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07. クリフニー家の人びと

　側近がその毛深い胸のうちに疑惑を噴出させる一方で、カヘルは淡々と質問を紡ぐ。

「……コードル嬢は、極度の甘党だったのですか？」

「そうそう、でも甘党なんて生ぬるいものじゃあないよ。完全に甘味中毒だったね……！　まさに玉に瑕（きず）と言おうか、あれさえなければ非のうちどころのない娘（こ）だったなあ。毎食毎食、しめ（・・）に盛大に甘いものを食べて……。そう言えば最後に会った時も、手土産に蜂蜜飴の包みを持って行ってあげたのだっけ……。喜んでたけど、食べちゃったのかな。あれは」

　くっだらねぇ、と思いつつ側近ローディアは筆記を続けた。

――婚約者が死んだその日にこの軽口調……！　とても、悲しみをこらえて芝居をうっているとは思えない。実際悲しんでなんかいないんだ！　ああ、怪しい！

　娘が服毒自殺をしたのでない限り、つまり他殺ならこいつが容疑者第一号。ぶっちぎりの本命馬だ◎と、ローディアは内心で叫んだ。

　カヘルは次の質問を繋がない。ここでひとまず聴き取り調査を終了するのかな、とローディアが思ったその時である。

　きらりとした視線を感じて、カヘルはさりげなく斜め後ろを見た。

　ファイーがごくわずかに前に出て、……微笑している。

　この女性準文官がただものではないことを、カヘルは数年前から知っていた。何かあるなと判断して、彼女にわずかにうなづいてみせる。どうぞ？

「……お土産を持参されるなんて。お嬢様に、やさしい気遣いをされていたんですね？　クリフニー侯は」

――えええっ！？　今のその後ろの声、一体どなたッ！？

　振り返って確かめることのできないローディアは、一瞬困惑した。平生のびしびし調と打って変わった和（なご）やかな声で、ファイーがクリフニーに話しかけたのだ！

「えっ？　あ、ああ……はは、それほどでも」

　そこで初めて、カヘルの後方に控えていた女性に気づいた……といった様子で、クリフニーは朗らかに答えた。

「お嬢様のお好みの、甘味などを選んで持っていかれたのでしょう？　村のお店などで？」

　おっとり穏やか、ごく一般的な貴族女性の話し方で問うファイーを、クリフニーは全く警戒しない。

「ええ、そうなんです。アシュリーンは、“ことぶき蘭”の蜂蜜飴が大好きでしてね。よく買って持って行くんですよ……」

「そうでしたか」

　軽くうなづいて、無害平和な微笑のまま、ファイーはカヘルを見た。

「……クリフニー侯、ご協力ありがとうございました。ご自分の室（へや）に戻っていただいて結構です」

「やあ、もういいのかい？　私の疑いは、晴れたのだねー！」

「侯」

　ずいいっ。

　立ち上がったクリフニーと、初めてまともにカヘルは視線を合わせた。

　淡い青、氷のようなつめたさを湛（たた）えたその眼差しに射抜かれて、クリフニーの顔が凝固する。

「あなたは、アシュリーン・ニ・コードルをその手にかけて、殺害したのですか？」

――ひえーっ。

　側近ローディアは、胃が冷やっこくなるのを感じた。何という、平らか氷点下な問いかけをするのだ！　副団長！？

「……いいえ。樫葉のデリアド国章に誓って、……私は彼女を、殺していません……」

　絞り出すようなクリフニーの答えには、ところどころ揺れがまじっていた。

「そうですか。……今後伝達のあるまでは、極力このご自宅を離れないようにしてください」

　実質の軟禁状態に置かれたことをクリフニーが理解する前に、カヘルはふいと卓子を離れた。

　直属部下バンクラーナと、東域第五分団警邏（けいら）部長シウラーンに伴われ、屋敷の客間へと向かう。ローディア、ファイー、ノスコがその後を追った。

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　赤の緞子（どんす）に金糸の縫い取り、実に居心地の悪そうな豪奢な長椅子。そろいの安楽椅子に埋もれるように座っているのは、クリフニーの両親であった。

　ほぼ引退間近と言うクリフニー老侯は、息子同様に東域第三分団の幹部騎士と言うが、会計部長が窓際職であることをカヘルたちはもちろん知っている。不健康に肥（ふと）った体でふんぞり返って、老侯は不機嫌まる出しだった。

　むっつりと言葉すくない夫に代わり、ふた回りほども若いような細い夫人が、手巾を握りしめて嘆く。

「アシュリーンさんは、本当にすばらしい方でした。優しくてひたむきで、……それなのにこんなことになってしまって……。もう、どうしたらいいのか」

　クリフニー家にはもう一人息子がいるが、首邑デリアド市内の騎士修練校に寄宿中、ということだった。

「……本来であれば、若侯の結婚式が今日おこなわれるはずでしたね？　呼び戻されなかったのですか」

　カヘルの問いに、夫人はうつむいた。

「ええ、いま遠方で演習中ですので……」

「タードレの式だ。あれ（・・）がいなくても、別段かまわん」

　吐き捨てるような言い方をしたクリフニー老侯に、記録を取り続けるローディアは不快感をもつ。言い方も言っている内容も、それを口に出した老侯本人も、全て不快源である。

「まあ、呼び戻したところで無駄になったがな。倅（せがれ）の結婚式は、台無しだ……。あのばか娘のせいで、我が家はとんだ醜聞を被（こうむ）ったわい！」

　隣の夫人が、おずおずと懇願するように言葉をはさむ。

「クリフニー様、……どうかそんな言い方をなさらないで下さいまし。アシュリーンさんは、亡くなったのですから……」

　ふんッ、大きな鼻孔からついた息が、老侯の白い口ひげを揺らす。

「お前はいつも、あの小娘の肩を持ちよって……。これだからくだらん、女は」

　夫人は唇を噛みしめ、顔を真っ白くして耐えている。

　カヘルが事務的に質問を重ねていった。夫妻がアシュリーンに最後に会ったのは五日前、ちょうどこの客間で新郎をまじえ、式の打ち合わせをしたらしい。

　クリフニー若侯同様、娘に変わった様子を一切見出さなかった、と夫妻は言った。

「いつも通りに明るく朗らかで……。結婚を目前に、幸せそうな顔をしていらっしゃいました。本当にアシュリーンさんは、おきれいでした」

　手巾で目元を押さえながら、クリフニー老侯夫人はうめくように繰り返した。……