鬼切抜刀隊

陸拾 逆さ男

１

　通学路も校庭もめっきりと秋めいて、空は高く、風も心地よい季節になった。

　教室の後ろの席で、紅葉と咲良とコマチが話し込み、脈絡なく話題を変えていく。

　その中で、コマチは、

「年取りたくないなぁー。オバサンになるぐらいなら、死んでしまいたい」

　と、極端なことを言った。

　紅葉がコマチを馬鹿にした眸で見た。

「また、そんな年取るとか誰でも当たり前のことで、すぐ死ぬ死ぬって言う…」

　咲良は首を傾げ、

「ええー。でも、静先生みたいなオバサンになれたら、いいなぁーって思うけど…」

　と、呟いた。

「静先生は超絶美人でしょ。それに、一応まだ二十代やし…」

　と、コマチが言う。

「問題は三十代。一気に汚くなる…」

「可愛い服も着れないし。若くないのに無理するのって、余計にかっこ悪いもんね…」

　コマチの友達のスミレと煌星(あかり)が来た。

「十九から二十歳になるのって、でかいよねぇー」

　女の子達は全員で溜息をついた。

　掃除の時間、咲良とスミレが一緒に廊下を掃いている時、スミレがスマホを落とした。

　咲良が拾ってあげて、菫(すみれ)のシールが貼ってあるのを見た。

「菫って、地味な花よね。花壇の端にまとまって咲いてる感じ。バラと違って、主役になれへん花…。誰にも気付かれへん…」

　スミレは照れ臭そうに言った。

「そうかな？　私は小さくて可愛い花だと思うけど。綺麗な濃い紫で…」

　咲良は社交辞令なしに、本気で言った。

「コマチはほんまにバラみたい。華やかで激しくて、気が強くて。私もコマチみたいやったらなぁー」

　スミレは残念そう。

　スミレはややぽっちゃりだけど、別に不健康なほどではないし、目はくっきり二重で、個性的な顔をしている。気にすることもないのに、と咲良は思う。

　スミレは咲良のことも、羨ましく思っている。

「咲良ちゃんは小顔で背が高くて、手足長くて。中性的な感じでキリッっとしてて、めっちゃいいなぁー」

　スミレは箒を動かしながら、咲良をベタ褒めした。

　咲良は困ってしまって、

「そんなことないよ。よく男の子に間違えられるよ。スミレちゃんは女の子らしくて可愛いと思うよ」

　と、言った。

　スミレはその言葉を待っていたように、大袈裟に照れた。

「そんなぁー。私は大したことないってぇー」

　突然、スミレは肩を落とした。

「煌星は新見くんとうまくいってるし、紅葉ちゃんは雨音くんとつきあってるし、コマチちゃんは旭さんを狙ってる？　私も恋したいなぁー。咲良ちゃんは？」

「いないよ。そんなの」

　男性恐怖症の咲良はムッとした。

「クラスの仲良し三人組で、私だけ彼氏出来たことないもん。やっぱり、私はイマイチって思われてんのかなぁ。横にいる二人がめっちゃ可愛いから、比べられてしまう…。なぁ、顏って大事やん？」

「そんなの、どう思われてたっていいじゃん」

　咲良は急に怒り出し、箒を投げ出して、教室に入って行ってしまった。

　スミレは呆気に取られた。

　咲良は帰り道、その話を紅葉に相談した。

「スミレちゃんは悩まなくていいことを悩んでると思う。スミレちゃんにはいいとこいっぱいあるのにさ。優しいし、面倒見いいし、話しやすいし…。そのうち、彼氏出来ると思うけど」

　紅葉はストレートな咲良に笑ってしまった。

「そうやね。他人(ひと)の悩みは大したことないように思うけど、本人は深刻やからね。そっか、スミレはそういうこと悩んでるんか…」

　紅葉は心配そうに付け足す。

「スミレは優しくて面倒見いいと思われたいみたいやね。ちょっと他人に気を遣い過ぎって言うか…。友達はそんな期待してないのに、相手の都合よく動く。コマチは便利な雑用係みたいにスミレを使ってる。スミレは自分の需要を間違えてるかも…」

「うん。そう思う」

　咲良も頷いた。

２

　スミレはいつも笑っている。

　楽しいからと言うより、他人に気を遣って笑顔で接している。

　それで時々、疲れてしまう。

　自分で何か言った後、あんなこと言うんじゃなかったと後悔する。

　スミレは咲良に放って行かれた後、彼女の捨てた箒を拾い、不安になった。

「私、咲良ちゃんに嫌われたかな…？　どう思われた？　あんなこと、話さなかったらよかった…」

　スミレは咲良の箒を見て、ちょっと笑う。

「咲良ちゃん、自由な子やな。他人にどう思われても、気にならへんのかな…」

　咲良は紅葉がいない時は、大抵一人で過ごしていて、寂しそうでもなく、一人で平気そうだった。

「あの子はクラスで、めっちゃ変人やと思われてる。もっと愛想よくすればいいのに」

　スミレは咲良が不思議だった。

　スミレは洗面所で手を洗い、鏡を覗いた。

　やっぱり、どう見ても平凡な容姿の女の子が鏡の向こうにいた。

　平凡は悪くはないことだが、彼女には不満だった。

　馬鹿げたことだと思っていても、男子にチヤホヤされたり、モテたりしたかった。

　テレビのアイドルみたいに細く痩せて、顔も美容整形してみたかった。

　可愛いと言われたくて、髪型に気を遣ったり、流行りの服を買ってみたりした。

　何を着たらいいかわからなくて、ランキングを見て買ったり、コマチの真似をして買った。

　そういう服は大概、うまく着こなせなかった。

　人気のあるアクセサリーを買ってみた。最初は周囲に褒められた。

　でも、センスがいい人にはなれなかった。他人の真似の領域を出てないからだ。

　彼女はどこにでもいる、普通の女の子だった。

「鏡は内面まで映し出す…って言うよね。私、何だか歪んでる…」

　スミレは鏡に映った自分を見て、残念だった。

　大人になってメイクすれば、きっと雰囲気も変わるだろう。自分に言い聞かせる。

　照明を点けてなかったので、手洗い場は薄暗かった。

　自分の顔が少しだけ老けて見えた。

「わー。何やってんの、スミレ？　自分の顔に見とれてんの？　キモいー」

　通りがかった新見と、同じクラスの男子が冷やかした。

「おまえ、ブスのくせに何うっとり鏡見てんのー？　その程度で、自分のこと可愛いとか勘違いしてんのかぁー？」

　新見がスミレの悩みを知りもしないで、からかった。

　スミレは今まで、どんな時も笑顔で言い返していた。

「新見くんみたいなチャラ男に言われたくないよー。自分こそ鏡見たら？　雰囲気イケメンでしょ！」

　とか、結構きつめに言い返す。

　それで新見も、

「チェッ。スミレは厳しいなぁー」

　と笑って済んだのに、今日は彼の予想外の展開になった。

「そんな言い方しなくても…」

　スミレは突然涙を零して、走り去った。

「スミレ…、どうしたん？　思春期なの？」

　新見は友達を振り返った。

　スミレは涙ぽろぽろ零しながら走って、校舎の裏庭まで来た。

　誰もいないところで、今までの溜まったストレスが出た。

「どうしたらいいの？　自分が嫌。どうしても嫌…」

　スミレは木の幹を叩き、泣きじゃくった。

　木の上に、木製の仮面を付けた男が座っていた。

　彼は枯葉色の服を着て、棒のように細い足をブラブラさせている。

　仮面は目と口の三日月形の孔が開いているだけの、簡素なもの。

　彼は無表情な仮面を傾け、

「どうしたの？　何があったの？」

　と、スミレに優しく聞いた。

　スミレは最初、驚いた。

　でも、興奮していて、話し出すと止まらなくなった。

「そうか、そうか…」

　仮面の男がゆっくり、木の上から降りてきた。

　ヤモリが壁を這うように、体を逆さにして降りてきた。

３

　しゅとーん部の道場。

　咲良は、紅葉と雨音が仲良く喋って、笑い合ってるところを見た。

　咲良はスミレのことを思い出した。

「彼氏か。そんなの、別にほしくないけど…」

　咲良は紅葉と雨音をじっと眺めていた。

　そう言えば、最近、咲良と雨音は余り喋らなくなった。お互い、何となく紅葉に遠慮している感じだ。

「あの二人、いい感じだよねー」

　旭が咲良の稽古相手をしてくれる。

　彼の説明はわかりやすいし、彼女がコツを掴めるように動いてくれる。

　咲良はドン臭い。なかなか上達しない。

「旭さん。旭さんは運命ってあると思いますか？」

　咲良は打ち込む合間に質問した。

　旭は目を見開きながら、うまく打ち返して寸止めした。

「運命の出会いってこと？　それはどうかな？」

　旭は意味深に言った。

　聞いていた山上が吹き出した。

「まぁ、私は絶対に後悔したくないんですよ。とにかく、いつも完璧にやりきっておきたい。じゃないと、いつ道半ばで果てるかも知れないし。咲良ちゃんも後悔しないように。運命感じたら、絶対、積極的に行った方がいいと思いますよ」

「旭さんは積極的なんですか？」

　咲良は意外に思った。

「はっきりした態度には出さないかも知れないけど、それなりにアピールすると思います」

　旭がすまして答えた。

「咲良ちゃん。人間はいつだって変われるし、変わってもいいし、元に戻ってもいいんですよ。運命なんてね、自分次第です。要は、何をしたいか？」

　旭が言った。

「俺は腹が減りました…」

　雲林院がよろよろと、二人の間を割って通り、自分のリュックから菓子パンの入った袋を出した。

「私は…どうしよう…？」

　咲良は雲林院からパンを一つ受け取って、一口頬張りながら、何となくマナブの顔を思い浮かべた。

「どうしたらいいんだろう…？」

　彼女は考え込んだ。

４

　翌日。

　スミレは昨日休んでいた黒田の席に行って、

「ノートいる？　先生、ここをテストに出すかもって言ってたよ」

　と、ノートを開いた。

　黒田は面倒臭そうにスミレを見た。

「ありがとう。でも、俺、テスト勉強なんか適当やし。いいわ」

　黒田はスミレのノートを押し返した。

「でも…」

　スミレが笑顔で何か言いかけた。

「しつこいの！　頼んでないし！」

　黒田が苛立って、ノートを払った。ノートは教室の床に落ちた。

　一斉に、周囲の生徒が二人を見た。

　スミレは注目されているように感じ、焦った。

「ゴ、ゴメンね…。押し付けるつもりはないけど。ほな、また必要な時言ってね…」

「いらんから！」

　黒田は冷たく断言した。

「おいおい、黒ちゃん…。借りといた方がええよ、君は…」

　新見が空気を読み、その場に入ってきた。

「大丈夫、新見くん。私、気にしてへんから…」

　スミレは笑顔で言い返した。

　でも、何か違和感があった。

「そう？」

　新見は昨日、スミレが泣いて出て行ったので、気にしていた。

　スミレから灰色の霧がぶわっと噴き出す感じがした。

「何やろ？」

　新見は冷や汗をかいた。

　スミレは席に戻り、机の中から木の人形を出し、教科書の下にこっそり置いた。

　次の授業が始まった。

　彼女は口の中でボソボソと、木の人形に話しかけた。

「私、ずっと黒田くんが好きだったんです。片思いだけど」

　昨日の仮面の男とよく似た顔の人形で、頭は松ボックリ。

　手足は適当にバラバラな長さの小枝で、松ボックリの胴体に糸で括り付けられている。

　手足はブラブラと動く。

「でも、何回か告白してもダメで…、しつこいって…」

　スミレは唇を噛んだ。

　木の人形は教科書の下で、微かにカタカタ鳴った。

　スミレは頷いた。

「…はい。そうです。そんな相手、追いかけても仕方ない。…でも、つい、また構いたくなってしまうんです。どう思われてるか、気になって。ただの友達でいいから、普通に接してほしい。…それがまたウザいみたいです…」

　木の人形はまたカタカタ鳴った。

　スミレはボソボソ喋り続けた。

「キモい…」

　黒田が新見に囁いた。

　新見も困って、紅葉の肘をつつく。

「うん、わかってる…」

　紅葉は咲良を振り返った。

「咲良ちゃん。スミレが何か変な、松ボックリの人形と喋ってはるんよ…」

　紅葉は不気味に思っていた。

「あれ、鬼だよ…。かなり悪いヤツだよ…」

　咲良はスミレに憑りついた灰色の霧を睨んだ。

「何の鬼？」

「逆さの男の鬼が…、天井からぶら下がってる…」

　咲良が小声で呟いた。

「私語は慎んで下さい」

　先生が咲良の側まで来て、注意した。

　先生で、咲良からスミレが死角になった。

　霧が溢れ出していく。

　冷気が教室中に広がっていく。

　咲良は勇気を出して、起立した。

「先生、お腹が痛いんで保健室に行ってもいいですか？」

　咲良は叫ぶように早口で言った。

　そして、出て行く途中でスミレの腕をいきなり掴み、引っ張った。

「スミレちゃん、一緒に来て。話があるよ」

　スミレはものすごい形相で咲良を睨んだ。

「いつも好き勝手に振る舞う。誰にも興味がなくて、誰にも気を遣わない。気楽な人やね、咲良ちゃんは！」

　スミレは左手に人形を持ち、震える声を張り上げた。

　咲良は驚いてスミレを見た。

　今までに見たこともない、怒った顔のスミレ。

　眉間に皺を刻み、スミレが立ち上がった。

「迷惑だけど、付き添って行ってあげる。転校生やから、気を遣って親切にしてたんよ。調子に乗らんといてね！」

　教室にざわめきが起きた。

「スミレ…？」

　黒田がポカンとした。

「う、うん…。ありがとう」

　咲良はスミレと廊下に出た。

「ちょっと、大丈夫？　スミレ、様子がおかしかったよ！」

　コマチが紅葉に聞いた。

「先生、見て来ます」

　紅葉が先生に言って、教室を飛び出した。

　胸騒ぎがした。

５

　咲良とスミレは保健室まで辿り着かなかった。

　階段を降りたところで、スミレは校舎の裏庭に出た。

　彼女は咲良を、昨日泣いた場所まで連れて行った。

「咲良ちゃんにはわからないよね。私の悩みなんか、きっとつまらないって思ってるよね？」

　スミレが木の下で振り向いた。

　枯れた大木が指のような枝を広げ、高くそびえている。

　咲良は木の上を見上げた。

　仮面の男が木の股に座り、木の股に首を挟んで、足をブラブラさせていた。

「やぁ…。俺が見えるかい…？」

　仮面の男がか細い声で言った。

「何をしてるの？」

　咲良が尋ねた。

「何もしとらん。生徒達の悩み事を聞いて…、ただ相談に乗っている…。君も、悩める胸の内を吐き出したまえ…」

　仮面の男が言う。

　横からスミレが、

「咲良ちゃん。不思議っ子ぶるの、やめなよ。そうやって、クラスの注目浴びたいんでしょ。みんなにいつまでも気を遣ってもらって、チヤホヤされたいんでしょ。…でもね、みんな、咲良ちゃんのこと、キモいって思ってるの。めっちゃ変人やなーって、噂してるよ…」

　と、言った。

　咲良はカッとなった。

「なんで、そんなに他人からどう思われるかばっかり、気にしてるの？　私は他人の機嫌を取る為に生まれてきたんじゃない。どう思われたって、別にいい！」

　スミレは言い返されて、眉間の皺を更に深く刻んだ。

「ふーん。強いね。強がってるの？　口でそんなこと言っても、本当は寂しいくせに！」

　咲良は一瞬黙った。

　考えてみた。

「そうだね…。紅葉ちゃんやコマチちゃんがいなかったら、寂しかったかもね…。スミレちゃんや煌星ちゃんが親切にしてくれたから、私は寂しくないのかも…」

　咲良は言葉を選び、ゆっくり話した。

「あんたがコマチと仲良くなってきたから、親切にしただけよ！」

　スミレは嫌なことを言った。

　木の上で、仮面の男が、

「ほほう…」

　と嬉しそうに言った。

　スミレは松ボックリの人形を両手で握り締め、自分の胸に押し当てた。

　彼女の顔立ちは何も変わることなく、表情だけが鬼に変わった。

「咲良ちゃんみたいに可愛かったら、生まれてから何も苦労しなくても、みんなチヤホヤしてくれる。それで、咲良ちゃんは受け身で待ってるだけなんや。みんなが親切にしてくれるのを、当然のように思ってる。私は面倒クサイみたいな顔して、教室の隅に一人でツーンとすましてる…。見てて腹立つわ！」

「それは違うよ。私はただの人見知りで…」

　咲良は言い返そうとした。

　木から突風が吹き、咲良は目を閉じた。

　次の瞬間、目を開いたら校舎が消えていた。

　荒野に枯れた大木が一本だけ立っていて、木の枝からロープに吊るされた仮面の男が、風に揺れながら仮面をカタカタ鳴らした。

　仮面は小刻みに揺れ、下から涙の滴(しずく)が落ちた。

　無表情の仮面がどこか哀しげに笑っているように見え、涙と正反対だった。

　仮面はギコギコと鳴り、少しずつ回っていき、逆さになった。

　逆さになった時、正しい位置に来たみたいに、コチッと音を立てて止まった。

　顔が逆さになると、無表情ではなくなっていた。

　哀しい怒りが伝わってきた。

「誰からもよぅ、相手にされないんだよぅ…。そこに居ても、居ないみたいに他人が通り過ぎて行くんだよぅ…。こっちを見てくれぃ…。頼むぅ…」

　仮面の男のか細い声が唸った。

　スミレがしくしく泣いた。

「どうして私はダメなの？　頑張ってるのにダメなの？　優しくても明るくても、笑っていてもダメなの？」

　スミレの涙が人形を濡らした。

　人形の顔が毒々しい赤に変わった。

　咲良はその人形に触れようとした。

　熱くて、咄嗟に手を引っ込めた。

「スミレちゃん。ダメじゃないよ。ほら、みんな、スミレちゃんを心配してる。あの声を聞いて…」

　咲良が荒野の風に息を吹きかけた。

　風が一瞬止んだ。

　校舎は見えないが、どこからか、紅葉の声がした。

「咲良ちゃーん！　スミレー！　どこにいるのー？」

　出来る限りの大声で叫ぶ紅葉の声に、彼女の心が伝わってくる。

「スミレー！」

　黒田と新見の声が聞こえた。

「俺が悪かったよ、スミレー。ご機嫌直してくれー。笑ってへんスミレなんて、こっちがどうしていいかわからん。困るんやでー」

　新見が叫んでいる。

「スミレー。冷たいこと言ってゴメンなー。ノート貸してー。頭悪いの指摘されたみたいで、ちょっと悔しかったんや。素直に言えへんかった。ほんま、ありがとうー」

　黒田が叫んでいる。

　スミレは顔を上げた。

　枯れた大木からぶら下がる男が、

「スミレ、聞くな。どうせ、また傷付くだけだ。今だけなんだ。あいつらはみんな、偽善者だ。おまえは孤独なんだよ…」

　と、囁いた。

　スミレは松ボックリの人形を足元に捨てた。

　彼女は涙を拭いて、

「そんなことないよ…」

　と、鬼に言い返した。

「行こう。スミレちゃん」

　咲良が手を出した。

　スミレは咲良と手を繋ぎ、校舎の方へ一歩踏み出した。

　紅葉は木の向こうから突然現れた咲良とスミレを見た。

「どこにいたの？　めっちゃ捜したよ」

　紅葉が駆け寄った。

　コマチと煌星もいた。先生も、新見と黒田もいた。

　クラス全員が駆けつけた。

「スミレ、様子変やったよ。ストレス溜まってんのちゃうかー？」

　黒田が心配そうに、スミレの顔を覗き込む。

「ゴメン。どう思われてるのか、気にし過ぎた。嫌われてるかと思った」

　スミレは息と一緒に、思いを吐いた。

「普通や。悪いけど」

　黒田が笑って答えた。

「スミレはとにかく、普通にしてたらええねん。自然体な。そしたら、黒ちゃんは全然ダメってこともないんやで」

　新見が内緒で言った。