30 鬼聖女とは
≪おい、こら、出てこんか！≫
≪何をビビっとんねん！≫
≪いてこましてやるぞ！≫
怒号とも罵声ともつかぬ声が、バスの外周を埋め尽くしていた。
取り囲んでいるのは、体長およそ1ｍほどのサソリ型魔物。地を這う外殻は鈍く光り、節足がアスファルトを引っ掻くたび、ザリ、ザリ、と不快な音を立てている。数はざっと見積もっても200個体前後。
階位はC級相当。
とはいうものの、単純な下位魔物とは一線を画す。知能が高く、群れでの連携を理解し、包囲・牽制・突撃を状況に応じて切り替える、厄介なタイプだ。以前、機械兵の世界へ向かう際に一掃したはずの群れ――その生き残りなのだろうか。
その時である。
前触れも、予兆もなく、脳裏に直接、神の声が降りてきた。
――――サービスエリアに放置されている世界を滅ぼすことが出来る兵器を排除せよ
YES_MY_GOD！
本来であれば、運転手とバスガイドの不倫現場を押さえ、ささやかな信仰心を稼ぐ予定だった。
……ものの、神託の重要度が桁違いだ。
『世界を滅ぼすことが出来る兵器』。
そんな物騒な単語が飛び出してきた以上、悠長なことは言っていられない。まずは、このバスを包囲しているサソリどもを排除する必要がある。
サソリ達には、この場から退場願うとしよう。
荒波に揉まれる船のように揺れる車内。
私は足元を踏みしめ、出入口へ向かうと、背後から鋭い声が飛んできた。
「三華月様。まさか、外へ出るおつもりなのでしょうか？」
振り返ると、山茶花が蒼白な顔で立ち尽くしている。唇は震え、指先は白く強張っていた。
「はい。外にいる魔物達を一掃してきます。ご安心を」
C級の魔物程度であれば、ダークマターに信仰心を編み込んだ聖衣を纏う私に、傷ひとつ付けることは叶わない。
加えて、私がその程度の敵に遅れを取るはずもない。ここは迅速に片付けるのが最善となる。
私の宣言に、山茶花は言葉を失い、その横で、ガタガタと震えていた運転手が、黄ばんだ歯をカキーンと光らせ、不快極まりないキメ顔で口を開いてきた。
「女の子を危険にさらすわけには行きません。聖女さんが外に出る事は却下です。これも運転手の責任です。ご理解して下さい」
――言葉よりも、足が先に動いていた。
ゴンッ、という鈍い衝撃音。
反射的に放った一蹴が、運転手の腹部を的確に捉えていた。力加減を誤ったらしく、男は短い悲鳴を上げながら車内を転がり、後部座席に叩きつけられていく。
「きゃっ……！」
山茶花が慌てて駆け寄るのが視界の端にはいってくる。
意外なほど力が入ってしまったものの、胸中は不思議なほど清々しい。後部座席で呻いている親父を無視しても構わないだろう、などと思ってしまう自分に、ほんの少し笑いがこみ上げてきた。
表情は自然と引き締め、扉に手をかけ、息をひとつ整え――外へ踏み出した。
足を地面に下ろした瞬間のこと。
詰め寄っていたサソリ達が、まるで潮が引くように一斉に距離を取っていく。ザザッ、と地面を削る音が重なり、静寂が落ちる。
一瞬の沈黙。
だが、次の瞬間、200を超える群れがざわめき、甲高い声による情報交換が飛び交い始めていく。
≪突然、乗り物から出てきやがったぜ！≫
≪まずは遠距離から様子見、だな！≫
≪油断できん。用心に越したことはない！≫
≪包囲を保ちながらゆっくり詰めていくべきだろう！≫
統率は取れている。
効果的な連携を敷けるのは間違いない――ものの、私から見れば所詮は雑魚だ。
ここは古代遺跡というより、人為的に造られた巨大施設の廃棄場のような場所である。過度な戦闘で構造を破壊すれば、空間そのものが崩壊する危険もある。
面倒ではあるが、200体を1体ずつ、丁寧に始末していくとしよう。
それでは――掃討戦を開始します。
――――――私は、運命の弓を連射モードで召喚する。
神気を帯び、白銀に輝く弓が顕現してきた。
空間そのものがきしみ、光の粒子が集束し、私の手元へと伸びてくる。その瞬間。
サソリ達の動きが、ピタリと止まった。
空気が凍りついたかのようだ。
ざわめきは削がれ、甲殻が擦れる音すら消える。視線が一斉に私へ集中するのが分かる。動揺――明らかな動揺だった。
≪おい、みんな、ちょっと待て≫
≪見覚えがある……忘れられるか、そんなの≫
≪ヤバイ、あれは――≫
≪鬼聖女じゃないか！≫
「鬼聖女って誰の事ですか？」
思わず会話に割り込んだのであるが…
サソリ達はフリーズしたまま、返答を寄越すことはない。凝視と沈黙だけが続き、時間だけが無駄に流れていく。
無駄な儀礼は不要だ。残務処理感覚で片づけてしまおう――
――――――運命の矢、リロードする。
キィ……と神弦が鳴る。
その音を合図に、サソリ達は一斉にパニックへと陥っていく。
≪間違いない、鬼聖女だ！≫
≪私達を追いかけてきやがった！≫
≪なんて、しつこい聖女なんだ！≫
≪ストーカー聖女かよ！≫
≪逃げろ！散開して地上で合流だ！≫
包囲の輪が断ち切られ、地面が呻くように鳴る。
ドドド、と振動が伝わり、粉塵が舞い上がって視界を覆った。澄み切っていた空気は瞬時に濁り、サソリ達の姿は四方へ散っていく。
波が引く、とはまさにこのことだろう。
大勢で押し寄せていた勢力が、嘘のように霧散していく。
――あ、そういえば。
「鬼聖女って誰？」と聞きそびれていた。
先ほどまで周囲を揺らしていた反響が、じわじわと鎮まり、サービスエリアには再び薄い静寂が戻ってくる。耳に残るのは、風が吹き抜ける音と、遠くで鳴く鳥の気配だけ。とはいうものの、その静けさの底には、確実に“世界を滅ぼすことが出来る兵器”が眠っているはずだった。
一気に片付くような代物ではない。ひとつ、またひとつと、丹念に調べて回る以外に手はないのだろう。
視線を戻すと、先ほどまで震えていた運転手とバスガイドは、いつの間にかバスを降り、すでに施設内をうろつき始めていた。
世界を滅ぼす兵器の捜索――そのはずなのに、肝心の当人たちはというと、緊迫感をどこかに置き忘れてきたかのように、のんびりとサービスエリア巡りを満喫している。
山茶花は備え付けの丸テーブルに優雅に腰を下ろし、どこから拾ってきたのか分からない茶葉で湯を沸かしていた。
コポコポ、と小さな音。
立ちのぼる白い蒸気が、ふわりと空気を震わせ、ほのかに甘い香りを漂わせる。その湯気を細い指でそっと払って、一口すする仕草は、どう見ても旅の途中の観光客そのものだ。
この状況で緊張感を求めるほうが間違っているのではないか――そんな錯覚にすら陥りそうになる。
一方、耳に飛び込んでくるのは、運転手の親父の大きく、やけに張りのある声だった。
バスの陰で何かを胸に抱え込み、まるで古代遺跡で秘宝を発見した探検家にでもなったかのように、芝居がかった台詞を次々と吐き出している。
「なんじゃこれは。これって、お宝なのか。お宝を見つけたぞ。昇進じゃ、昇進するぞ！」
「五位堂さん、おめでとうございます。真面目に働いてきた事を神様は、ちゃんと見ていてくれたのですよ」
「山茶花さん、おおきに。あんたにも苦労をかけさせたな」
……お宝らしきものを見つけたらしい、という点は理解できる。
できるが、それにしても会話の湿度が高すぎるのではないか。既婚の男と独身の女が、これほど甘ったるいやり取りをしていたら、普通は何かを疑うものだろう。
胸の奥に、ざらりとした違和感が残り、背筋を細い寒気がすっと撫でていった。
とはいうものの――今の私に、このバカップルの茶番に付き合う余裕など、あるはずもなかった。
運転手はごきげんそのもので、放置されていた台車に“お宝”と称する箱を載せ、軽い鼻歌まで口ずさみながらバスへと積み込もうとしていた。
その瞬間だった。
視界の端に捉えた文字が、鋭い針のように脳へ突き刺さり、心臓がどくん、と跳ねる。
――金属製の箱。その側面に、禍々しい字体で刻まれた『核融合炉』の文字。
「それだわ！」
「何ですか？」
運転手ののんきな声を聞き終える前に、身体はもう動いていた。
横合いから思いきり蹴りを叩き込む！
ドン、と鈍い衝撃音が場内に響き、巨体がごろりと宙を舞い、コンクリートに叩きつけられて跳ね返っていく。
空気が、一呼吸ぶんだけ凍りついた気がした。
核融合炉の外装に手を添えた瞬間、指先から伝わってくる感触に、背筋が粟立つ。
内部から響く脈動は、もはや“機械”というより、“生き物”に近い。
熱の奔流。圧力の震え。
間違いなく稼働中だ。暴れ馬のように内部が唸り、いつ暴発してもおかしくない気配を孕んでいる。
もし誤爆すれば――
巻き上がる粉塵は数百年単位で太陽を覆い隠し、世界は昼であるにもかかわらず、暗闇に支配された永劫の黄昏へと沈む。
月の光さえ届かず、放射能の霧が地表を這い、私以外の生き物はすべて滅び去るだろう。
そんな世界の命運を握る代物を、台車に雑に載せて運ぼうとする神経は、狂っているとしか言いようがなかった。
慎重に状態を探っていくと、核融合炉は、落ち着く気配をまるで見せない。深い呼吸のような低く重い振動を、絶え間なく周囲へ放ち続けている。
『世界を滅ぼす兵器を排除せよ』――神託が告げた言葉は、すなわち、これを停止せよ、という意味だったのだろうか。
背後で、ぞり、と小さな音がした。
振り返ると、壁にぶつかって沈んでいたはずの運転手が、骨格の軋むゾンビのような動きで、ゆらりと起き上がっていた。
酔った熊のように不規則に揺れながら、こちらへふらふらと歩み寄ってくる。
「聖女さん。それは、ワテが見つけた物ですよ！」
……まだ来るのか。
その執念深さは、不快を通り越し、恐怖に変わりかけていた。
死なない程度に力を調整し、再び蹴りを叩き込む。
同じような弧を描いて吹き飛び、壁にぺたりと貼り付くように落ちた。
今度こそ、しばらくは動かないだろう。
私は核融合炉に両手を重ねる。
深く息を吸い込み――
――『ＳＫＩＬＬ_ＶＩＲＵＳ』、発動。
内部で荒れ狂っていた核融合反応が、ひとつ、またひとつと鎮まり、静寂へと引きずり込まれていく。その感覚が、指先から腕へ、骨へと、ゆっくり染み渡ってくる。
とはいうものの、完全に沈黙するまでには100年以上の時間が必要らしい。
神託が完了したという気配も、まだ降りてこない。
今の私にできるのは、ここまで、ということなのか。
ならば、この核融合炉ごと、サービスエリアを砂の海へ沈め、封印するしかないだろう。
信仰心の獲得は……100年単位で、気長に待つべきなのかもしれない。
ふと周囲を見渡す。
頭に包帯を巻いた運転手は、懲りもせず再び何かを漁り始め、バスガイドはお土産の箱を開けて、中からデザートをずらりと並べていた。
その光景は、まるでここを新居にする準備をしているかのようだった。
このままでは、本当に2人がこのサービスエリアに住み着いてしまうのではないだろうか。
……放っておけば本当にそうなる未来が、はっきり見えてしまうのが、何より怖かった。
