ブラックな聖女『終わっことは仕方がないという言葉を考えた者は天才ですね』

24 南無阿弥陀仏

窓外へと視線を滑らせた瞬間、息が詰まった。

芝生一面に、腰を深く落とした低姿勢のまま構える身長3m級の機械兵達が、無数の影となって折り重なり、ひしめき合っている。

数、数、数。

視界に映る限り、いや、視界の外にまで続いているのだろう、整然と並ぶその沈黙は、もはや軍勢という言葉ですら生温い。

それは戦場前夜。

嵐が来る直前、世界が一瞬だけ息を止める、あの張りつめた静寂そのものだった。

屋敷の廊下は幅広く、長く伸びている。

そんな中、亜里亜に仕える5人の使用人達が、震えを必死に抑えながら訴えてきたのだ。

「帝都へ……帝都へ戻りたいのです……」

助けねばならない。

それは義務感というより、胸の奥でじわじわと燃え始めた焦燥の火が、粘つく蔦のように絡みついてくる感覚だった。

それにしても、だ。

肝心の“機械兵殲滅”の神託が、いくら待っても降りてこない。

嫌な予兆だけが濃く、重く、空気に沈殿していくものの、天啓は頑なに沈黙したままだ。

つまり——

今は機械兵達の掃討戦を行うべきではない、ということなのか。

あるいは、一旦棚上げにしろ、という神の采配なのだろうか。

私が導き出した最適解は、外で待機している藍倫を囮として動かし、その隙に使用人5人を屋敷から脱出させるというプランだった。

だった、というものの。

そこに、ひとつ。

あまりにも巨大な問題が立ちはだかる。

死霊王のスキル、『千里眼』。

全てを見通すなど、考えれば考えるほど、ふざけた能力にも程がある。

どうする、私……。

『隠密』を強化し、この包囲網を抜け、藍倫に接触する。

そう結論を出し、足を踏み出した、その刹那だった。

玄関ホールへ続く通路で、鋭い“気配”が、針のように肌を刺した。

—————————そこにいた。

亜里亜が“ハガネちゃん”と呼んでいた、鋼色の小型機械兵だ。

玄関扉の前に、ちょこんと座り込み、まるで獲物を待ち伏せする狩猟獣のように、真正面からこちらを見据えている。

視線がぶつかった、その瞬間。

ピョン、と軽快に跳ね上がり、金属質で甲高い声を響かせてきた。

≪お前が、僕達の宿敵であるアルテミス神の聖女だな！≫

愉快そうな声音だった。

いや、愉快というより、遊び心を隠そうともしない余裕が、あからさまに滲み出ている。

こちらの情報を相当掴んでいるらしい。

とはいうものの、こうして堂々と待ち伏せし、正面から挑発してくるとは、命知らずにも程がある。

ハガネちゃんは、にやりと口角を吊り上げながら、そのまま、くるりと軽やかに身を翻し、両開きの玄関扉へ向き直ると、ためらいもなく——力任せに、ぐい、と押し広げた。

外に控える仲間達へ、私を“披露”するつもりなのだろうか。

そんな考えが、頭をよぎった。

——ほんの、一瞬だけ。

次の瞬間、視界へ雪崩れ込んできた光景が、私のあらゆる予測を、情け容赦なく粉砕した。

——そこにいたのは、藍倫と、死霊王だった。

機械兵達の金属縄によって、全身をぐるぐると縛り上げられ、完全に拘束されている。

藍倫は、私の姿を認めた瞬間、喉が裂けるかと思うほどの悲鳴を張り上げてきた。

「三華月様！　助けてくださぁぁい！」

声はひっくり返り、必死さがそのまま音となって弾けている。

その背後には——アダマンタイト製の武装を全身に纏い、『絶対回避』まで付与された、身長5m級の巨躯機械兵が控えていた。

まるで、処刑台に立つ看守。

微動だにせず、ただそこに存在しているだけで、周囲の空気を押し潰すような圧を放っている。

——この瞬間、藍倫を囮に使う作戦は、霧散した。

両手で頭を抱え、「なんてこった……」と絶叫したくなる衝動が、喉元までせり上がってくる。

想定の崩壊。状況の最悪化。胃の奥が、ぎゅう、と縮む。

すると、その様子を見た鋼色の小型機械兵が、お腹を抱え、ゲラゲラと笑い出した。

≪うけけけけ。聖女。お前の考えなど、お見通しだ。抵抗したら、仲間の命はないぞ！≫

……なるほど。

全て、最初から読まれていた、ということか。

機械兵(おまえ)達を殲滅する神託が下るまでは生かしておくつもりだが——

そんな内心ですら、まるっと筒抜けだったということか。

5人の使用人を帝都へ送り届けるには、結局、この包囲を突破する以外に道はない。

さて、どうしたものか。

背筋へとまとわりつく焦燥が、次第に氷のように冷たく、重くなっていく。

呼吸が浅くなる。空気が、張り詰める。

——その時だった。

頭の奥に、唐突に、光が差し込んだような感覚が走った。

思考が静まり、世界が一瞬、澄み切る。

神託が、降りてきた。

——————亜里亜に仕える使用人達を救い出せ。

YES_MY_GOD。

これは、私自身の生死よりも優先される、絶対遵守の命令である。

ゆえに、5人の救出と包囲突破は、もはや確定事項となった。

それ以外の理由は不要だ。

はい、というわけで——機械兵達の殲滅が、ここで正式に決定しました。

再び、藍倫の悲鳴が、場を引き裂く。

「三華月様！　助けてくださぁぁい！」

南無阿弥陀仏！

……すまん藍倫、ここで成仏して下さい！

——はい、嘘です。

助けないなど、同族殺しとして信仰に傷がついてしまう。

安心して下さい。責任を持って、お救いさせてもらいますから。

鋼色の小型機械兵は、お尻をぺんぺんと叩きながら小躍りし、なおも挑発を続けている。

ならば——そろそろ、血祭りにして差し上げよう。

ゆっくりと歩み寄っても、相手は逃げる素振りを一切見せない。

人質がいるという慢心が、完全な油断へと変わっているのだろう。

≪もう一度、忠告しておく。僕に手を出したら、2人の命は無いぞ！≫

「今は……あなた自身の心配をした方がいいと思いますよ」

そう告げて、私は無言のまま、足を振り下ろした。

ガシャリ。

鋼色の機械兵を踏みつけ、爪先へ、じわじわと力を込めていく。

≪ギャァァ！≫

甲高い金属の悲鳴が、廊下に反響した。

つま先に力を乗せるたび、鋼色のボディがミシミシと軋み、悲鳴は次第に、嗚咽じみた音へと変わっていく。

足裏に伝わる、微細な震え。

それは、疑いようもない——恐怖の振動だった。

生き物を痛めつける趣味はない。

とはいうものの、こうした調子に乗ったクソガキのような存在には、相応の制裁を加えることに、躊躇はない。

玄関の向こうでは、黒鉄色の機械兵達が怒声を上げ、藍倫もまた、喉を潰すような悲鳴を漏らしている。

だが、足元の鋼色の小型機械兵は、まだ余裕があるのか、震える声で脅しを続けてきた。

≪おい、聖女。仲間の命がどうなってもいいのか？≫

「今は……あなたの心配をした方がいいのではないでしょうか」

運命の弓を、スナイパーモードで召喚する。

運命の矢を番え、足元の機械兵へ、静かに焦点を合わせていく。

弓を引き絞るにつれ、鋼色の小型機械兵は、ガタガタと露骨に震え始めた。

ようやく、自分の命の終わりを理解したのだろうか。

同時に、藍倫の方から、死の恐怖に裏返った叫び声が響く。

「三華月様！　その鋼色を殺したら、うちが殺されます！　殺したら駄目っすよぉぉぉ！」

白銀の満月が夜空に輝き、今夜は神域へ至るほど、力が満ちている。

安心して下さい。藍倫(あなた)を救う程度なら、造作もありませんから。

ふと視線をやると、藍倫と死霊王の足元に魔法陣が展開されていた。

次の瞬間、空間が歪み、2人は私の背後へと——“転移”してくる。

多少の詠唱時間が必要らしい。

——とはいうものの、死霊王よ。転移が使えるなら、もっと早く言ってほしかったのだが。

まあいい。救出の手間が省けたのは事実だ。

では、処刑の続きを始めましょう。

“ロックオン”を発動する。

距離30cm。

展開された魔法陣が、鋼色の機体の片腕へと、きゅう、と収束していく。

踏みつけられた子供機械兵から、甲高い悲鳴が迸る。

これから、殺戮の歌を聞かせてあげよう。

最大まで引き絞ったエネルギーを、解放。

ＳＨＯＯＴ。

閃光が一直線に奔り——

鋼色の小型機械兵の片腕が、バラバラに、粉々に砕け飛んだ。