62 （外伝）遠い未来の話し①
本話は三華月の血族となる三条家の話です。
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俺はＳ王国軍の大佐であり、１００名の兵を預かる部隊長でもあった。
そして今、首都から東へ５km──見渡す限り草原だけが続く広大な土地で、俺達は息を潜めている。
一定方向から吹き込む風が地面の草を撫で回し、そのざわめきだけが耳に染み込んでくる。
この一帯が風の通り道に選ばれた特別な場所なのではないか、と錯覚するほど規則正しい吹き流れだ。
というものの、その静かさが逆に胸を締めつけてくる。
部下１００名は誰一人として声を発せず、全員が東の空を凝視している。
重苦しい沈黙が空気の層を厚くしていたところに、通信班の声が鋭く割り込んだ。
＜大佐へ報告です。ヒドラ級機械人形が、大佐部隊の現在位置から距離1km地点に到達しました。作戦通り、トールハンマーの有効射程範囲内へ誘導を開始してください＞
報告が届いた瞬間、草原の端で“巨大な影”がぬっと盛り上がるのが見えた。
船というより、陸に上がった要塞。動く地形と言ってもいい。
近づけば近づくほど、その規模が人の感覚を歪ませていく。
風の音に混ざって、ずしん……と低い重圧の音が地中から響く。
1km先にいるはずのヒドラ型が、大地を踏みしめるたび、草原全体が微かに揺れ、震動が足元から腹、背骨を一気に駆け抜けていく。
人間の身体は、あんな化け物の“気配だけ”でここまで怯えるのか。
――俺達の任務は、首都城壁に据えられた古代文明の遺物『雷撃』の射程へ、全長100mのヒドラ型を誘導すること。
ただ視界に入るだけで魂を削られる存在だぞ。
そんな怪物を100名で誘導しろだと？ 正気で言ってるのか。
人類最大の脅威、機械人形は、そもそも人間と戦う気すらないほど格上だ。
昨年も、ヒドラ型より遥かに小さいドラゴン型が侵攻してきただけで、王国軍戦力の3割が消し飛んだ。
思い出すだけで胃が重く沈む。
というものの、今回の相手は最強種だ。
七つの首を持つヒドラ型――王国が一度も勝ったことのない災害の象徴。
それを俺達100人で誘導する？
無理を通り越して狂気の沙汰だろう。
もちろん国を守る覚悟はある。
だが、“絶対に殺される相手”に向かえと言われて、はい分かりましたと納得できる人間がどこにいる。
部下達は俺の号令を待ち続けている。
背中で感じる緊張が刺すように突き刺さる。
それでも喉は石を飲んだように固まり、声がどうしても出ない。
風のざわめき、その奥でうなるヒドラ型の足音。
その圧に心臓が締めつけられた瞬間、通信が重ねて飛び込んでくる。
＜大佐、ヒドラ型が900mまで接近。誘導を開始してください＞
その声は、処刑台へ進めと告げられたように聞こえた。
──俺は部下達を犬死にさせるしかないのか？
そんな絶望が胸をよぎった、その時だ。
部隊の真正面に“誰か”がいた。
馬に跨った女。
……は？ いつからそこに？
というか、本気で誰だお前。
よりによってS王国軍の最前線、そのど真ん中に立つなよ！
張り詰めていた意識の糸がブツッと切れ、俺は反射で怒鳴っていた。
「誰だ、お前は！」
部下100名の視線が一斉に俺に向かう。
女は40歳前後にしか見えず、街の市場で野菜でも買っていそうな“ただのオバハン”だ。
ここ、戦場だぞ？
あっち、ヒドラ型いるんだぞ？
なんでただのオバハンが馬でのそのそやって来てんだよ！
怒りのやり場がなく、衝動のままに叫んでいる。
「おい、オバハン！ 俺を舐めてんのか！」
腰の大剣に手を伸ばした瞬間、副官が血相を変えて飛びついてきた。
「駄目です、大佐！」
だが俺は、ブチ切れた後にさらにブチ切れていた。
冷静なんて単語は頭のどこにも存在しない。
「俺を止めるなああああ！！」
「大佐！ 落ち着いてください！ 大佐、死ぬ気ですかああ！！？」
……は？
なんで俺が死ぬ気って話になるんだ。
気づけば、１０人ほどの部下に羽交い締めにされていた。
なんで俺が拘束されてるんだよ！！
「大佐、馬です！ あの馬、あれです、あれ！」
「“あのお方”が乗っている馬です！！」
「……え、あれ、機械人形じゃないですか！？」
──は？
オートマター？
よく見ると、確かに馬の外殻は金属光沢を帯びていて、生き物どころか完全な戦闘機械だ。
だが、その上に乗っているのは、どう見ても普通のオバハンだ。
いやいやいやいやいや。
上位種のオートマターに、一般人が乗れるわけないだろう！！ 意味わかんねえ！！
「なんで、ただのオバハンがオートマターにまたがってるんだああ！！」
俺が叫ぶと、部下たちは一斉にオバハンに向かって深々と頭を下げた。
焦りながら、必死に謝罪の言葉を並べている。
……いや、俺の感覚が正しくないか？
どう見てもオバハンだぞ。
当のオバハンはギロリと俺を睨みつける。
見た目は間違いなくオバハンだ。
俺は思った疑問を、思わず口にした。
「お前たち、なんで普通のオバハンに謝ってるんだああ！！」
吐き捨てた瞬間、視界がぱつん、と白く切れた。
何が起きた！？ と考える間もなく、脳の奥に鐘を叩き込まれたような衝撃が走る。
足元がふらつき、世界が傾いて見える。
脳天にはじんわりと痺れと重さが残った。
――オバハンがいつの間にか木刀を抜いていた。
しかも、その木刀を俺の頭にぶち込んできたのだ。
星が散る感覚の中、そのオバハンの声だけが澄み渡って耳に届く。
「もう枯れ果てて男の役目を終えているあなたにとって、私はもはやオバハンではありませんよ！！」
カチィーン。
誰が男の役目を終えただと！！
怒りが全身にわっと広がるというのに、部下たちに羽交い締めにされて身体が動かせない。
「俺はまだバリバリ現役だ！！ 女は鮮度が命だろ！ 世間じゃ30歳以上の女はみんなオバハンだってのに！！」
俺の怒鳴り声を、部下たちが焦りでかき消すように覆い被せる。
「すみません！！ 本当にすみません！！」
「申し訳ありません、烈華様！！」
……謝りすぎだろ。
いや、分かる、分かるけど、今はやめろ！！
さらに数名の部下が、俺の制止もスルーして機密作戦をベラベラ喋り出す。
「おい待て！！ 勝手に喋るな！！」と叫ぶその瞬間、耳に飛び込んできたのはオバハン――いや、この女の“名前”だ。
「私たちの部隊は、あのヒドラ型を雷撃の射程に誘導しなければなりません！！」
「三条烈華様、どうかお力を！！！」
三条……烈華？
名前を聞いた瞬間、頭が真っ白になった。
武神だの戦姫だの呼ばれ、帝国最強の血筋。
拳聖・三条猛の娘であり、三条家の純血種――人類最強格の生まれ。
あの三条烈華？
目の前の、この“普通のオバハン”が！？
しかも烈華本人は、面倒くさそうに眉をひくつかせつつ、淡々と答える。
「はいはい。あのヒドラ型を向こうに吹っ飛ばせばいいんですね！！」
「できるのでしょうかああ！？！」
「よろしくお願いします！！」
部下たちは最敬礼。背筋ガチガチだ。
……いやいやいや。
純血種とか武神の血とか言ったって、見た目はどう見てもオバハンだろ。
ヒドラ型を相手にできるなんて、普通に考えれば無理だ。
それに、援軍がこの一人だけって帝国の判断もどうかしている！！
苛立ちのまま声が漏れた。
「おい、オバハン！！ 何で帝国は拳帝の三条猛を出さないんだよ！！」
烈華は振り返らず、淡々と返す。
「父の三条猛では、あのヒドラ型を相手にするのは厳しいのです。だから私が来たのです！！」
……は？
帝国最強ですら厳しい相手に、なんで娘のオバハンを寄こしたんだ。
意味がわからん。怒りが再燃した瞬間――烈華の木刀の先が、ビッ、と俺の鼻先に突きつけられた。
「もう一つ！！ 次にオバハンと言ったら、あなたをブチ殺しますので！！」
な、なんでそんなことをさらっと言えるんだこの女は。
最強血族だからって調子に乗りすぎじゃないか。
……いや、迫力は本物すぎて、少しビビったのは認めざるを得ない。
烈華は「やれやれですね」と息を漏らしつつ、ゆっくりとヒドラ型へ向き直った。
その瞬間、空気がピンと張りつめる。
草原に流れていた風はふっと消え、代わりに地面が低く唸り、遠い地鳴りが腹の奥まで響いた。
戦場の“空気”が変わった。
呼吸すら重くなる、あの独特の圧が全身を覆う。
烈華は木刀を胸元に据え、静かに息を吸い込む。
それだけの動作なのに、周囲の風景が一瞬沈んだように見えた。
次の瞬間――木刀が、一閃！！！
パアンッ！！
乾いた破裂音と同時に、南へ500mほど離れていたヒドラ型が、巨大な見えない拳で殴り飛ばされたかのように吹っ飛ぶ！！
草原をゴロゴロ転がり、土煙がもくもくと舞い上がる。
遅れて届いた衝撃音は、まるで除夜の鐘を頭の中で思い切り鳴らされたかのような重さだ！！
何だ今の……？
でもヒドラ型は、しっかり雷撃の射程内へ転がっている！！
通信班が緊張で裏返り気味の声を上げた。
＜大佐がヒドラ型の誘導に成功！！＞
＜トールハンマーを発射します！！ 全員、衝撃波に備えろ！！＞
ズドオオオン――！！
稲妻が大地を貫き走る！！
空気がぶち破られたかのように震え、視界が白に染まる！！
遅れて腹の奥に重い衝撃が叩き込まれる！！ 草原は濃い煙で覆われ、ヒドラ型の様子は一切見えない！！
通信班が再び声を張る。
＜ヒドラ型へトールハンマーの直撃を確認しました！！＞
