『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第一話 最後の帰り道

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助けてと言う声は、いつだって少し震えている。

けれど、それでも声にできたなら。

その夜は、まだ終わっていない。

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依頼書

依頼名：行方不明者の捜索

依頼人：下層街の少女

対象者：セラ

場所：旧水路周辺

危険度：不明

報酬：銅貨三枚、小さな焼き菓子一袋

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迷宮都市アルカディアの夜は、昼とは別の顔を持つ。

昼のギルド区には、剣を鳴らす冒険者がいる。

市場区には、魔石を売る商人がいる。

酒場には、仕事帰りの者たちの笑い声がある。

だが、鐘楼区の夜だけは違った。

そこには古い鐘楼がある。

誰が建てたのかも、いつからあるのかも、もう誰も知らない。

その上に、小さな銀の鈴が吊るされていた。

銀鈴。

普通の者が触れても鳴らない。

金を積んでも鳴らない。

権力で命じても鳴らない。

ただ、本当に追い詰められ、それでも生きることを諦めなかった者が触れた時だけ――

銀鈴は夜に鳴る。

その音が、今夜。

鳴った。

ちりん。

小さな音だった。

けれど、その音は雨上がりの石畳を越え、閉じた窓を抜け、眠る街の裏側を静かに震わせた。

鐘楼の下。

十歳ほどの少女が、両手で銀鈴の紐を握っていた。

息は荒く、頬には涙の跡が残っている。

少女の名前は、リナ。

下層街に住む子どもだった。

「……鳴った」

リナは自分の耳を疑うように呟いた。

「本当に……鳴った」

けれど、すぐには何も起きなかった。

鐘楼の下には、雨上がりの匂いだけが残っている。

リナの指に、力がこもった。

噂なんて、やっぱり嘘だったのかもしれない。

そう思いかけた時だった。

足音がした。

ゆっくりとした、軽い足音。

鐘楼の影から、一人の男が現れた。

黒い外套。

腰には短剣。

片手には紙袋。

そこから、甘い焼き菓子の匂いがした。

男は眠そうな目で銀鈴を見上げた。

それから、泥だらけのリナを見た。

擦りむいた膝。

震える指。

それでも、銀鈴の紐だけは離していない。

男は紙袋を脇に抱え直した。

「銀鈴が鳴った」

その声は低かった。

「まだ、諦めてない奴がいる。」

リナは息を呑んだ。

「あなたが……銀鈴の……？」

男は短く名乗った。

「リオス・ヴァレン」

少し間を置いて、続ける。

「依頼屋だ」

眠そうだった目から、少しだけ軽さが消える。

「名前は？」

「リナ……」

「リナ」

リオスは、その名を確かめるように呼んだ。

「誰を連れ戻せばいい？」

リナの唇が震えた。

「お姉ちゃんが……」

言葉が詰まる。

泣けば、話せなくなる。

でも話さなければ、姉は戻らない。

リオスは急かさなかった。

ただ、少しだけ膝を折り、リナと同じ高さに視線を合わせた。

「泣くなとは言わない。話せる分だけ話せ。」

リナは、何度も息を吸った。

「セラ……お姉ちゃん、セラっていうの」

リナは息を詰まらせながら言った。

「洗濯場で働いてて……今日、帰ってこなくて……迎えに行ったら、男たちが……」

言葉がそこで崩れた。

リナは両手を握りしめる。

「袋に入れられて……旧水路の方へ……」

リオスの目が細くなる。

「旧水路だな」

リナは何度も頷いた。

「たぶん……でも、暗くて……怖くて……」

「騎士団には？」

「行った。でも、証拠がないって。ギルドにも行った。でも、依頼料が足りないって……」

リナは服の胸元から、小さな布袋を取り出した。

「でも、私……お金、これだけしか……」

リナは小さな布袋を差し出した。

中には銅貨が三枚。

それと、欠けた焼き菓子が二つ。

リオスは布袋を見た。

それから、リナの手を見た。

泥と傷だらけの、小さな手だった。

「足りてる。」

リナが顔を上げた。

「え……？」

「銅貨は取らない。帰ってから使え」

リオスは布袋の中から、欠けた焼き菓子を一つだけ摘まんだ。

「こいつでいい」

「それだけで……？」

「ああ」

リオスは焼き菓子を紙袋に入れた。

「前払いだ。残りは、姉さんを連れて帰ってから聞く」

「本当に……助けてくれるの？」

「ああ」

リオスは立ち上がった。

「助けてって言えたなら、そこが始まりだ。」

その時、別の足音が近付いてきた。

硬い靴音。

迷いのない歩調。

「リオス」

鐘楼の石段を上がってきたのは、銀色の鎧を部分的に身につけた女性だった。

背には大剣。

雨に濡れた石畳の上でも、その足取りは揺れない。

カレン・ミルディア。

リオスの相棒だった。

「やはり、あなたも聞いていたんですね」

カレンは銀鈴を一度だけ見上げた。

それから、リナを見るなり表情を変えた。

「子ども……？」

リナの泥だらけの膝。

銀鈴の紐を握ったままの小さな指。

泣き疲れても、震えていても、その手はまだ離れていなかった。

リオスは短く言った。

「まだ、手を離してない。」

銀鈴の紐を。

そして、たぶん、希望を。

カレンは小さく頷いた。

それから、リナの前に膝をついた。

「よくここまで来ましたね。」

その言葉に、リナの目から涙がこぼれた。

「私……怖かった。でも、お姉ちゃんが……」

カレンは静かに頷いた。

「怖かったですね。」

リナの肩が、小さく震える。

カレンは声をやわらげた。

「でも、もう大丈夫です。ここからは、私たちも一緒です。」

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旧水路は、迷宮都市アルカディアの地下に網の目のように広がっている。

かつては街を支える水路だった。

今は半分が崩れ、半分が迷宮と繋がり、残りは闇に住む者たちの通り道になっている。

リオスとカレンは、リナを鐘楼近くの古い詰所に預けた。

見張りを頼まれた年老いた番人は、リナの泥だらけの膝と、握りしめた小さな布袋を見た。

それから、鐘楼の上を一度だけ見上げる。

「……ここにいな」

老人は短く言った。

リナが不安そうに顔を上げる。

「でも……」

「鐘楼の下で泣いてる子どもを追い出すほど、この街はまだ終わっちゃいない」

リナは唇を噛み、うなずいた。

カレンが小さく頭を下げる。

「お願いします」

老人は何も聞かなかった。

ただ、古い詰所の扉を開けた。

「行ってこい。朝までには戻るんだろう」

リオスは肩をすくめた。

「できればな」

「できればじゃ困る」

「じゃあ、戻る」

老人はそれだけ聞くと、黙ってリナの前に立った。

二人は旧水路へ向かった。

市場区の裏手。

壊れた石階段の下。

鉄格子の一部が外されていた。

湿った空気が、地下から吹き上がる。

水の匂い。

苔の匂い。

そして、人の足跡。

カレンはしゃがみ、泥を指でなぞった。

「三人……いえ、四人。重い荷物を運んでいます」

「袋に入れられた人間一人分、か」

リオスは周囲を見た。

石壁に、小さな黒い印が刻まれている。

鼠の形。

カレンの表情が険しくなった。

「下層街で噂になっていた連中ですね。」

「《黒鼠の巣》。小物だが、やることは汚い」

「ギルドは？」

「証拠がない」

「騎士団は？」

「下層街の失踪では動きが鈍い」

カレンの声が沈んだ。

「……それで、子どもが鐘楼まで走るしかなかったんですね。」

リオスは魔導銃《アルシオン》を抜いた。

アルシオンの銃身に、青白い魔力が走る。

「行くぞ。待ってる子がいる。」

カレンは一瞬だけリオスを見た。

それから、静かに頷いた。

「はい」

余計な言葉はいらなかった。

二人は、暗い旧水路へ足を踏み入れた。

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旧水路の中は暗かった。

壁の隙間から水が滴り落ちる。

遠くで何かが這う音がした。

カレンが先頭に立ち、大剣を構える。

リオスはその少し後ろを歩く。

片手にアルシオン。

もう片手に小さな照明結晶。

「足音が多いですね」

カレンが言った。

「黒鼠だけじゃない」

水面が揺れた。

次の瞬間、水の中から黒い影が跳び出した。

細長い体。

濁った目。

鋭い爪。

水路這い。

迷宮浅層から流れ込む魔獣だった。

カレンが前へ出る。

大剣が一閃。

水路這いの爪を弾き、石壁へ叩きつける。

リオスの目は、すでに水面を走る影を捉えていた。

銃口は、背後へ向いている。

もう一匹が、影を縫うようにリオスの背後へ回り込む。

リオスは振り向かない。

ただ、半歩横へずれた。

爪が外套をかすめる。

銃声。

魔導弾が、水路這いの頭部を撃ち抜いた。

魔獣は水の中へ沈んだ。

「後ろ、見えていましたか？」

「水音がうるさすぎた」

「それで撃てるんですか」

「勘だ」

「嘘ですね」

「ばれたか」

軽口を交わしながらも、二人の足は止まらなかった。

やがて、古い貯水槽跡に出た。

広い空間。

崩れた柱。

吊るされたランタン。

そして、数人の男たち。

中央には木箱があり、その隣に縛られた少女がいた。

セラ。

口を布で塞がれ、手足を縛られている。

意識はある。

瞳が、リオスたちを見た。

助けを呼びたい。

けれど声が出せない。

その目だけで、十分だった。

男の一人が剣を抜いた。

「誰だ、てめえら」

リオスは銃口を下げたまま答えた。

「依頼屋だ。そこをどけ。」

男たちの顔つきが変わった。

奥から、太った男が現れた。

頬に古い傷がある。

指には金の指輪。

服は上等ではないが、身につけた短剣だけが妙に高価だった。

ザック・ロウ。

《黒鼠の巣》の頭目。

「依頼屋か」

ザックは低く笑った。

「噂は聞いてるぜ。ギルドに入れなかった半端者が、弱い連中の泣き言を拾ってるってな」

カレンの眉が動いた。

だが、リオスは表情を変えなかった。

ザックは顎でセラを示す。

「で、何しに来た」

「依頼だ」

リオスは短く答えた。

ザックは薄く笑った。

「依頼？　誰のだよ」

「お前が泣き言って呼んだ声のだ」

リオスはセラを見た。

「俺は、それを依頼として受けた」

ザックの目が細くなる。

「まさか、下層の子ども一人を探しに来たわけじゃねえよな？」

セラの肩が小さく震える。

「誰も声なんか上げねえよ。こんなガキ一人のためにな」

「聞こえなかっただけだ」

リオスは短く言った。

ザックの笑みが止まる。

「……なんだと？」

「お前にはな」

リオスはセラを見た。

「声を上げた奴がいる」

「この子を待ってる奴がいる」

そして、ザックへ視線を戻す。

「その子を返せ」

ザックの口元が歪んだ。

「命令する立場か？」

「忠告だ」

「忠告？」

「手を離せ。」

ザックは鼻で笑った。

そして、指輪を見せびらかすように手を上げた。

そこには、貴族の紋章らしきものが刻まれていた。

「俺たちには貴族様がついてる。ガキもいる。分かるか？　お前らは手を出せねえ」

ザックの口元が歪む。

「やれ」

黒鼠の男たちが前へ出た。

同時に、奥の水路が大きく跳ねる。

灰色の獣が、濁った水を裂いて飛び出した。

灰牙狼。

濁った赤い目が、セラへ向く。

カレンが、無言で前に出る。

セラの前へ。

灰牙狼が跳んだ。

カレンは避けない。

大剣の腹で受け止める。

衝撃。

浅い水が、足元で跳ねた。

獣の爪が、鎧をかすめる。

カレンの膝が沈む。

それでも、退かない。

灰牙狼が横へ回ろうとした。

セラへ抜けるつもりだった。

カレンの足が、水際で止まる。

一歩も退かない。

リオスは、動きを読んでいた。

灰牙狼。

黒鼠たち。

ザックの立ち位置。

そして、足元で乱れる水面。

黒鼠の男たちが、ザックの前へ重なるように詰めた。

浅く溜まった水が、乱れた足に弾かれて散る。

リオスの射線を、わざと塞いでいる。

ザックが笑った。

「撃てるもんなら撃ってみろ。外せば、そのガキに当たるぞ」

その言葉を盾にするように、ザックの小刀がセラへ向いた。

「悪いな。」

リオスの声が、低く落ちた。

「俺は、まっすぐ撃つ気はない。」

次の瞬間、アルシオンの銃口が水面へ下がった。

銃声。

青白い魔導弾が、浅い水を裂く。

弾は沈まなかった。

水面をかすめ、欠けた石壁の角で跳ねる。

揺れるランタンの光を拾うように、細い青が折れた。

塞がれたはずの射線が、曲線になってつながる。

黒鼠の男たちの間を抜けた光が、ザックの手元だけを撃ち抜いた。

小刀が弾けた。

刃が、水音と一緒に落ちる。

ザックの脅しは、最後まで言葉にならなかった。

次の銃声が、男の手首から剣だけを弾いた。

カレンが踏み込む。

大剣の峰が、黒鼠の男を石床へ叩き伏せた。

リオスは柱の影へ滑り込み、アルシオンを撃つ。

足。

手首。

武器。

命は取らない。

けれど、戦えないように正確に撃ち抜く。

ザックが後ずさる。

「化け物どもが……！」

リオスは無言で歩いた。

ザックは隠し持っていたもう一本の小刀に手を伸ばす。

人質。

そのつもりだった。

「……そこまでだ。」

リオスの声が響いた。

銃声は一度だけ。

ザックの袖が、石壁に縫い止められた。

腕が止まる。

小刀に届かない。

カレンが踏み込み、ザックの腹に柄を打ち込む。

ザックは息を詰まらせ、その場に崩れた。

静寂。

水の滴る音だけが戻った。

リオスはセラの縄を切った。

布を外すと、セラは咳き込みながら息を吸った。

「リナ……リナは……？」

「無事だ」

リオスは短く答えた。

「お前を待ってる」

セラの目に涙が溜まった。

「ごめんなさい……私、あの子を一人に……」

「謝る相手は、帰ってからでいい」

リオスは外套をセラの肩にかけた。

「歩けるか？」

セラは頷こうとして、足から崩れた。

カレンが支える。

「無理をしないでください」

セラは震える声で言った。

「でも……」

カレンはセラを背負い直した。

「妹さんが待っています。帰りましょう。」

セラは涙をこぼした。

「……はい」

リオスは床に落ちた指輪を拾った。

貴族の紋章。

黒鼠のような小物が持つには不自然なものだった。

カレンがそれを見る。

「背後がいますね」

「ああ」

「追いますか？」

「今夜は、セラを帰す」

リオスは指輪を懐にしまった。

「鼠の巣穴を掘り返すのは、また別の夜だ」

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鐘楼区に戻る頃、空は少しだけ白み始めていた。

夜明け前。

街がまだ眠っている時間。

リナは詰所の前で待っていた。

何度も立ち上がり、座り、また立ち上がる。

そして、カレンに背負われたセラを見た瞬間、走り出した。

「お姉ちゃん！」

セラも腕を伸ばした。

「リナ……！」

二人は抱き合った。

リナは泣いた。

セラも泣いた。

言葉にならない声が、朝の鐘楼区に小さく響いた。

リオスは少し離れた場所で、それを見ていた。

カレンが隣に立つ。

「良かったですね」

「依頼だからな」

「それだけですか？」

「それだけだ」

「本当に？」

リオスは紙袋を少し持ち上げた。

中には、欠けた焼き菓子が一つ入っている。

カレンはそれを見て、呆れたように息をついた。

だが、責める声ではなかった。

リナが涙を拭きながら、リオスのもとへ来た。

手には、布袋がある。

「これ……残りの報酬です」

リナは小さな布袋を差し出した。

銅貨三枚。

残った焼き菓子。

リオスはそれを見て、それからリナとセラを見た。

朝の光の中で、二人はまだ互いの手を離せずにいる。

けれど、もう泣いてはいなかった。

リナの口元に、小さな笑みが浮かんでいた。

セラも、涙を残したまま笑っていた。

リオスは少しだけ黙った。

「残りの報酬は、それでいい」

リナが首を傾げる。

「それ……？」

「笑えたなら、十分だ」

リナは布袋を胸に抱きしめた。

そして、今度ははっきり笑った。

「……ありがとう、依頼屋さん」

リオスは目をそらした。

「礼はいい。姉さんと飯を食え」

少し間を置いて、リナの布袋を指で示す。

「それと、その焼き菓子もな」

「お姉ちゃんと？」

「ああ」

リオスは肩をすくめた。

「腹は満たせる。……たまに、心もな」

リオスは少しだけ息を吐いた。

「ここまでだ。……帰り道は、もう二人分ある。」

リナはリオスを見上げた。

「助けてって言ったら……本当に誰かが来てくれるんですね」

リオスは少しだけ笑った。

「毎回とは限らない」

「え？」

「だから、覚えとけ」

リオスは鐘楼を見上げた。

朝の光を受けて、銀鈴がかすかに光っていた。

「お前の声は届いた。ちゃんと、鳴らせたんだ。」

リナは、何度も頷いた。

セラがリナの肩を抱く。

二人は下層街へ帰っていった。

最後の帰り道を、二人で。

カレンはその背中を見送った。

「リオス」

「ん？」

「あなたはいつも、助けを求めた人の前だけは嘘をつかない。」

リオスは焼き菓子を口に入れた。

少し焦げていた。

けれど、甘かった。

「嘘をつくなら、もっと儲かる仕事をしてる」

「それも、少し嘘ですね」

「少しだけな」

朝日が鐘楼を照らす。

銀鈴はもう鳴らない。

けれど、その下には確かに、誰かが帰っていく足音が残っていた。

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## 《鐘楼の記録　第一頁》

銀鈴は今夜、一度だけ鳴った。

救われた者は、二人。

失われたものは、少しの眠りと、小さな焼き菓子。

けれど本当に救われたのは、助けを呼ぶことを覚えた小さな心だった。

記録者：不明