ブラックな聖女『終わっことは仕方がないという言葉を考えた者は天才ですね』

63 （外伝）遠い未来の話し②

俺達に、まるで天が味方したのではないかと錯覚するほどの神風が吹いたのだった。

最強種――全長100mを優に超えるヒドラ型機械人形(オートマター)。

その怪物へ、古代兵器雷撃(トールハンマー)が一直線に走り、真正面から突き刺さった。

耳を裂く轟音は空そのものを割ったようで、地面の震えは胸骨まで直接響いてくる。あの瞬間の衝撃は、今も身体の奥に残っているほどだ。

信じがたい話だが……いや、信じたいがゆえに、俺達は「勝った」と思い込んだ。

S王国首都を守り切ったのだと、誰もが確信していた。

首都から東へ5km。

風の通り道のような草原の真ん中で、100名を抱える俺の部隊は一気に沸き立った。

「大佐ぁぁ、ヒドラ型を殺りましたよ！」

「うぉぉぉぉぉぉ！」

張り詰めていた緊張が切れる音が聞こえた気がする。

兵たちは歓喜の勢いそのままに抱き合い、涙を滲ませ、震える手で握手を交わしていた。

絶望の縛りから逃れたと分かった瞬間、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

その中心に――三条烈華がいた。

ただのオバハンと思っていた、その人だ。

木刀を一閃した刹那、ヒドラ型の巨体が吹き飛んだのだ。

岩盤ごと蹴り砕いたかのように巨体が宙を舞い、雷撃の射程へと転がり込む。草原に地響きが広がり、砂埃が舞い上がる。それは、見ているこちらの息を奪うほどの光景だった。

もしかするとだが……あの一閃、本当にこの女が吹っ飛ばしたのか？

いや、荒唐無稽だと分かっている。理解が追いつかないというものの、現実の映像が否定を許してくれない。

武神の家系の純血種らしいし、馬型オートマターに乗っている時点で只者ではない。

もはや“ただのオバハン”なんて言い方自体が間違っていたのだろうか。

――そんなふうに考え始めた、その瞬間だった。

通信班が、歓喜を氷点下まで冷やす声を投げ込んできた。

＜ヒドラ型の健在を確認＞

＜ヒドラ型の健在を確認＞

……何だと？

健在？　まだ、生きているのか？

思考が一瞬で真っ白になり、足元が抜けるような感覚に襲われる。

先ほどまでの歓声は風にさらわれ、草原には異常なくらいの静寂が降りた。

黒煙が風に流れ、向こう側がゆっくりと露わになっていく。

嘘だろ……。

あの雷撃だ。空を断ち割り、大地を震わせ、焦げた金属臭すら漂わせた一撃だぞ。

耐えられるわけがない。生物でも、機械でも。というものの、煙の奥から巨大な影が輪郭を取り戻していく。

通信班が誤ることなどほぼ無い。

だが、それでも――間違いであれ、と心の底で祈っていた。

「これはパワー不足のようですね」

すぐ横から聞こえた三条烈華の声は、驚くほど涼しい。

本当に昼下がりに茶でも飲む時のような落ち着きだ。

……あれでパワー不足？

というか、なんで今この状況でお前だけそんなに平然としていられるんだよ！

その疑問に追い討ちをかけるように通信班の声が届く。

＜ヒドラ型にエネルギー体を確認。照準は大佐部隊。大佐部隊、退避してください＞

退避しろ？

無茶を言うな、逃げ切れる距離じゃない。

その場で即死するか、走って背中から焼かれるかの違いだろう。

視線を向けると、ヒドラ型は明確にこちらへ狙いをつけ、エネルギー体をチャージしていた。

クソ……なんで俺達みたいな弱者にわざわざ撃ち込むんだよ。

終わった。

本当に、ここで俺の人生が終わるのか。

次の瞬間、世界が光に飲まれた。

ヒドラ型のエネルギー体が直撃し、俺達は全滅した――そう思うしかない衝撃が走る。

古代兵器『雷撃』ですら殺し切れない化物に、人類が逆らえるはずがなかったのだと、ようやく理解しはじめた気分だった。

走馬灯のように記憶が流れ、光のトンネルの中を進んでいるようで……妙に静かだ。

……というものの、奇妙なくらい意識がはっきりしている。生きている気がしてならない。

視界の端に、三条烈華の背中があった。

彼女が俺達の前に立ち、ヒドラ型のエネルギー体を――“受け止めていた”。

いや、受け止めるなんて次元じゃない。

完全に盾となり、俺達を丸ごと守り切っているのだ。

光がゆっくりと収束し、通信班の声が戻ってくる。

＜大佐部隊の健在を視認しました。大佐、返事をして下さい。返事をして下さい＞

……俺達、生きてるのか。理屈が分からない。

だがその矢先、身体に異変が走った。

声が出ない。

呼吸がうまくできない。

五感が、順に失われていくような感覚――。

ヒドラ型と向き合った時以上の危険が迫っている。

本能が警鐘を鳴らし続けていた。

その時だった。

三条烈華の身体から、はっきりと黄金色のオーラが湧き上がった。

空気が震え、草原の風すら止まったように感じる。

――なんだ、これは……！

「私に戦いを挑む馬鹿野郎が、まだこの地上世界にいたとは、驚きましたね。……いいでしょう。ほんの少しだけ、本気を見せてさしあげましょうか」

その声音が落ちた瞬間だった。

――ドッ、と世界が裏返った気がした。

空気がビリビリと悲鳴を上げ、目に見えない層がぶち破られ、皮膚へ直接叩きつけられてくる。

三条烈華の身体から噴き出した黄金のオーラは、炎でも光でもなく、もっと根源的な“力そのもの”のようであり、濃密な霧の柱となって渦を描きながら膨張していく。

地面が震えた。

砂が跳ね、押しのけられた空気が呻く。

視界の端で、建物の影すら揺れて歪む。

オーラ？　馬鹿言え。

そんなマンガみたいなもの、現実に存在するわけ――

その常識が、ミシ…と音を立てて割れた。

いや、割られたのか。

この目の前の存在感が、常識ごと世界を書き換えていくのだ。

このオバハン……いや、この存在は、人間じゃねぇ。

俺たちは本当に触れてはいけない“禁域”へ、足を踏み込んでしまったのではないか。

烈華様の闘気には、力だけじゃなく“殺意”が、確かに混じっている。

浴びるだけで、脳の奥底にある“生命維持スイッチ”がカチリと止まりそうだった。

やめろ……勝手に止まるな……！

でも、逆らえない。

立っていられるだけで、もう奇跡みたいなものだ。

俺たちは、《《これ》》に挑むべき生き物じゃなかったのだろうか。

ヒドラ型？

あんな怪物、比較対象にすらならねぇ。

奴らが“脅威”なら、

烈華様は――“世界の法則そのものを握り潰す存在”。

ああ……二度と、オバハンなんて呼べない。呼んじゃいけないのだ。

＜ヒドラ型が逃走を開始しました！＞

遠く、霞む意識に通信班の叫び声が引きずられてくる。

逃げた？　おい、逃げんのかよ！？

自分から喧嘩を売ったくせに、誰よりも早く尻尾巻いて逃走とはどういう魂胆だ！

姿は“デカいトカゲに毛が生えた”程度なくせに、世界を滅ぼせると言われていた連中が、だ。

だが理解できた。

烈華様の前じゃ、全てが無価値だ。

魂の根まで震える、この圧倒的な“差”。

烈華様が、静かに告げる。

氷の刃で空間を裂くような声音だった。

「では――処刑を開始します」

木刀がゆるりと水平に構えられる。

ピクリと動いただけで、空気がすくい上げられ、視界が揺らぐ。

刃が揺れているのか、世界が揺れているのか。それすら分からない。

ヒドラ型……終わりだ。

先に逝けよ。

俺も、もう長く――。

その瞬間だった。

シュッ――。

光でも音でもない“何か”を連れて、木刀が一閃。

風すら反応できず、ただ“世界”が一瞬入れ替わった錯覚だけが残る。

先ほどの素振りとは違う。

いや、違いすぎる。

とはいうものの、烈華様の表情には余裕すらあった。

あれですら、本気じゃなかったのか。

軽く払っただけで、こんな――。

遅れて、通信班の絶叫。

「ヒ、ヒドラ型の消滅を確認ッ！！」

言われなくても分かるわ。

今、この場に“絶対者”が誰か、嫌というほど体で理解している最中なんだから。

◇

烈華様を背に乗せた機械人形が、規則正しい足音を響かせ、帝国方面へ向かって行く。

人間の上位種――軍が誇る機械人形ですら、烈華様には完全服従である。

まあ、当然かもしれない。

名目上、俺たちの任務は“護衛”。

だが実際どうだ？

護衛されているのは、俺たちの命のほうじゃないか。

今、世界でいちばん安全な場所は、烈華様の真横だろう。

とはいうものの、総司令へ烈華様を紹介したときは、本気で寿命が縮んだ。

あの大将様、烈華様を一目見て開口一番……

「誰だ、このおばさんは？」

だとよ。心臓が止まるかと思った。

100歳超えの総司令が、軽い一撃で気絶だけで済んだのは奇跡だ。

何も知らん連中は「年上に何てことを！」と非難するのだろう。

だが、Ｓ王国を救った烈華様に、いや、生態系の頂点どころか“存在の頂点”に近い烈華様に……あの態度は、あり得ない。

烈華様の気分ひとつで、この世界なんて指先ひとつで終わる。

年を重ねたから偉い？

頼むから、言葉は選んで欲しいものだ。

……お、国境が見えてきたか。

――――――外伝、ここに終幕である。