第1話 「流・国・剣・士」前編
ここは天と地と海の狭間にある別世界、イドラ=アルカ。幾千もの魔法と科学の重なり合う地。
そんな世界の名もない森を、一人のろのろと歩く男がいた。裾の破けかけた着物と丁寧に編み込まれた三度笠、そしてすらりと長い刀を腰に携え、どこか眠そうな態度でうしろ頭をぼりぼり搔いている。
「はぁ～......。路銀もなけりゃ今食う飯も尽きちまった......。あん時ゃ大人しく報酬くらい受け取っとくんだったかねぇ......。」
そんなことを口走ると強烈に空腹を覚えだした。どこからか美味しい匂いが......するわけもないが男は本能の赴くままに歩き続ける。そしてまたしばらく歩いた先に、小さな小屋と小さな畑が何件か並んだ村があった。
しかし村に入ってみると、どうも様子がおかしい。人の気配がしないのだ。いくら小ぢんまりした村でも白昼ならばそれなりの活気と人の気配があるが、広がるのは森のざわめく音と嫌に冷たい周囲の空気だった。男はとりあえず、目についた小屋に入り人を探すことにした。
「ごめんくだ～さい。旅の者で～す。お困りごとはありませんか～......っと。」
軽い調子で扉を開けると、窓を閉め切り真っ暗な部屋の片隅で震える親子の姿が見えた。
「旅の方......。悪いことは言いません......。ここから出て行ってください......。」
「......っとその様子じゃあるみてぇじゃねぇか、困りごと。俺でよければなんか手伝えねぇか？」
窓は閉めたまま、男は中に入っていく。
「暗いのでよく見えませんでしたが、あなたの腰に見えるその剣......。もしかすると、冒険者......というやつなのでしょうか......。」
「まぁそんなとこかな......。折角だしここいらで、ひとつ自己紹介でも......。」
「お初にお目にかかります。手前、生まれは東の果て"蛇堵螺ノ国"、武者修行にて故郷飛び出しはや5ヶ年。己が身一つと腰に見えます"名刀 桜月"で数多の荒事乗り越えて参りました。姓は透堂、名は慧衛門。稼業、飛龍退治から畑仕事まで、以後、万事万端に宜しくお頼み申します。」
男はすっと地面に膝をつき、流暢に語って見せた。
「はぁ......。これはご丁寧にどうも......。さっそく慧衛門さんに頼みたいことがございまして......。」
「おっ、そうでなきゃなぁ。なんでも言ってみな！瞬きする間に解決してみせるぜ。」
慧衛門の挨拶で少し緊張がほぐれたのか、子を抱えていた母親らしき人物はゆっくりと語り出した。
「......数日前にこの村に様子のおかしい魔物がやってきて"この村の食い物をすべて寄越せ。それが嫌なら子供を100人捧げろ"と大暴れしたのです......。村一番の力自慢が退治しに村の奥にある洞窟まで、我が身と引き換えになんとか押し込んだようですが、もう4日も帰ってきません......。彼の犠牲と各家々で貯めていた食料を少しずつ渡して精一杯期限を伸ばしてもらってようやく生き延びれているのです......。」
そう語る女の目には涙が浮かんでいた。するとその時
「ねぇ、おっとぉいつかえってくるの？おっとぉはこわいまものをたおしてくれたんじゃないの？」
と、抱きかかえられた子供が声を上げた。
「......わかった。もう話さなくていい。その一件、オレが引き受けた。洞窟への行き方を教えてくれ。」
慧衛門はこれ以上の話を遮り、女から洞窟への行き方を教わった。小屋から出るまで女の感謝の声とすすり泣きが止むことはなかった。
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聞いた通りの道をたどり、慧衛門は件の洞窟の前に立った。すると、奥の方からおぞましい音が聞こえる。
「......待ってろよ、クソ野郎が......。」
そう呟き慧衛門は洞窟に入っていく。洞窟の壁面や地面には夥しい量の血痕が付いている。おそらくあの子供の父親が文字通り必死に戦ったその証なのだろう。
血痕を辿って最奥にたどり着くと、目の前に巨大な影か立ちふさがった。こいつがこの村を襲った魔物に違いない。
「ンン～？？？トウトウカンネンシテ、メシ、モッテキタカ？」
「あぁ、今からテメェの腹を後悔と恐怖でいっぱいにしてやるぜ。」
振り返る魔物に啖呵を切る。
「オマエ！エラソウ！オレサマ！サイキョウ！オレサマ！メイオウハーデスサマノサイキョウノヘイシ！”ボウショク ノ ベゼピバル！」
「オレサマ！オマエクッテヤル！ソノアトデアノザコドモモマトメテクッテヤル！グオオオオオオ！！！！」
反抗的な態度によほど腹を立てたらしく、手に持っていた樹のような棍棒をそのまま叩きつけてきた。
―――その刹那、爆音と閃光が洞窟内に広がった。
「ウワアアアアアア！！！イテェ！！！イテェヨォ～～～！！！」
そう叫びながら倒れたベゼピバルの体にはどす黒い穴が6個開いていた。
「ひゅう、流石に強烈だな......。ずいぶん前に買った"ぴすとる"とやらはこんなにも強ぇのか......。」
「オマエエエエエ！！！モウオコッタゾォォォォォォ！！！アノザコドモノメノマエデオドリグイニシテヤル！！！」
強烈な不意打ちでいよいよ堪忍袋の緒が切れたらしく、今まで以上の怒りを剝き出しにして襲い掛かってきた。
「チッ、しぶてぇ野郎だ......。」
慧衛門はピストルをふたたび構え引き金を引く。......が、カチカチと音が鳴るだけで弾丸が発射されない。
「やっぱ慣れないモンは使うんじゃないな。俺にはやっぱ”こっち”が性に合ってる......！」
すんでのところで攻撃を避け、腰の桜月を抜き、巨大な敵に構えるのだった。
(後編に続く。)
