その２
「このような姿で申し訳ありません――」
そう言って申頭を下げながら部屋へと入ってきたハンナは、寝巻きにカーディガンを羽織った姿。昼間は使用人らしく几帳面に結い上げている黒髪を今はバサリと下ろしている。
黒い髪は大陸の中央から東側の民族の特徴で、その出自はアリシアと同じエーデルの民では無かった。
聞いた通りなら、ハンナの年齢は夫と同じアリシアよりも７歳年上。彫りの深いはっきりとした目鼻立ちのその容姿は砂漠の民を思い起こさせるが、アリシアはこの使用人の過去をあまり良くは知らない。
ハンナが部屋の明かりに照らされると、アリシアはこの使用人がいつもかけているはずの眼鏡を今はかけていないことに気が付いた。
「あら、眼鏡……」
口から思わず声がもれた。
「屋敷を一回りしたら、もう眠るつもりでしたので……」
ハンナは気恥ずかしそうに言うと足下へと視線をそらした。しかし一方のアリシアの表情はにわかに華やいでいた。
「そういえば私、あなたの眼鏡を外した顔――初めて見るかも。それに下ろした髪も初めてだわ。」
普段とは違ったハンナの姿を見て、その声は明らかに浮かれていた。いつも完璧でなかなか隙を見せないこの使用人に急にいたずら心が湧いたのだ。
「いつもその格好でいたら良いのに。絶対にそのほうが可愛いし若く見えるもの。ハンナのいつもの格好は少し堅苦し過ぎるのよね。」
「いえ、下ろした髪は仕事の邪魔になりますから――」
恐縮しながら答えるハンナの言葉を「雇い主の私が良いって言ってるのに？」そう遮るアリシア。
そして――
「そうだわ。長い髪の毛が仕事の邪魔なら私が結ってあげる。いつもの結い上げたあの髪型じゃ貴方の綺麗な黒髪が勿体ないもの。」
そう言うと、アリシアはハンナをベッド横の椅子に座らせる。そして――まるで新しい着せ替え人形でも手に入れた子供のように嬉々とした表情でその黒く美しい髪を手に取った。
しかし、ハンナは主人に髪を触られてただただ恐縮するばかり。
「滅相もない。着飾ってしまっては使用人としての示しがつきません。」
そう言うやいなやハンナは体を少し強張らせる。
彼女の背中でアリシアがその艷やかな黒髪を弄び始めたのだ。
「大丈夫よ髪型くらい。エーデルの貴族の使用人はね少しぐらい派手な方が良いんだから。」
「しかし……私は。」
「良いから黙ってて。」
なおも遠慮をするハンナに、今度はあたかもそれが主人の命令でもあるかのように強い口調が返ってくる。
白くしなやかな手が、器用にハンナの長い髪を一つにまとめていく。
そして――見る間に結い上げられた髪が、肩からふわりと前へと垂らされた。
「ほら、出来た。」
弾んだ声と共にアリシアからハンナに手鏡が手渡された。隣では「どう？」とばかりに得意気な顔がその表情を覗き込んでいる。
（素敵だ……）
鏡を手に取ったハンナは、ふんわりと結われた自分の黒髪を見て素直にそう思った。
しかし――
ハンナは手鏡をアリシアに手渡すと同時に、せっかく結ってもらった髪に指を掛けてスーっと解いてしまう。
「どうして？ 気に入らなかったの？」
アリシアの不安気な声。
「せっかく結っていただいたのに申し訳ございません。とても素敵だと思いました。でも――これはお貴族様の使用人の髪型でございます。私のような黒髪がしていい髪型ではございません。」
そう言ったハンナは心底恐縮した様子であった。しかし、当のアリシアはそんなハンナの理屈などお構いなしに言葉をつなげる。
「何を言ってるの。この国は三年前の建国の時に民族同化を掲げたのよ。国王のお妃様だって夏国の貴族出身で髪は黒髪じゃない。何を遠慮する事があるの？」
アリシアの言う通り、この『大エーデル王国』の建国理念はまず第一に民族同化を掲げていた。それは端的に言うと純粋なエーデル人の数がこの広大な国土を支配するには少なすぎるという理由があったのだが、もちろんそれは理念であり、そう簡単に人々は民族の壁を乗り越えることが出来る訳では無い。
それに、政治や理念ではどう仕様もなく解決出来ない問題が一つ。黄色い髪に黒い髪色の血が混ざると、その子供は必ず黒い髪色の子供が生まれてしまうという事実である。
それは西方の髪の色素の薄い民族にとって、同化という言葉では簡単に受け入れることの出来ない事実であった。
それを知った上で、ハンナはかたくなであった。
「私とて、もちろんそれは存じ上げております。でも――お貴族様の中にはそれを快く思わない方もたくさんおられます。万が一にも私の身なりで奥様や旦那様にご迷惑をかけるわけにはいかないのです。」
「でも、この屋敷は貴族達が暮らす内城の中では無いわ。塀の外でしょ。黒髪だからって気兼ねする様な場所では無いはずよ。」
「それでもです。奥様――。なぜに王国屈指の武人であらせられる旦那様が、この内塀の外に……夏国人の居住地に屋敷を構えられたかご存知ですか？ それはやはり旦那様も黒い髪をお持ちだからです。それほどまでに世間で髪の色というのは偏見の対象とされるのです。もちろん奥様のように髪の色に偏見を持たない方もたくさんおられます。けれど……」
――西方の髪の色素の薄い民族……特にエーデルの貴族達は――
ハンナはそう言いかけてその言葉を慌てて飲み込む。思えばこの若く美しい女主人もエーデルの貴族の出身であったのだ。
