ブラックな聖女『終わっことは仕方がないという言葉を考えた者は天才ですね』

神殺しについて

帝国旗艦ポラリス──

海面からおよそ10ｍの高さに設えられた広大な甲板。その縁へ一歩、そっと身を乗り出すようにして眼下を覗き込むと、そこには直径50ｍほどの浮島が広がっていた。

まるでガラクタを力任せに寄せ集め、無理矢理つなぎ合わせたかのような島だ。鉄屑、破材、歪んだ鋼板が層を成し、ところどころの継ぎ目からは、シュウゥ……と不自然な蒸気が漏れ出している。構造物としての合理性は感じられず、粗雑で、不気味で、どこか生理的な嫌悪感すら呼び起こす造形。

とはいうものの、この高さから俯瞰すると、その雑然さが逆に圧迫感のある“塊”となり、異様な迫力を放っているのだから始末に悪い。

空気が重い。湿った雨粒と混ざり合った鉄の匂いが、肺の奥にじっとりとまとわりつく。

その浮島の上には、300人を超える漂流者たちが無造作に倒れ伏していた。

誰一人として動かない。

イムセティが放った殺気に晒され、意識を根こそぎ刈り取られたまま、全員が静止している。倒れ方も、手足の位置も、あまりにも無秩序で、それがかえって“生きていない”という印象を強めていた。

そして、その中心部。

ペンギンが“三流神”と呼んだイムセティ本人が、無様な姿で転がっている。

ポラリスの機関砲が吐き出した弾丸の嵐。その洗礼を正面から浴び、身体中には大小無数の穴が穿たれていた。そこからとろり、とろりと流れ出すのは黒い液体。血なのか、神性の残滓なのか──判別はつかない。

それでも、かすかに上下する胸の動きだけは残っており、完全には死んでいないことを示していた。

足元では、同じように浮島を見下ろしていたペンギンが、ふん、と胸を張り、こちらへドヤ顔を向けてくる。

どうにも自信満々なその表情のまま、この世界の事情を語り始めてきた。

「三華月様。ラグナロク領域は、ご存知の通り“神々が戦った世界”であり、元々は大綿津見神の眷属──クラーケン達が支配していたようです。帝国旗艦ポラリスがこの世界に侵入した際、彼らが襲い掛かってきた理由ですが……彼らの視点から見れば、三華月様は凶悪で野蛮な外来種のような存在だったため、駆逐対象と判断されたものと推測されます」

「いま、妙に聞き捨てならない言葉が聞こえた気がしますけど。可愛らしい容姿をした聖女が“野蛮な外来種”扱い、ですって？」

「三華月様。違いますよ。《《凶悪で》》野蛮な外来種だと言いました」

「……強調しなくていいところを、わざわざ強調しましたね。まぁそれはさておき、大綿津見神って、私たちの信仰と敵対はしていないはずでしょう？」

「はい。最初は三華月様を正しく認識できていなかったのでしょうが、現状では敵視する理由はないものと思われます」

「つまり、鬼可愛い聖女はどこの世界でも受け入れられる……そういう流れですか？」

「違います」

「え、違うのですか？」

「はい。“鬼可愛いから”受け入れられたわけではない、という意味です」

「そこ、かなり重要なところが間違っているのではありませんか？」

「いえ。全く重要ではありませんし、むしろ心の底からどうでもいい話です。わけの分からないことを言うのはこの辺にして頂けませんか。いい加減にしておかないと、カスハラとモラハラで訴えますよ！」

言い終える頃には、ペンギンの額にはっきりと青筋が浮かび上がっていた。

怒りと呆れが混ざり合った、湿り気を帯びた空気が、その場にじわりと広がる。雨の湿度とは別種の、精神的に重たい圧迫感だった。

……そこは後で、じっくり問い質すとして。

問題は、イムセティの処遇である。

たぶん、あの者はまだ死んでいない。

穴だらけの身体。浅く、か細い呼吸。今にも消え入りそうではあるものの──とはいうものの、あの瞳に宿っていた異質な気配は、まだ完全には消えていないように感じられた。

このまま放置すれば、必ず面倒な事態を引き起こす。

そんな予感が、胸の奥で警鐘のように鳴り響く。

雨に混ざる鉄臭さが、まだ戦闘の名残を色濃く残していた。

すると、ペンギンがタイミングを見計らったかのように、口を開いてきた。

「三華月様。三流神イムセティの目的について、説明させて頂きます」

静かな声が、甲板に落ちる雨音の合間を縫って届く。

「たしか、主神ホルスを復活させるとか言っていたと記憶しておりますが…」

「はい。神々の戦いに敗北し、天空神ホルスは現在、この地に封印されていると考えられています」

「復活には天空からの加護が必要……とはいうものの」

私は空を仰いだ。

分厚く、重く、永遠に居座るかのような雲。

光は完全に遮断され、昼夜の区別すら曖昧な、陰鬱な天蓋だ。

「この世界、あの通り分厚い雲だらけ。加護どころか、光すら通らない！」

「その通りです。このラグナロク領域そのものが、天空神の力を封じる構造を有しています」

「だからイムセティは、天空神を“別世界”へ持ち出そうとした。緋色のスキル『フロート』を利用して……そういう推測ですか」

「はい。その認識で相違ありません」

「まったく興味のない話を、丁寧に説明してくださり、ありがとうございます」

一拍。

空気がわずかに固まる。

「……興味がありませんでしたか」

「はい。それこそ無限大にどうでもいいことです」

私は即答した。

「重要なのは、私の信仰心に影響するかどうか。それだけです」

「三華月様らしいお言葉でございます」

「では」

私は視線を下げ、淡々と言い放つ。

「イムセティを処刑しましょう」

「ＹＥＳ_ＭＩＮＥ_ＭＡＳＴＥＲ」

機械的な応答とともに、再び、海面からおよそ10ｍの高さにある甲板の縁へと歩み寄ると、手すりへそっと体重を預け、身を乗り出していく。

接岸したばかりの浮島が、薄い雨幕の向こうに広がっている。

雨粒は細かく滲み、景色の輪郭を溶かすように視界を曖昧にしていた。

──にもかかわらず。

その中央で蠢く“異様な存在”だけが、異様なほど鮮明に映ってしまう。

翼をもぎ取られ、全身を蜂の巣のように穿たれたイムセティ。

その姿はもはや神の名残すらなく、ぐにゃり、ぐにゃりと、巨大な芋虫めいた不快な動きで地面を這っていた。

ずる、ずる。

肉と金属が擦れ合うような、湿った音。

その進行方向には、気を失ったまま倒れている緋色の姿。

最後の力を振り絞り、緋色を取り込もうとしているのか。

それとも、意味のない本能的な悪あがきなのか。

いや――とはいうものの。

あれほど損壊した三流神に、そんな力が残っているとは考えにくい。

だが、“分からない”という状況そのものが、どうしようもなく気味が悪い。

背筋の奥で、ざわり、と嫌な波が立っていく。

私は足元にいたペンギンをひょいと抱え上げ、胸元の高さまで持ち上げる。

「ペンギンさん。イムセティが……まだ良からぬことを企んでいるようです」

「三華月様。この様子を見る限り、あの三流神は出来るだけ早急に処分すべきだと愚直します」

「やはりそう見えましたか、ペンギンさん。それでは、よろしくお願いします」

「……え」

ペンギンの目が瞬いた。

「よろしくお願いします、とは。どういう意味なのですか？」

「サクッと、あいつを処刑してください」

「三華月様は……この私めに、あの三流神を処分しろと、仰っているのでしょうか」

「はい。よろしくお願いします」

その瞬間。

ペンギンの顔が、ぴしり、と固まっていく。

羽は小刻みに震え、露骨な動揺が伝わってくる。

処分すべきだと進言したのは本人なのに、なぜここまで嫌がるのかしら。

私の腕からぴょこんと降りたペンギンは、くるりと振り返り、つり上がった目で私を見上げてきた。

「申し訳ありませんが、あの三流神のトドメは……三華月様の手でお願いします」

「どういうことですか？　トドメを刺したくない事情でもあるのでしょうか？」

「もしもの話ですがね」

ペンギンは一拍置き、声を潜めていく。

「将来、天空神ホルスが復活してしまったとしたら……

『イムセティを殺した者を見つけ出し、我が眷属と同じ苦痛を味あわせてやる！』などと、言い出すかもしれないではありませんか」

「つまり、仕返しが怖いと」

「その時、四天王である私を、三華月様は助けてくださるのでしょうか。そもそも、嫌な仕事を配下へ押し付ける行為……パワハラに該当するのではありませんか」

……ペンギンは私を“マインマスター”と呼んでいるものの、その忠誠心は薄氷のように頼りない。

とはいえ、私自身も本音を言えば、神殺しなどしたくはないのだ。

とはいうものの――

緋色へ這い寄ろうとするイムセティを、放置するわけにもいかない。

まずは、動けないよう縫い止めておくべきだろう。

私は手すりの下段へ片足を掛け、雨を切るように身を沈めながら、運命の弓を構えた。

小雨が風に流され、弦へ細かく当たって、ぱちぱち、と弾けていく。

矢をリロード。

肩越しに、イムセティをじっと見据える。

スキル『ロックオン』――発動。

弦を引くほどに、弓がかすかに震え、蓄積されたエネルギーが臨界点で唸りを上げていく。

雨音がわずかに遠のき、周囲の空気が張り詰めた。

呼吸を整え、意識を一点へ。

それでは――

狙い撃たせてもらいます。

――――――――――ＳＨＯＯＴ。

放たれた運命の矢は、空気を切り裂く甲高い音を伴って飛翔した。

雨粒を弾き飛ばしながら高速回転し、白い水しぶきの軌跡を引いて一直線に走っていく。

そして。

イムセティの変形しきった胴体へ――ずぶり、と深々突き刺さり、床へと縫い止めた。

まさに、“張り付け”。

イムセティは、ぐぐ、と身をよじるものの、もはや微動だにできない。

その光景に、ペンギンは羽を口元へ当て、小刻みに震えていた。

「生かさず殺さず……ですか。それにしても、これほど酷いことを平然と……さすがは三華月様です」

生かさず殺さず、とは。

もう少し穏当な言い方はないのかしら。

私だって神殺しになる気はない。

とはいえ、緋色を取り込まれるわけにもいかず、その妥協点がこれだっただけだ。

ふと、太ももをペシペシと叩かれる感触。

「三華月様。あのままでは、復活して我々に何かしてくる可能性があります。ここは外海の底へ沈め、クラーケン達に処分してもらいましょう」

なるほど。

神殺しをクラーケンに“代行”させる、というわけか。

とはいうものの、そちらの方がよほど残虐な気もするが……最終的には合理的、なのだろう。

雨脚はさらに強まり、空気全体が冷たく引き締まっている。

私はペンギンを抱えたまま、甲板から約10ｍ下の浮島へ飛び降りた。

風と雨を裂き、膝を柔らかく曲げて衝撃を吸収。

片手で地を押さえ、静かに着地した。

イムセティから放たれていた殺気は、すでに完全に途絶えていた。

そろそろ漂流者たちも、意識を取り戻す頃合いだろう。

イムセティへ歩み寄る、その途中で――

ふらり。

緋色が立ち上がってきた。

こちらへ……いや、イムセティの方へ、吸い寄せられるように歩いていく。

三流神に、緋色を取り込む力が残っているとは思えない。

それでも、胸の奥のざわつきが消えない。

緋色はイムセティの前に立ち、床へ張り付けられた残骸を見下ろし、かすかに低い声で言った。

「俺と、取引がしたいのか？」

その声音を聞いた瞬間。

私は反射的に弓を構え、矢を装填し、引き絞っていた。

まともな取引であるはずがない。

本能が叫ぶ――今、絶滅させるべきだ、と。

――――――ＳＨＯＯＴ。

矢は迷いなく、イムセティの脳天へ突き刺さった。

緋色が触れるより早く、確実に仕留めた……はずだった。

だが。

――もう、遅かったのだろうか。

緋色の雰囲気が、まるで別人のように変わっていく。

失われていた覇気が戻り、内側から溢れる力を抑えきれないかのような表情。

そして。

空へ向かい、全身から噴き上がるような勢いで吠えた。

「うぉぉぉぉぉぉぉ！」

その咆哮に、雨粒が押し返され、空気そのものが震えたように感じられた。