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プロローグ：神が作るゲームは、異世界と何が違うのか？

私もタイトル通り自由気ままに投稿していきます。

　その日、世界中の電子機器が、一斉におかしくなった。

　テレビも、スマートフォンも、パソコンも。

　動画を見ていた者も、ゲームをしていた者も、仕事をしていた者も。

　画面は突然真っ暗になり――数秒後、そこには一人の少年が映し出された。

　年齢は十代半ばほどに見える。

　どこにでもいそうな少年だった。

　ただし、その背後には何もない。

　真っ白な空間の中で、少年はまるで友人に話しかけるような軽い調子で口を開いた。

「やあ、初めまして。突然ごめんね」

　世界中の人々が、その言葉に耳を傾ける。

　もちろん、すぐに大騒ぎになった。

　大規模なサイバー攻撃なのか。

　国家規模のテロなのか。

　あるいは、何かの宣伝なのか。

　しかし、そんな人々の混乱など気にも留めず、少年は笑った。

「先に自己紹介しておこうか。僕は神だよ」

　世界中が、さらに混乱した。

「……まあ、いきなりそんなこと言われても信じられないよね」

　少年――神を名乗る存在は、少し困ったように笑う。

「でも今日は、そんなことを証明しに来たわけじゃないんだ」

　そして、楽しそうに続けた。

「最近、VRMMORPGっていうものを知ってね」

　唐突な話題だった。

「アニメとか漫画とかで見たんだけど、すごく面白そうだったんだ。だから――」

　少年は、満面の笑みを浮かべる。

「僕も作ってみた！」

　次の瞬間。

　世界中の画面に、一つの映像が映し出された。

　果ての見えない草原。

　巨大な山脈。

　雲の上まで伸びる大樹。

　空を飛ぶ竜。

　剣を腰に下げて歩く冒険者。

　獣の耳を持つ人々。

　森の奥を走り回る魔物たち。

　そして、どこまでも続く青い空。

「名前は《エルディア》」

　少年の声が響く。

「地球の二倍以上の広さがある、剣と魔法の世界だよ」

　それはゲームと呼ぶには、あまりにも広大だった。

　複数の大陸。

　数え切れないほどの国や町。

　人間、エルフ、ドワーフ、獣人、魔族。

　無数の魔物。

　ダンジョン。

　秘境。

　遺跡。

　海の底にも、山の頂にも、まだ誰も知らない場所が存在する。

「種族も職業も、スキルも自由。どこへ行くのも自由だよ。決められた攻略ルートもない」

　それだけでも常識外れの話だった。

　だが、少年はまだ説明を続ける。

「あ、そうそう。《エルディア》は世界中の人が遊べるようにしたけど、全員が同じ世界に入るわけじゃないからね」

　画面に地球が映し出され、その各地にいくつもの光が灯った。

「プレイしやすいように、基本的には国ごとにサーバーを分けてあるんだ」

　日本なら日本。

　アメリカならアメリカ。

　フランスならフランス。

　それぞれの国に、それぞれの《エルディア》が存在する。

「言葉も文化も生活の仕方も、国によって色々違うでしょ？　だから、その方が遊びやすいと思ってね」

　少年は軽い調子でそう言った。

「世界の基本的な構造や、これから説明する最終目標なんかは共通してるよ。ただ、その世界で実際に何が起きて、どんな歴史を歩むかは、それぞれ違ってくると思う」

　プレイヤーが何をするのか。

　どこへ向かうのか。

　誰と出会うのか。

　どんな国と関わるのか。

　それによって、それぞれの《エルディア》は少しずつ違った世界になっていく。

「まあ、その方が面白そうでしょ？」

　まるで複数の巨大な世界を同時に作ったことなど、大したことではないかのように少年は笑った。

「あと、この世界の住人たちはかなり本物っぽく作ってあるからね」

　画面が切り替わる。

　市場で店主と客が値段交渉をしている。

　子供たちが走り回っている。

　家族が食卓を囲んでいる。

　森では親子らしき魔物が寄り添って眠っている。

「話しかければ普通に会話するし、怒ることもある。泣くこともある。好き嫌いもあるし、それぞれ自分の生活をしてる」

　少年は少し考えてから、付け加えた。

「……まあ、ゲームのNPCって言うより、この世界の住人って言った方が分かりやすいかもね」

　その言葉に、世界中のゲーム会社や研究者たちは絶句した。

　そんなものが、本当に作れるのか。

　だが、それ以上に人々を驚かせたのは次の言葉だった。

「せっかくゲームなんだから、ちゃんと最終目標も用意してあるよ」

　画面が暗転する。

　黒い霧のようなものが広がり、その中心に巨大な影が浮かび上がった。

「この世界には、《邪神》という存在がいる」

　それまで軽かった少年の声が、ほんの少しだけ真面目になる。

「そして、全世界のプレイヤーの中で、最初に邪神を倒した人がこのゲームの勝者だ」

　一瞬。

　世界中が静まり返った。

　少年は、念を押すように続ける。

「さっき国ごとにサーバーを分けてるって言ったけど、勝者まで国ごとに分けるわけじゃないからね」

「日本サーバーでも、アメリカサーバーでも、どこのサーバーでも関係ない」

　そして、にっこりと笑った。

「全部のサーバーを合わせて、一番最初に邪神を倒した人。ただ一人」

「その人の願いを、どんなものでも一つだけ叶えてあげる」

　一瞬。

　誰もが、その言葉の意味を理解できなかった。

　そして理解した瞬間、世界中が騒然となった。

　これは。

　国ごとに分かれたゲームでありながら。

　同時に、全世界のプレイヤーが競い合う巨大な競争でもある。

　日本で誰かが攻略を進めている間にも。

　アメリカでは別の誰かが先へ進んでいるかもしれない。

　中国で未知のダンジョンが攻略され。

　フランスで誰かが重要な手がかりを発見し。

　どこかの国で、いつ邪神への道が開かれるのかも分からない。

　そして勝者は、世界でたった一人。

　その一人だけが。

　神に、どんな願いでも一つ叶えてもらえる。

　金。

　名誉。

　若返り。

　病気の治療。

　失ったものを取り戻すこと。

　あるいは、それ以上の何か。

　もし本当に神なら。

　もし本当に、どんな願いでも叶えられるのなら。

　それはもはや、ただのゲームではなかった。

　当然、一つの疑問が浮かぶ。

　――邪神はどこにいるのか。

　――どうすれば戦えるのか。

　――そもそも、そこへたどり着くために何をすればいいのか。

　しかし少年は、その疑問を見透かしたように笑った。

「それは自分たちで探してね」

「広い世界を冒険して、ダンジョンを攻略して、いろんな人と話して、好きなように遊んでみてよ」

「そのうち何か分かるかもしれないし、全然違うことをしてもいい」

　邪神を倒すことは、このゲームに用意された最終目標。

　けれど、そこへ向かうことを強制されているわけではない。

　世界最速を目指す者もいれば。

　ただ冒険を楽しむ者もいる。

　商売をする者も。

　物を作る者も。

　その世界で暮らすことそのものを楽しむ者もいるだろう。

　そして最後に、少年は楽しそうに言った。

「だって、自由じゃないゲームなんて面白くないでしょ？」

　その言葉を最後に、すべての電子機器は元に戻った。

　ただし。

　それとほぼ同時に、世界中の人々のもとへ、一つの装置が届けられていた。

　《エルディア》へ接続するための、完全没入型VR機器。

　誰が。

　いつ。

　どうやって運んだのか。

　そんなことを説明できる者は、一人もいなかった。

　参加するかどうかは自由。

　遊び方も自由。

　邪神を目指すのも。

　冒険者として世界を巡るのも。

　商人になるのも。

　職人として物を作るのも。

　ただ一つの町で暮らすのも。

　すべてプレイヤー次第。

　ただし。

　たった一つだけ。

　邪神を最初に倒すという競争だけは、世界中のすべてのサーバーでつながっている。

　こうして。

　神が作った史上最大のVRMMORPG《エルディア》は、世界各国で同時にサービスを開始した。

　そして人々は、実際にその世界へ降り立って思うことになる。

　風の感触も。

　草木の匂いも。

　料理の味も。

　日の暖かさも。

　雨の冷たさも。

　そこに暮らす者たちの笑顔も。

　あまりにも現実と変わらない。

　ログアウトしても、その世界の時間は止まらない。

　昨日話した住人は、次の日には別の場所へ出かけていることもある。

　店は開き、商品が売れ、人々は働き、魔物たちは森を歩く。

　プレイヤーが見ていなくても。

　その世界は、確かに動き続けている。

　ならば――。

　神が作ったゲームは、異世界といったい何が違うのだろうか？

　そんな疑問を抱く者が現れ始めてから、三ヶ月。

　各国のサーバーでは、すでに激しい攻略競争が始まっていた。

　どの国のトッププレイヤーが一番レベルを上げているのか。

　どのサーバーが最も多くのダンジョンを攻略しているのか。

　どの国が邪神へ最も近づいているのか。

　世界中のプレイヤーたちは、他国の攻略状況まで意識しながら先を争うようになっていた。

　もちろん、日本サーバーも例外ではない。

　未攻略のダンジョンを探す者。

　誰よりも早く強くなろうとする者。

　未知の土地へ踏み込む者。

　邪神へとつながる手がかりを探す者。

　願いを叶える権利を求め、世界最速を目指す者。

　多くのプレイヤーが、それぞれの目的を抱きながら《エルディア》を駆け回っている。

　そんな中。

　少し遅れて、一人の少女も日本サーバーの《エルディア》へと足を踏み入れることになる。

　けれど彼女が求めていたのは、邪神でもなければ、世界最速攻略でもなかった。

　他国のトッププレイヤーにも。

　攻略競争にも。

　神が用意した願いにも。

　今の彼女は、ほとんど興味がない。

　ただ――。

　可愛い魔物たちと、一緒に冒険してみたい。

　そのくらいの、小さな理由だった。

　その少女がやがて。

　誰よりも多くの魔物たちと出会い。

　誰も想像しなかった場所へたどり着き。

　世界中のプレイヤーたちが邪神を目指して競い合う中で。

　一人だけまるで別のゲームを遊んでいるかのように、自由気ままな道を進み。

　いつの間にか、とんでもない存在になっていくことを。

　この時は、まだ誰も知らなかった。

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