34 ブチ、ブチ、ブチ！
太陽の光を受けて淡いオレンジ色に見えていた砂の世界は、日が傾くにつれて強い紫外線に染まり、ゆっくりと濃いオレンジへ変わっていく。砂が色を変えながら光を返す様子は、まるで砂漠そのものが呼吸しているみたいだった。
東の空はすでに藍色へ沈み、はっきりと星が瞬き始めている。砂地から立ち上っていた熱気も少しずつ薄れ、風は熱を含んだまま、ぬるく肌を撫でる程度に弱まっていた。夕方から夜へと移り変わる、砂漠特有の静かな時間が始まっていた。
視線の先、暗くなり始めた地平の向こうに、街の灯りがぽつぽつと浮かび上がる。
そこが、帝国が500年前に砂漠の大遺跡を見つけた際に築き上げた『砂漠の都市』だ。元は迷宮から溢れてくる魔物を警戒するための要塞だったというものの、今では軍事色は薄れ、都市間の貿易拠点として賑わっている。
私はというと、バスから追い出されるように降ろされた後、この都市へ向かって歩いていたところを、迎えに来てくれた馬型の機械人形に拾われたのだ。その背は規則正しく揺れ、金属の足が砂を踏みしめる音が心地よく響いている。ゆっくりとした歩調だが、その確実さのおかげで安心して乗っていられた。
日が沈みきった頃、都市の入口に到着した私は馬型機械人形から降り、そのまま街へ入っていく。
中は思った以上に人で溢れていた。
石造りの家々がぎゅっと詰まり、似た形なのに微妙に違う外観が並んでいる。石畳の道は好き勝手に曲がり、どこへ行っても同じ景色に見える迷路のようだ。砂漠の端の都市とはいえ、昼間の気温は50度ほどまでしか上がらないというものの、誰もが外に出たがらない暑さには違いない。
だからこの街は、朝と夕方から夜にかけて活動が活発になる。
凸凹した道には人が絶えず行き交い、肩が触れそうで触れない絶妙な距離感で、みんな器用にすり抜けていく。通り沿いの店からは威勢のいい声が飛び交い、街じゅうが元気に動いている気配があった。
そんな中でも、私を見ると人々は自然と道を譲ってくれる。聖女として一応尊敬はされているので、歩く分には何の苦労もない。
ふと、昔の記憶がよみがえる。
ここに来たのは、異界へ続く迷宮でサソリ型の住処を壊滅させた後だったかしら。
この都市には教会があり、挨拶に寄りたいのだけれど──どこを歩いても同じに見えるので、毎回迷子になってしまう。
そんなことを考えながら歩いていると、帝国の軍服を着た衛兵たちが妙に慌ただしく走り回っているのが目に入ってくる。右往左往という言葉がぴったりだ。何か事件でもあったのだろうか。
気づけば、私の進む方角に軍人たちが列を作り始めていた。
しかも、どうも視線が私に向けられている気がする。
……もしかして、鬼可愛い聖女が来たせいで、都市が混乱しないよう警戒してる……とか？
緊張して汗だくになっている様子を見ると、本当にそんな理由だったりするのだろうか。
そんな中、他とは違う柄の軍服をまとった男が一歩前に出てくる。
おそらく隊長だろう。身長は2m近くあり、幅のある肩に傷だらけの肌。見るからに歴戦の戦士のようだ。
「三華月様、お久しぶりです」
「はい、ご無沙汰しております。男たちを惑わすようなことは一切いたしませんので、どうか安心なさってください」
軽く返事をしたが、正直、隊長のことは覚えていない。
ただ隊長は顔を強張らせ、大きな身体を固めたまま微動だにしない。
緊張しすぎでは？ 清楚系美少女の聖女相手なら、仕方ないのかもしれないけれど。
男って、本当に外見に左右されやすい生き物なんだろうな……。
「三華月様……あの、その……申し上げにくいのですが、この街から……早めに、退去していただけませんでしょうか」
……はい？
思いもしなかった言葉に、私は完全に固まった。
慌てた隊長が両手を大きく広げ、「待て、待て！ ちょっと待ってください！」と制止しながら後退りしている。
その必死の姿を見て、事態がますます分からなくなる。
「お察しください！ 三華月様がこの街に現れると、サソリ型の魔物が砂漠に溢れ出す……そんな噂が、ありまして！」
ああ……。
確かに、砂漠に来るたびサソリ型の住処を破壊していたのは認める。
でも、それが「三華月様が現れるとサソリが溢れる」という都市伝説になるとは思わなかった。
とはいえ、この砂漠は迷宮の影響で魔物が地上でも活動できる特殊な場所だ。
そう考えれば、噂として広まってしまうのも仕方ないのかもしれない。
隊長は胸の前で手を合わせ、深く頭を下げていた。
「私も、こんなお願いを三華月様にするなんて、本意ではありません……どうか、どうかお許しください」
──まったく、思わぬ歓迎のされ方である。
隊長の額から汗が滝のように流れ、声も小刻みに震えていた。
私に用があると言っていたから、てっきり“鬼可愛い女の子がいることで困っている”と思っていたのだが、どうやら違ったようだ。
さっき私が口にした『男たちを惑わすような行為はいたしません』という言葉、もう取り返しがつかない気がしてならない。
そもそも世の男がみんなおっぱい星人だという事実を忘れていた。
「分かりました……『微乳』である私は、この街から去ることにします」
「『微乳』って……何ですか？ それって、つまり『貧乳』ということですか！？」
――――――ブチッ！貧乳だと！
「おいっ！ 『微乳』を『貧乳』に変換するんじゃない！」
「え……どういうことですか？ 微乳と貧乳って、そんなに違うんですか？」
――――――ブチ、ブチ、ブチ！
お前、分かって言っているんじゃないだろうな！
空気がピリッと張りつめ、場の温度が一気に下がっていく。
衛兵も見物人も顔を青ざめ、そのままバタッと気絶していく。
隊長は自分の失言に気づくと、膝をつき、両手を組んで祈るように震えながら頭を下げていた。
「私が間違っておりました……どうか、どうか怒りをお鎮めください……！」
大柄な隊長の体が、小さく縮こまり、まるで子犬のように丸まっていく。
なぜ私は邪神のような扱いを受けているのかしら。
野盗の親玉のような見た目の隊長が、聖女姿の私に怯えているこの構図、どう考えてもおかしい。
周囲で距離を置いていた人たちも、ざわつき始めていた。
「分かりました……邪神は、この街を去ります」
「神様、導きをありがとうございます……！」
いや、そこは否定するところだぞ！
というか、誰に祈ってるのよ。
そういえば――。
「一応、言っておきますが……もう手遅れだと思いますよ」
「えっ……何が手遅れなのですか？」
隊長はぽかんとしている。
さっきサソリ型の魔物の住処を壊したばかりで、今頃サソリ達は砂漠を彷徨っているだろう。
もちろん、このおっぱい星人にはその事実を伝える義理はない！
やれやれと息をつき、来た道へ戻ろうとしたときだった。
街の入口から砂煙が上がり、見覚えのあるバスが突っ込んでくるのが見えた。
あのメタボな運転手が“自動運転”しているバスだ。
嫌な予感しかしない。
クエストを放り出した私を迎えに来たのかもしれない。
日が沈んで冷えてきた時間帯。
バスは目の前で停まり、山茶花が笑顔で降りてくると、深く頭を下げてきた。
車内を見ると客はおらず、星運達はもう降ろした後らしい。
「三華月様。先程は失礼いたしました。改めて、移動都市までお送りいたします。どうぞご乗車ください」
「その必要はありません。クエストは失敗しました、と最高司祭にお伝えください。では、失礼します」
歩き出そうとした瞬間、運転手が素早く飛び出し、ためらいもなく土下座してきた。
動きが滑らかすぎて、完全に慣れている。
私は土下座を見るのは嫌いではない――だが、これは違う。
屈辱が足りないタイプの土下座だ！
でっぷりとした親父が、妙に格好いい声で言ってきた。
「聖女さん。先程は本当に申し訳ありません。ワテは一度受けた仕事を途中で投げ出せない人間なんです。もう一度だけ、チャンスをいただけませんか」
「お引き取りください。私は失礼します」
確かに私を降ろしたのはAIの北冬辺で、この運転手ではない。
理屈としては筋が通っている。
とはいえ、やけに真っ直ぐな言葉が逆に腹立たしい。
周囲を見ると、野次馬が増え、ひそひそ声が聞こえてきた。
「親父があれだけ頼んでるのに…」
「聖女なら許してやれよ…」
「いや、あの聖女、実は魔王だって噂だぞ…」
魔王？ いつの間に。
追い詰められているのが私の方になっているのは、どうしてなのかしら。
無視して歩こうとしたその時――
バスガイドが土下座する運転手にしがみつき、泣き崩れいた。
「五位堂さん、やめてください。あなたは悪くありません！」
「山茶花さんの気持ちは分かります。けれどワイには、客を目的地まで届けるというプライドがあるんや。そのためなら何でもします」
運転手まで泣き出し、完全に夫婦漫才の空気になっている。
この先もずっとこれを見せられる未来を想像し、私は観念してバスに乗ることにしたのであった。
