた体で、何度も路地の奥を見ていた。
カレンが先に姿を見せる。
その隣に、エルナがいた。
モルドの顔が歪んだ。
「エルナ……」
エルナは足を止めた。
手袋をしていない手を、胸の前で握る。
「おじいちゃん」
声が震える。
「ごめんなさい」
モルドは首を横に振った。
「謝るのは、私の方だ」
「でも、私……」
「よく帰ってきてくれた」
モルドは一歩近づいた。
だが、すぐに足を止めた。
触れていいのか分からない。
抱きしめたい。
けれど、エルナが怖がるかもしれない。
その迷いが、痛いほど見えた。
エルナはモルドの手を見た。
傷だらけの手。
薬草の匂いがする手。
昔、手袋を渡してくれた手。
自分を守ろうとしてくれた手。
エルナはゆっくりと、自分の手を伸ばした。
「触っても……いい？」
モルドの目から涙が落ちた。
「もちろんだ」
エルナの指先が、モルドの手に触れた。
流れ込んできた。
後悔。
恐怖。
心配。
そして、あふれるほどの安堵。
――帰ってきてくれた。
――生きていてくれた。
――それだけでいい。
エルナは泣き出した。
「おじいちゃん……」
モルドは、そっとエルナの手を両手で包んだ。
強く握らない。
逃げられるように。
でも、離さないように。
「おかえり」
その言葉に、エルナは声を上げて泣いた。
薬屋の入口で、リオスはそれを見ていた。
店の中へ踏み込みすぎることはしない。
モルドとエルナの再会は、依頼屋が割って入るものではなかった。
カレンも、少し後ろに立っている。
「良かったですね」
「依頼だからな」
「それだけですか？」
「それだけだ」
「本当に？」
リオスは外套の内側から、薬草入りの小瓶を取り出した。
「報酬は、もう受け取った」
カレンは店の中を見た。
モルドが、エルナの手を両手で包んでいる。
血のつながりはない。
けれど、あの二人は確かに家族だった。
カレンは小さく微笑んだ。
「……十分ですね」
「ああ」
店の中で、エルナが何かに気づいたように顔を上げた。
彼女はモルドの手をそっと離し、棚の上に置かれていた古い手袋を見る。
モルドが差し出した。
「これは、お前のものだ」
エルナは手袋を受け取った。
小さな手袋。
指先の擦り切れた布。
何度も洗われ、何度も使われた跡。
昔の自分を守ってくれたもの。
自分と世界の間に置かれていた、薄い壁。
エルナはそれを胸に抱いた。
「ありがとう」
モルドが頷く。
「捨てなくていい」
リオスが言った。
エルナは入口を見る。
リオスは薬屋の戸口に立ったまま、いつもの眠そうな顔でこちらを見ていた。
「それに守られた夜もあったんだろ」
エルナは手袋を見下ろした。
「……はい」
「なら、呪いの証にするな。必要な時に使えばいい」
エルナは小さく頷いた。
そして、ゆっくりと手袋を畳んだ。
棚の上に置く。
捨てるのではなく。
隠すのでもなく。
今は、そこに置いていく。
エルナは裸の手を見た。
まだ怖い。
けれど、さっきより少しだけ、その手が嫌いではなかった。
リオスは薬屋の入口で、静かに言った。
「終いだ。……その手は、呪いなんかじゃない。帰る場所を、ちゃんと覚えていられる手だ」
エルナは顔を上げた。
その目に、また涙が浮かぶ。
けれど今度は、怖さだけの涙ではなかった。
彼女は薬屋の入口まで歩いてきた。
リオスの前で止まる。
「ありがとうございました」
リオスは肩をすくめた。
「依頼だ」
「でも……」
エルナは言葉を探した。
「私、まだ怖いです」
「だろうな」
「人に触るのも、自分の手も」
「すぐには変わらない」
「でも」
エルナは振り返った。
モルドがいる。
カレンがいる。
薬草の匂いがする。
帰ってきた場所がある。
「少しだけ、帰ってきてよかったって思いました」
リオスは小さく頷いた。
「それで十分だ」
エルナは自分の手を胸の前で握った。
「いつか、誰かの温かい気持ちだけを、怖がらずに受け取れるようになりますか」
リオスは少し考えた。
「分からない」
エルナは瞬きをした。
カレンが苦笑する。
「そこは、なれますよって言うところでは？」
「嘘は言わない」
リオスは薬屋の外を見た。
夜はまだ暗い。
けれど、店の灯りは消えていない。
「でも、怖いままでも帰れた。なら、次も一歩くらいは進める」
エルナは静かに頷いた。
「はい」
カレンが微笑んだ。
「大丈夫です。一歩ずつで」
モルドが奥から声をかける。
「エルナ、温かい薬湯を入れよう」
「はい」
エルナは返事をした。
それは小さな声だった。
けれど、さっきよりも少しだけ明るい声だった。
リオスは外へ出た。
カレンも続く。
薬屋の扉が、ゆっくりと閉まる。
閉まりきる直前、エルナの声が聞こえた。
「おかえりって言ってくれて、ありがとう」
モルドの泣き笑いの声が返る。
「何度でも言うよ」
扉が閉まった。
下層街の夜風が、二人の外套を揺らす。
カレンはしばらく薬屋を見つめていた。
「リオスさん」
「何だ」
「手って、怖いものにもなるんですね」
「なるな」
「でも、帰る場所を確かめるものにもなる」
リオスは小瓶を外套の内側へしまった。
「そういう夜もある」
カレンは小さく笑った。
「今日の報酬、安すぎませんか」
「薬草は質がいい」
「またそういうことを」
「昼寝に効く」
「本当に昼寝基準なんですね」
リオスは答えず、歩き出した。
下層街の路地は、まだ暗い。
だが、背後の薬屋には灯りがあった。
小さな灯り。
誰かが帰るために、消さずに待っていた灯り。
カレンはその灯りを一度だけ振り返り、リオスの隣に並んだ。
「次は、闇市場を追いますか」
「別の夜だ」
「逃がしてよかったんですか」
「逃がしたんじゃない」
リオスは夜の奥を見た。
「覚えた」
カレンはその横顔を見る。
眠そうな目。
けれど、その奥には冷たい光がある。
「怖いですね、リオスさん」
「褒め言葉として受け取る」
「褒めてはいません」
二人は夜の下層街を歩いていく。
その背後で、薬屋の灯りはまだ消えない。
エルナの帰る場所として。
モルドの待つ場所として。
そして、ひとつの小さな手が、帰る場所を覚えていた証として。
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《鐘楼の記録 第二頁》
銀鈴は今夜、一度だけ鳴った。
救われた者は、一人。
守られたものは、古い薬屋と、売られなかった小さな手。
失われたものは、闇市場の静かな信用と、黒い契約印章。
けれど本当に救われたのは、自分を商品だと思いかけた少女の心と、触れることを恐れていた小さな手だった。
記録者：不明
