ブラックな聖女『終わっことは仕方がないという言葉を考えた者は天才ですね』

32 誰がどう見てもラスボスなのは

古代技術による制御システムの賜物なのだろうか。このバスは、灼熱の砂漠地帯を猛スピードで疾走しているとは到底思えないほど静謐で、乗り心地は不気味なほど滑らかだった。

車体はほとんど揺れず、足元から伝わってくるはずの振動も感じられない。「移動している」という実感そのものが希薄になり、まるで空間ごと運ばれているかのような錯覚に陥る。

……とはいうものの、完全な無音無振動というわけではない。

時折、何の前触れもなく「トン」と、上下から突き上げるような衝撃が一瞬だけ走る。その瞬間、空気が歪み、空間に微細な亀裂が走ったかのような違和感が残る。

あれは路面の凹凸などではない。砂漠そのものが、巨大な生物のように脈打っている――そんな錯覚すら抱かせる、不吉な振動だった。

通路の幅は、３人が横一列に並べるほど。

その中央に、万里(ばんり)と水落(ミラ)が立ち、武器へと手を添えながら私を睨んでいる。その姿は、まるで獲物を前にした猛獣の護衛だ。

２人の背後には、庇護を求めるかのように１級商人星運(せいうん)が身を寄せている。

人当たりの良さそうな笑み。

……というものの、その軽薄さは、今この場に漂う異常な緊張感とまるで噛み合っていない。むしろ場違いで、そのズレが逆に底知れぬ不気味さを醸し出していた。

バスガイドは、つい先ほど自己紹介を終えたばかりだというのに、顔は蒼白に強張り、唇を小刻みに震わせたまま事態の推移を見守っている。

運転手に至っては「自分には関係ない」と言わんばかりに、わざとらしいほど前方へ視線を固定し、ハンドルをぎゅっと握りしめていた。

奴隷解放の依頼を受け、移動都市｜グラングランへ向かう道中。

途中で立ち寄ったバス停から、この３人が乗車してきた。そして、バスガイドが紹介を続けていた、その最中――

星運が、こちらへ向けて唐突に『鑑定系スキル』を放ってきたのだ。

肌を撫でるような、しかし確かに“触れた”と分かる微細な衝撃波。

一見すれば情報取得に過ぎない。だが、こちらにははっきりと“攻撃”として認識される質のものだった。

許可なく他者のステータスを覗き見る行為は、明確な犯罪であり、社会的にも重い禁忌だ。

星運の鑑定は、直接的なダメージこそ薄い。ものの、悟られにくい。つまり、常習犯である可能性が極めて高い。

その証拠に、当の本人は悪びれる様子など微塵もなく、むしろ楽しげですらあった。

――このクソガキ。

……いえ、星運をこのまま放置しておく理由は、一つとして存在しない。

今日が“運の尽き”であることを、理解してもらうしかないのだろう。

そう判断し、リクライニングされた座席からゆるやかに立ち上がり、衣擦れの音すら立てず、静かな声で、処刑を宣告した。

その瞬間だった。

万里と水落が、獲物を庇うように前へ踊り出てくると、通路は完全に塞がれ、私との距離が一気に詰まっていく。

ただならぬ空気――いや、殺気を敏感に察したのだろう。

２人は武器に添えた指へさらに力を込め、気配を限界まで研ぎ澄ませている。

車内は瞬く間に、薄氷の上に立たされたかのような静寂に包まれた。

遠くで鳴るバスのエンジン音だけが、地の底から響く地鳴りのように耳に届く。

最初に口を開いたのは万里だった。

眉間に深い困惑を滲ませながら、低く問いかけてくる。

「聖女様。先ほどおっしゃった“正当防衛”とは、具体的にどういう意味でしょうか。その詳細をお聞かせ願えますか」

万里が、星運の行為に気づいていないのなら、この反応は当然だろう。

彼女は腰を落とし、いつでも抜刀できる体勢へと移行している。切れ長の瞳に宿る理性は凛として美しい。

……とはいうものの、今はその冷静さすら、緊張の色に押し潰されかけていた。

「お連れの男性が、予告もなく私に鑑定スキルを使いました。ご存知の通り、その行為は犯罪です」

そう告げると、万里は怪訝な表情のまま星運へ振り返ると、星運は、まるで「あ、バレちゃった？」とでも言いたげににこやかに笑い、両手を合わせて万里へペコリと頭を下げていた。

……謝る相手が、間違っているのではないか。

その態度を見た万里は眉尻を下げ、今度は深々と私へ頭を下げてきた。

「ご主人様が大変失礼なことをしてしまい、申し訳ありません。聖女様……どうか、怒りを静めていただけませんでしょうか」

主従か、あるいは夫婦か。

だが、そんな関係性など、今はどうでもいい。事の本質は何一つ変わらないのだから。

その時、バスがわずかに揺れる。

ほぼすべての衝撃を吸収するはずの古代技術の車体が揺れるなど、極めて稀だ。

万里と水落は一瞬体勢を崩し、咄嗟に座席や手すりへ手を伸ばして身体を支えている。

……奥義持ちの達人にしては、体幹が弱い。

先ほどから胸の奥に引っかかっていた違和感が、より濃く、重くなる。

ものの、星運を処刑するという判断が揺らぐことはない。

「お連れの男性は、知らない相手に対してなら何をしても構わない、という姿勢のようです。善悪の判断を欠いた者を、このまま放置するわけにはいきません。ここで制裁を加えさせていただきます」

一歩、前へ踏み出すと、その瞬間、車内の空気がビリッと帯電し、肌が粟立ち、見えない火花が散るような感覚が走っていく。

控えていた水落が、その一歩に反応し、万里の前へと飛び出してきた。

小柄で可愛らしい少女。

整った顔立ちに化粧気はなく、しかし革装備に身を包み、大きな槍を両手で構える姿は紛れもなく戦士だった。

背丈よりも長い槍を構え、足を鋭く開き、腰を落としている。

悪くない構えだ。

「ここは水落に任せてよ！」

「水落、任せる。できれば……聖女さんには怪我をさせないようにしてやってくれ」

それは、勝つ前提の会話である。

状況を理解していないというのは、実に能天気なものだ。

私は乱れのない歩調で、さらに一歩、前へ進むと、

槍の間合いに入ったと悟ったのだろう。

水落が「スッ」と息を鋭く吸い込む。

奥義を放つ者特有の“気迫”が車内を満たし、空気がぎゅっと張り詰めていく。

遠くでエンジンが低く唸り、世界そのものが息を潜めたかのようだった。

そして――

「奥義『蜻蛉斬り』。行っくよぉぉ――！」

水落の叫びが、密閉されたバスの車内に叩きつけられ、天井と壁に跳ね返りながら幾重にも反響した。その刹那、床が、ぎし……と、ほんの一瞬だけ軋んだように沈み込む感触が足裏を掠める。

奥義『蜻蛉斬り』。

視覚と聴覚、その両方を一度に欺き、蜻蛉ですら気づかぬうちに真っ二つに撫で斬る――そう伝えられる槍術である。とはいうものの、その実態は極めて神経質で、要求される精度は常軌を逸している。本来なら、長年の研鑽を積み、感覚を削ぎ落とした熟達者のみが扱うべき技だ。

水落は息をひとつ、音もなく殺し、そして前脚へと重心を深く、深く沈めていく。

斜めに振りかぶられた槍が、空気の膜へと吸い込まれていくと、

煙るように揺れ、輪郭がぼやけ、存在感そのものが薄れていく。

まるで深夜、街灯の光が映り込んだ水面に影が落ち、そのまま静かに闇へ沈んでいくような――そんな錯覚すら覚える、静謐な消失。

……ただし。

その“初動”だけは。

誤魔化しという概念が、丸ごと、綺麗さっぱり欠落していた。

軌道は丸見えだ。

始まりから終わりまで、一本の直線でしかない。

無駄がない、と言えば聞こえはいい。

だが、“無駄がない”ことと、“鋭い”ことは似ているようで、まるで別物だった。

脚捌きは直線のみ。

フェイクの気配は皆無。

実戦経験の浅さが、むしろ痛々しいほどに匂い立っている。

洗練も足りない。

たとえるなら、D級の修行段階にいる者が、無理やりS級奥義の外殻だけを真似て振っている――そんな、いつ破綻してもおかしくない危うさだったのだろう。

「ふっ」

私は、振り下ろされるはずの一閃――本来なら視認すら不可能な刃の軌跡、その“空間”を、指先で軽く払っていた。

ほんの一動作。

夏の夜、耳元をかすめた蚊を追い払うような、取るに足らない所作である。

スゥ……と空気を裂くはずだった刃鳴りは霧散し、代わりに、指先へと微弱な風圧が、くすっと触れただけだった。

「え？」

「何？」

「嘘だろ！」

水落たちの声が重なり、車内の緊張が、ざわりと揺れる。

衝撃というよりも、理解不能に対する戸惑いの方が勝っているようだった。とはいうものの、ほんのわずかでも力量差を悟ったなら、それだけでも彼女にとっては成長なのかもしれない。

私は、大技を放ちきって完全に無防備となっている水落の額へ、人差し指を――チョン、と軽く置いた。

たったそれだけ。

ほんの指先の圧力。

だが次の瞬間、水落の身体は、糸の切れた操り人形のように、がくりと力を失うと、尻もちをつき、床に座り込んでいく。

星運が、息をひっかけるように空気を呑み込み、即座に命令を飛ばしてきた。

「水落！　ここは万里に任せて、一旦後ろへ下がるんだ！」

その声からは、先ほどまで漂っていた余裕など、欠片も感じられない。

万里が、一歩、前へ出てくると、星運へ鋭い視線を一瞬だけ投げ、すぐに私へと焦点を合わせてきた。

ゆっくりと――しかし、確実に。

刀が鞘から抜かれていく。

鍛え上げられた肉体、というわけではない。

それでも、水落とは決定的に違う“臭い”があった。

鉄の錆。

古い血。

湿った獣道のような、肌にねっとりと貼り付く気配。

それは訓練だけでは、決して身につかない。

“殺気”そのものだった。

「聖女様が、かなりの実力者であることは理解しました。ですので――私の方は、本気でやらせてもらいます」

抜き放たれた刀身には、底無し沼の底に沈む影のような、重く黒い気配が漂っている。

万里は呼吸を整え、地を滑るように踏み込んできた。

低く、鋭く、重く。

上段へ掲げられた刀が、直線的な速度で私へ落ちてくる。

――その瞬間。

空間そのものが、「ぐにゃり」と揺れていく。

上段の一閃と同時、地を割るかのような逆方向の切り上げが走った。

燕返し。

正面から見切ることが最も困難とされる、二段構えの挟撃だ。

上下から襲いかかる刃。

空気が、バリバリと引き裂かれ、狭いバスの通路に暴風が巻き起こり、頬の皮膚がひりつき、キィン……と耳鳴りが、一瞬、世界を白く塗りつぶしていく。

だが。

迷いのなさは、確かに本物であった。

だが、技の“芯”が、決定的に足りない。

本来なら研ぎ澄まされるべき刃は、どこか粗削りで、鈍い。

私は、上下の刃の隙間を、一歩で抜けると、つま先で触れる程度の、ごく軽い蹴りを、万里の腹部へと入れたのであった。

本当に、触れた。

それだけのはずだった。

ドンッ――！

鈍く、重い衝撃音。

万里の身体は反応すら間に合わず、真っ直ぐ宙へと吹き飛んでいく。

バス後方のフロントガラスへ叩きつけられ、ガラスが、ギシ……と鈍い悲鳴を上げ、受け身も取れないまま崩れ落ちた彼女は、そのまま意識を手放した。

二人とも奥義を使ったはずなのに。

正直、戦っているという感触が、まるでない。

水落は青ざめた顔で万里へ駆け寄り、星運は口をパクパクとさせながら、必死に現実を飲み込もうとしていた。

私は肩を竦め、次は星運の処刑を――と考えかけた、そのとき。バスのAI、北冬辺が、冷たい氷の板を滑らせたような声で告げてきたのである。

「三華月様。これ以上の戦闘行為は、車内規定により即刻中止を要請します」

「急に何を。見ての通り、私は正義を執行しているだけではありませんか」

「繰り返します。車内での器物損壊を伴う行為は禁止事項です。直ちに戦闘を停止して下さい」

「優秀な刑事だって、犯人逮捕のために多少の物品を壊すことはあるではないですか」

「それは物語の演出です。それに三華月様は刑事ではありません」

「刑事ではありませんが……悪い者は叩き潰す。それだけのことです」

「罪を犯した者は法の裁きを受けるべきであり、現状、戦闘を継続する合理性はありません」

「ふぅん。でもこれは正当防衛でもありますし、戦闘を続行させて下さい！」

「三華月様の行為は、正当防衛の域を著しく逸脱しております。過剰防衛と判断します」

……正論、というものは、どうしてこうも人の神経を逆撫でするのか。

北冬辺の言葉が正しいことは分かっている。とはいうものの、私は本質的に“感情”で動く側の人間だ。

考えが対立すれば、拳で語るのが一番早い。

「北冬辺とは、どこまで行っても考え方が噛み合わないようですね。私を止めたいなら、力ずくでどうぞ」

「そのつもりです。私が三華月様を止めさせていただきます」

「そう言うことですか。RPGで言うなら、水落と万里は中ボス。そして北冬辺――あなたこそがラスボスとなるわけでしたか」

私は、くすりと笑う。

「可憐な聖女たるヒロインの宿命です。ならば定番通り、ラスボスである――北冬辺《あなた》を成敗して差し上げます」

「いえいえいえ。どう見てもラスボスは三華月様の方ではないかと考えます！」