第二十四話 最後の祝福、そして旅立ち
「このままじゃプロキオンさんに勝てない……！ みんな、力を貸してくれ！」
アルタイルの願いに、三人は頷いて応える。
ベガは体勢を整えるように後方に下がる。そして熱と衝撃が荒れ狂う戦場に鋭い風が割り込んだかと思えば、ハダルが素早くスピカの身体を抱き上げ、そのまま安全圏へと退いた。
アルタイルは仲間に視線を走らせる。ベガが大剣を構え直し、スピカとハダルはすでに陣形を整えている。四人が揃った今、この場に迷いはなかった。
「プロキオン……今度こそ、止める！」
その叫びを皮切りに、再び戦端が開かれた。
土塊を纏ったプロキオンは、両腕を振り下ろす。大地が牙を剥き、隆起した岩槍が一斉に四人を突き上げた。
ベガが前へ飛び込み、剣閃で槍を切り裂く。ハダルは横へ転がりながら風の矢を解き放ち、風の奔流で押し返した。
「硬いな……！」
「なら、削っていくしかない！」
ハダルの風の矢が連射され、岩の外殻を削り飛ばす。だが、そのたびにプロキオンは土を呼び込み、肉体を再生させた。
苛烈な攻防の中、祭壇が軋みを上げる。祭壇の間の大きな柱の一つが、崩れ落ちた。
「一気に決めるぞ！」
ベガが大剣を構えて突進する。その背にハダルが魔力を注ぎ込み、大剣が炎と風で覆われた。轟々と燃え盛る大剣と化したベガの切っ先が、プロキオンへと迫る。真正面からの衝撃に、プロキオンの巨体が揺らいだ。
その隙を狙い、ハダルが風で足元を切り崩し、バランスを奪う。さらにスピカが立ち上がり、最後の魔力を込めて水の槍を放つ。槍は裂け目に突き刺さり、土の外殻を大きく砕いた。
「今だ、アルタイル！」
全員の声が重なった。アルタイルは剣を高く掲げ、眩いばかりの光を刀身に纏わせる。光が熱を帯び空気を歪ませ、崩壊する祭壇を赤々と照らした。
「プロキオンさん――これで終わりだ！」
渾身の一撃が振り下ろされる。光の刃は土の巨体を断ち割り、プロキオンの叫びが戦場を震わせた。崩れ落ちる肉体の中心から、光り輝く『土の欠片』が浮かび上がる。肉体はもう、動かなかった。
しかし、それはアルタイルの手には収まらなかった。欠片は一瞬だけ彼の掌に近づき――だが拒絶するかのように震え、ひび割れを広げていく。
『我は……お前の手には渡らぬ……！ この世界ごと、砕け散る……！』
呻き声とも呪詛ともつかぬ声が響き、土の欠片は自ら砕け散った。煌めく破片が宙を舞い、やがて土煙の中へと溶け消えていく。
戦場に残されたのは、勝利の余韻と、失われた力の残滓のみだった。
「やった、のか……？」
仲間を自らの手で斬ったという現実が、じわじわと胸を締め付けていく。
「まだだ！ 塔が崩れる！ 全員階段へ飛び込め！ 私が援護する！」
塔自体が崩れるのも時間の問題だった。アルタイルたちはハダルの指示通り、昇ってきた螺旋階段の中心に向かって飛び降りる。
するとハダルの風魔法がふわりと身体を包み、四人は問題なく塔の入口へと着地した。
塔の遥か頭上で轟音が鳴り響く。四人が星織の塔を出ると同時に、それは頂上からゆっくりと崩れ落ちて行った。
戦場に、崩壊の音だけが響く。崩れゆく塔を見上げながら、アルタイルは呟いた。
「土の欠片が……俺たちを拒んだ……」
英雄がまた一人欠け、星織を織り直すための儀式に必要な欠片も祭壇も失ってしまった。
こうしている間にも、空の裂け目はどんどん広がり、漆黒が空を覆い尽くしつつある。そしてところどころから、一群、また一群と魔物が地上へ降りていくのが見えた。
星織の加護が消えていく。
「……ああ。私たち、間に合わなかった……」
水の国の湖は干上がり、都は地上に露出した。
「星織が……消えていく……」
風の国は地上へと落ちた。天空樹から吹く、魔法の風が弱まったせいだ。
「世界が、終わる……？そんな……」
『――まだ諦めてはなりません』
絶望に瞳を暗くしかけたアルタイルを叱咤したのは、光の欠片だった。
『星織の欠片として、最後の祝福を与えます。あなたたちはこれから、この僅かな祝福を糧に、懸命に生きていくのです』
「なにを……？」
光の欠片が輝き出す。それに呼応するように、水、風、火、闇の欠片も輝きだした。
『この愛しき世界に祝福を！ 生きとし生けるものたちに祝福を――！』
欠片たちがそれぞれの色彩を放ちながら、その光が天高くへと昇っていく。そうして薄い膜のように空に広がったかと思えば、アルタイルたちは手首に強烈な熱を覚えた。
「熱……っ」
――パリン。その瞬間、星織の欠片たちは粉々に砕け散った。全ての力を使い果たしたのだ。
世界に満ちていた膨大な魔力は失われ、魔物の脅威は勢いを増していた。それでも欠片たちの祝福で、僅かな魔法だけが残された。
「星織の欠片が……」
「最後の力を振り絞って、アタシらの世界に祝福を与えてくれたんだ……」
スピカとベガは空を見上げる。滲んでいた欠片の色彩の膜は、やがて見えなくなった。
「……星織の加護はなくなったけど、世界はまだ、終わったわけじゃない」
アルタイルの言葉に、ハダルは頷いた。
「私たちにはまだやることがある。魔物の存在がある以上、私たちにできることは民を守ることだ」
そうして彼らは、星織の欠片に選ばれた英雄として、それぞれが世界を支えることを決意する。
アルタイルは各地を巡り、星織の崩壊で困窮した人々を助ける旅へ。かつて『魔物に困っている人を助けたい』と願った少年は、今度こそ自分の足で世界を歩き出した。
スピカは水の国で崩落した湖底神殿を建て直し、信仰や記録の継承を。ベガは火の民を強くし、燃えた火の国の再建を。ハダルは国を守る責任を果たすため、地上に落ちた風の国を導く役目を担うことにした。
「……また、会えるだろうか？」
アルタイルの呟きに、仲間たちは力強く頷く。そうして短く別れの言葉を済ませたあと、それぞれ、向かうべき場所に向かって歩み出した。
アルタイルは砕けて小さくなった光の欠片を拾い上げ、それを握りしめる。
「――星織がなくとも、平穏と呼べる世界にしてみせる。何年、何十年かかったとしても」
決意を秘めたアルタイルの頭上には、星織が崩壊して初めて見えた満点の星空が浮かんでいた。
