ブラックな聖女『終わっことは仕方がないという言葉を考えた者は天才ですね』

09 土下座で許してもらえるほど甘くない

高い位置まで昇りきった太陽が、容赦なく地上を照りつける昼下がり。

帝都の片隅に佇む老舗レストラン、そのさらに奥。外界から切り離された静かな個室を丸ごと借り切り、私たちは３日後に迫った『オリオン』に向け、最終確認と詰めの議論を重ねていた。

天井から吊された魔道灯は、昼であるにもかかわらず淡い暖光を灯し、その穏やかな光が８人掛けの丸テーブルを包み込んでいた。

そこに座るのは、美人賢者３人と、仮面をつけた聖戦士。

帝国に１６名しか存在しないＡ級冒険者。

その座を賭け、Ｂ級ランキング４位以内の冒険者たちがそれぞれパーティーを編成し、A級迷宮の攻略速度と成果を競い合う――それが『オリオン』という催しだ。

そして私には、ただ勝利を目指す以上に、明確すぎる目的があった。

獲物を横取りされ、信仰心すら削られた原因。その元凶である忍者へ、きっちり復讐すること。

そのため、私は美人賢者たちのパーティーに参加し、こうして作戦を練っているのである。

静謐に包まれていた会議――しかし、それは唐突に破られた。

コンコン。

乾いたノック音が、個室の扉を叩いた瞬間だった。

忍者からの使者として、ロリ巨乳神官――メルンが姿を現した刹那、空気がピシャッと音を立てて張り詰める。

聖戦士は正体を伏せるため仮面を着け、“J”という仮名で冒険者登録をしている。

本人いわく『俺の存在に気付く者がいるとしたら、それは神官(メルン)だろう』とのことだったが――あまりにも、見事すぎる的中だった。

背を向けていたはずの彼の正体を、メルンの視線は一切の迷いなく射抜いた。

まるで魔力の熱源でも探知するかのように、その視線は一直線である。

「もしかして、あなたは聖戦士(ジェット)様なのではありませんか！」

その声が響いた瞬間――室内の重力が、ひと段階軽くなったような錯覚が走った。

次の鼓動が生まれるよりも早く、聖戦士は動いた。

電光石火。視界が追いつかない速度で床へ飛び込み、メルンの前で頭を地へ叩きつける。

ゴンッ――！

石張りの床へ頭蓋が激突し、鈍く重い轟音が個室全体へ反響する。

“ガタン”と丸テーブルが揺れ、器がかすかに鳴った。

スキル『石化状態』がなければ、頭蓋骨は確実に砕けていたのではないか。そう思えるほどの衝撃だった。

「メルン。お前を傷つけてしまい、心から謝罪したい！」

１９０㎝の巨体が、皺くちゃの紙くずのように縮こまり、床にへばりついている。

私は念のため、“メルンに正体を見抜かれたら全力土下座を行え”と命じておいたのだが――まさに、その運命が発動した瞬間であった。

……よし。

これは、なかなか良い眺めだ。

だが、まだ足りない。

満足度に換算すれば２０％にも満たないのだろう。

そもそも私は、聖戦士のためを思って指示したわけではない。

単純に、“必死に土下座する聖戦士の姿”が見たかっただけである。

それに、土下座ひとつで全てが許されるなどと考えるのは、女心をあまりにも愚弄している。

案の定、メルンの視線は冬の刃のように冷たく、鋭く研ぎ澄まされていた。

ここは――追撃の好機だ。

同席していた美人賢者たちも、急転直下の事態に言葉を失い、空気は薄氷のように軋み始めている。

私は足音を殺して近づき、聖戦士の背後に影を落とす位置へ立った。

そして、氷砂糖を砕く刃のような声を、ゆっくりと落とす。

「聖戦士(ジェット)。土下座など、誰にでもできます。そんな空虚な謝罪を信じろというほうが、無理というものではありませんか？」

「俺はこれから、全ての行動を改める！」

「やれやれ。簡単に膝を折る男ほど、また裏切りを繰り返すものです。命を賭ける覚悟があるなら――その額、床へめり込ませるくらいの土下座を見せて下さい。さぁー、早く！」

「メルン。俺に……どうか、もう一度だけチャンスをくれ！」

……アホか。

勝手に叫んでいろ。

チャンスなどあると思うな。ゼロだ。いや、むしろマイナスなのかもしれない。

まだだ。

まだ、畳み掛けられる。

私は、やってやるぜ！

「“全てを改める”ですって？　あまりにも軽薄ではありませんか。言葉だけなら、いくらでも飾れます。この場さえ切り抜ければいい――そう思っているのでしょう。あなたのすすけた感情。見え透いていませんか？」

メルンは瞳を大きく見開き、唇を強く噛み締め、肩を小刻みに震わせていた。

怒りか、悔しさか。それとも別の感情なのか。

抑え込んだ激情が、今にも溢れ出しそうだった。

そして彼女は、ゆっくりと私へ視線を向ける。

行け。

遠慮など不要だ。

思うまま、突き刺せ。

私は静かに頷いた。

メルンも決意を固めるように深く息を吸い――

……だが。

「ジェット様……ご無事で。本当に、生きていてくださって……良かったです」

は？

……いや、生きていた。それ自体は、間違いなく良いことだ。

良いことなのだが――その言葉はさすがに想定外というものだろう。

予想の斜め上。

否、１８０度どころではない。

５４０度ほど回転し、勢い余って裏返った末に、原型すら留めていない展開だったのではないか。

背中を、つっと嫌な汗が伝い落ちる。

空気が妙に重い。

視線が、言葉が、沈黙が、じわじわと肌にまとわりついてくる。

その中心で、聖戦士は感情を押し殺したような顔のまま、再び地面へと額を叩きつけてきた。

ゴンッ！

先ほどよりも深く、鈍い音。

衝撃が土を震わせ、周囲の空気まで揺れた気がする。

「メルン……本当に、すまなかった」

掠れた声だった。

絞り出すような、逃げ場のない響き。

それを受け、メルンは一瞬だけ視線を伏せ、それから意を決したように口を開く。

「私は……三華月様に言われました。ジェット様と、正面から向き合い、話さなければならないと……ずっと、後悔していました」

……え。

そんなこと、言ったかしら。

記憶を探るが、霧がかかったように曖昧だ。

たぶん、その場の流れで適当に口にしたのだろう。よくある話だ。

とはいうものの、聖戦士は止まらない。

さらに言葉を、痛みごと吐き出す。

「どうか……俺を、信じてくれ」

「……私は、本当に。ジェット様を、信じてもいいのでしょうか？」

――信じるわけがねーだろ！

心の中で即答する。

こいつは忍者を倒し、ハーレム王に返り咲き、その後、私に処刑される運命だったはず。

そこまで用意された筋書きが、そう簡単に揺らぐはずがない。

……ない、のだが。

というものの。

目の前の展開は、完全に予想外だった。

私は一度、頭を冷やし、策を組み直そうと意識を切り替えた。

その、ほんの一瞬。

美人賢者３人が、空気を読むという概念を彼方へ投げ捨てた絶妙なタイミングで、揃って口を挟んできた。

「メルンさん。ジェットさんを……信じてあげましょう」

「そうだな。誇りなんざ投げ捨てて、ここまでやれる奴は、そうはいねぇぜ」

「ぼ、僕……胸が、震えました」

……お前ら。

空気を読め。

いや、読めないならせめて黙れ。

部外者という自覚はないのか。

オリオンで忍者を倒してやると、約束しただろうが！

そんな私の内心など露知らず、

いつの間にか、メルンはそっと聖戦士の手を取っていた。

指先が、かすかに触れ合う。

それだけで、場の空気が一変する。

甘く、柔らかく、逃げ場のない静寂。

２人は言葉もなく、ただ見つめ合っていた。

……なんてこった。

私は悟る。

静かに、しかし確実に。

完全敗北した瞬間であったことを。

――――

太陽は容赦というものを知らぬかのように、帝都の大地へと降り注いでいた。

気温はすでに３０度を突破し、灼けた空気が肌を刺す。

乾き切った風は砂埃を巻き上げながら街路を走り抜け、その風に混じって、甲高い虫の声が石畳に張り付くように鳴き続けていた。

帝都の夏は、逃がしてくれない。

帝都の中心を貫くメインストリート。

そこを一台の馬車が勢いよく駆け抜け、巨大なゲートの影を一瞬だけ横切って、そのまま教国へと続く街道へ吸い込まれていく。

入れ替わるように、教国方面から馬車が２台。

規則正しい蹄音を刻みながら、帝都へと滑り込んできた。

ここは、帝都と教国を繋ぐ大動脈。

旅立つ者と帰還する者が交差し、幾千もの縁がすれ違う境界の地である。

そんな場所で、私は今、

聖戦士と神官メルンが指を絡め、並んで立つ姿を見せつけられていた。

……青春か。

いや、これは本当に青春だ。

いや、それどころか、私への挑発なのではないか。

わざわざ目の前で仲睦まじくするあたり、もはや喧嘩を売っているとしか思えない。

２人はこれから、メルンの故郷である教国へ向かう。

その見送りとして、私たち全員がこの場所に集まっていた。

そして、風に乗るように、軽く投げられた言葉が耳に入る。

「忍者こうたへの復讐は、もうしない」

……らしい。

理由を聞けば、

「元はと言えば、俺(ジェット)の自業自得だから」

とのことだった。

……いや、どうしてそうなる。

私にとっては、限りなく最悪に近い展開なのだが。

美人賢者、勇者、強斥候たちは祝福ムード一色で、笑顔まで浮かべている。

だが私は言いたい。

『オリオン』はどうする。

誰か一度でも、真剣に考えたのか。

――もう、いいか。

諦めの息が胸に沈んだ、そのとき。

私は、神官メルンの幸福そうに花開いた横顔を見つめ、静かに告げた。

「神官(メルン)。あなたには『聖女の印』を授けましょう」

静かで、しかし逃れようのない宣告だった。

その言葉が空気を震わせた瞬間、場の温度がわずかに変わったような錯覚すら覚える。

――聖女の印。

それは選ばれし者のみが持つ、神々の祝福そのものを刻んだ光の紋章である。

単なる称号ではない。深い信仰心、清廉な精神、そして神に愛される素質。それらすべてを兼ね備えなければ、触れることすら許されない絶対的な証。

印を宿す者は、神の加護を最大限に引き出す資格を得る。言い換えれば、神意を現世に降ろす“器”として認められた存在ということ。

メルンは、まだ未熟ではある。

とはいうものの、その魂にはすでに聖女としての芽吹きが確かに存在していた。

未来へと伸びる光の筋が、淡く、しかし揺るぎなく見えている。いずれ大きく輝く、その予兆だった。

当の本人はというと――。

「……え？」

ぽかん、と。

メルンは一拍遅れて目を丸くし、状況を飲み込めずに瞬きを繰り返した。

「わ、私が……聖女ですか？　いえ、その……ありがたいとは思いますが、私はまだ、そこまでの信仰心が……」

戸惑いと遠慮がない交ぜになった声。逃げ道を探すような視線。

だが、それすら想定済みだったかのように、私は淡々と言葉を重ねていく。

「近い未来、あなたは確かに聖女へと至ります。その姿が、すでに見えています。問題はありません。ご存じのとおり、私の言葉こそが神の意思なのです」

断定。

揺るぎも、迷いもない。

数秒の沈黙のあと、メルンはすっと背筋を伸ばした。

小さな体に、決意が宿ったのだろう。

「……三華月様の仰せのままに従います。これより聖女として、身を尽くし、精進いたします」

深く、丁寧な一礼をした、その所作はすでに神に仕える者のそれだった。

……本来なら、この場で聖戦士との関係をぶち壊し、愉悦に浸る予定だったのだが。

どこで道を誤ったのか。いや、誤ったというより、流れが妙な方向へ転がったのかもしれない。

興味本位で土下座させた、あのあたりが分岐点だったのだろうか。

まぁ、終わったことだ。今さら悔やんでも仕方がない。

そのときだ。

これまで黙って成り行きを見守っていた勇者たちが、堰を切ったように声を上げてきた。

そしてまた、勇者と強斥候という名の連中が、遠慮という概念を完全に置き去りにした疑問を投げつけてくる。

「おいおい三華月。聖女にするって……教会に話も通さず、そんな重大なこと、勝手に決めていいのかよ？」

「三華月様って……教会も僕達みたいに、武力で黙らせてるんすか？」

「お前ら！　俺達の恩人、いや、聖女様に対して無礼が過ぎるぞ！」

そんな彼らへ向け、ロリ巨乳神官――いや、未来の聖女が、落ち着いた、しかし芯の通った声で補足する。

「皆さん、ご心配には及びません。三華月様は、最も神格の高い聖女様です。神に仕える者は皆、三華月様こそが正しいと理解しています」

言葉が落ちた、その瞬間。

ざわっ、と空気が波打った。

勇者と強斥候は明らかに動揺し、互いに視線を泳がせる。理解が追いつかないのだろう。

一般人には分かりにくい話だ。とはいうものの、神官や聖職者にとっては常識に等しい。

私は神の意思であり、聖なる序列の頂点に立つ存在なのだから。

さて――次だ。

視線を向ける先、聖戦士。

「聖戦士(ジェット)。あなたには『聖騎士』のJOBを与えましょう」

「聖騎士！」

その言葉に、メルンがジェットと繋いでいた手を、ぎゅっと握りしめた。

ぱぁっと花が咲くように、歓喜の声が弾む。

――聖騎士。

教国において最も尊敬される騎士職の1つ。信仰と武を兼ね備え、栄誉と敬意を一身に集める存在だ。

今のジェットなら、実力は申し分ない。

……そして、未来も見えている。

ロリ巨乳聖女の尻にきっちり敷かれ、疑問を挟む余地もなく下僕へと成長していくジェットの姿が。

再び、うんこ達が私へ向かって意味不明なコメントを投げてきた。

「聖騎士って……教国じゃS級冒険者に相当するじゃねぇか！」

「三華月様って……最高司祭並みの権限、あるんすか？」

最高司祭といっても、所詮は司祭の頂点に過ぎない。

私は“聖人職の頂点”だ。

彼らが知る必要はないし、理解を求める気もさらさらない。

すると、ロリ巨乳聖女がまたしても補足に入る。

「三華月様は、最高司祭様よりも神格が遥かに高く、比べることすらおこがましいほど尊いお方なのです」

勇者と強斥候は、半ば呆れたように、しかし興味深げに口を開く。

「お前……教国にいた方が、絶対待遇いいよな？」

「こんなところで遊んでて良いんすか？」

「私は世界を平和へ導き、その過程で信仰心を稼ぐ使命がありますから」

淡々と答えながら、私は動いた。

メルンの手へ、聖女の紋章を。

ジェットの胸へ、聖騎士の紋章を。

光が、じわりと滲み、溶けるように肌へと沈み込んでいく。

やがて収束し、そこに確かな“証”だけが残った。

そのころ、教国行きの馬車が、2人の乗車を静かに待っていた。

軋む車輪。揺れる日差し。

――出発の時は、来た。

メルンは最後の別れとして、深く頭を下げてきた。

「三華月様。このご恩は、決して忘れません。ご用立ていただいたお金は、必ずお返しします」

「返す必要はありません。私の信仰心に、お金という概念は関係ありません」

「……感謝いたします」

「はい。確かに、あなた達の感謝を受け取りました」

――さて。

念のため、釘を刺しておくか。

ロリ巨乳聖女の横で、こっそり存在感を消している聖騎士ジェットへ視線を向けると、びくっ、と。彼は肩を跳ね上げ、その場で固まった。

以前――ロリ神官がいない場で、彼はこう聞いてきたのだ。

「俺が浮気したら、具体的にどんな罰が下るんだ？」

私は、そのときも優しく、丁寧に答えた。

“石化状態でも無効化できないほどの物理攻撃で、徹底的にボコボコにします”

と。

「聖騎士(ジェット)。浮気をした場合、アルテミス神の加護により、天罰が下ることを忘れないでください」

「わ、分かっている！　いや、分かっていますって！　本当に勘弁してください！　変なこと、言わないでくださいよ！」

風に震えたジェットの声が、ふわりと流れる。

それを合図に、馬車はごとり、と音を立て、ゆっくりと車輪を転がし始めた。

がらがら、きぃ……。

旅立ちの音が、真夏の空へと吸い込まれていく――。