伍壱 寄生虫駆除
１
雨音と雲林院は寄生虫について確かめるべく、静先生に会いに行った。
職員室に向かう途中、雲林院が、
「雨音、ほんまに紅葉ちゃんとつきあうの!? 俺、おまえは咲良ちゃんの方が好きなのかと思ってた…」
と、本音を漏らした。
「ハハ…」
雨音は笑ってごまかした。
「失礼します」
職員室に入ると、三人の先生がマスクをして、ゴホゴホ咳をしていた。
鬼がもたらす寄生虫も、症状は風邪と似ている。
「静先生は…？」
「静は鬼を追いかけて、ある学校に潜入中」
ハスキーな声がした。
２メートル近い大男がマグカップを持って、給湯室から顔を出した。
「武蔵さん!! なんで職員室にいるんですか!?」
二人はびっくりして、武蔵を見上げた。
武蔵はニット帽を被り、白いタンクトップにミリタリーシャツを重ね、カーゴパンツ、来客用スリッパを履いている。
「俺、今日から剣道部のコーチに雇われたんだよ。おまえら、剣道部？」
武蔵がコーヒーを啜った。
「ええっ!!」
剣道部の雲林院が露骨に嫌悪感を示した。
「静に用事か？ 残念ながら、あいつは惚れた男がいるぞ」
武蔵は戦いの続きも、頭に無さそうだった。
「おまえも来いよ、剣道部。死ぬほど、しごいてやるぜ」
「やめときます。体が壊れそうだから…」
雨音は断った。
「気を付けろよ。鬼プラズマに寄生されたヤツがいる…」
武蔵はマスクを付けた先生達を横目で見て、二人に目配せした。
「必要以上に怖がっても仕方ないんで」
雨音と雲林院は軽く頭を下げ、武蔵に背を向けた。
２
放課後、咲良と紅葉が帰ろうとした時、コマチのスマホに神谷先生から着信があった。
「コマチ…。僕です、神谷です…。体調が悪くて、授業に出れない…」
神谷先生は鼻が詰まった声で、ボソボソと話した。
「先生!! 今、どこですか!?」
コマチが思わず大声になり、紅葉もつい、聞き耳を立てた。
「僕は学校にいます…。病気を家族にうつしたくないんで、週末も帰らなかった…。コマチ、紅葉と咲良は一緒ですか？」
「先生、病院行きましょう!! 早く診てもらった方がいいですよ!!」
コマチは病院を勧めた。
「替わって！」
紅葉が横からスマホを奪った。
「神谷先生！ 紅葉です。咲良ちゃんも一緒です。体調はどうですか!?」
「紅葉、助けてくれ…。死んでしまいそう…。吐き気が止まらない。もう胃に何も入ってないのに…。すごくしんどい…」
神谷先生は辛そうだった。
咲良は紅葉の横で、一歩引いていた。
本能的に、頭の中で警告音がする。
これは関わっちゃダメだ。危険だ。
どうにか出来るレベルじゃない。
「インフルエンザとは、ちょっと違うな…。僕はもっとヤバいものに変わりつつあります…」
神谷先生は自覚を持っていた。
「君らと会ったら、自分が何をするか予測出来ない…。でも、君らしか、僕を救えない気がする。これは…鬼に関係あるんでしょうか…？」
神谷先生は時々咳き込んだ。
「紅葉…。僕は体育館の裏にいます。来て…」
神谷先生の声が掠れ、電話が切れた。
「嫌だ…。私、行きたくない…」
咲良が首を振った。
金曜日の深夜、鬼プラズマに脳をやられた、ゾンビみたいな集団に追いかけられた。
あれは怖かった。
コマチも同じ光景を思い出し、ぶるっと震えた。
「でも、神谷先生が助けてって言うてはるし。私、ちょっと行ってくる。咲良ちゃんは教室で待ってて」
紅葉は覚悟を決め、咲良に言った。
「雨音くん達に来てもらおう、紅葉」
コマチが助けを求めるメッセージを送信した。
紅葉はすぐに駆け出し、コマチが追いかけた。
咲良は落ち込んだ。
自分がズルく思えて、自己嫌悪した。
そこに新見と煌星達が来て、一緒に帰ろうと言ってきた。
コマチの取り巻きグループのうち、煌星がマスクをして、軽く咳をしていた。
「最近、コマチ、冷たいよね。うちらをほっといて、紅葉にべったり。前はあんなに、紅葉をライバル意識してたのに」
煌星が不満を言った。
「煌星、女同士でヤキモチか？」
新見がへらへら笑った。
新見と煌星は最近、親密な関係に近付いてきた。
煌星の切ない片思いが報われる日も、近いかも知れない。
咲良の表情が一瞬固まった。
「煌星…さん…」
煌星のこめかみに静脈が薄青く浮いていて、数ミリぐらいの小さな筋がピクピク動いていた。
煌星が咳をした。
すぐ側に、友人の茉莉とスミレがいる。無防備な彼女達の前で、煌星が繰り返し咳き込んだ。
咲良は少しずつ後ずさった。
新見は爽やかな笑顔で、
「昼休み、校庭にでかい黒猫がいてん。持ってたパンやろうとしたら、いきなり噛まれそうになった。あれ、毛並み綺麗やし、誰か飼ってた猫が逃げたんかなぁー？」
と、咲良に言った。
咲良は頭を殴られたようなショックを感じた。
「そうだ、猫を捕獲しなきゃいけないんだよ。猫が媒介してるんだもん。猫を何とかしないと、どんどん被害が広がっちゃう…」
彼女は口の中でブツブツ呟いた。
３
体育館の裏、フェンスに沿って常緑の杉の木が植えられている。
体育館からは、バレーボール部やバスケ部の声が賑やかに聴こえてくる。
紅葉は小学生の頃、クラスで飼っていたウサギや熱帯魚を埋葬したことを思い出した。
クラスで飼っていた生き物が死ぬと、飼育係が体育館の裏に埋めた。
体育館の裏と言えば、ペットのお墓のイメージが残っている。
「もし何かあったら、山上さんからもらったお札を使おう」
コマチが提案した。
「それ、この間使ったけど。私のお札、何も発動せぇへんかった」
紅葉は残念そうに言った。
あの日、何も発動しなかったお札について、後で咲良に話した時に、
「じゃ、私のお札と交換したげるよ！ 紅葉ちゃん！」
と、咲良が自分の封筒を出し、紅葉の呪符と交換した。
それで、紅葉の手元には、現在、咲良の呪符がある。
「こっちのお札も一度、試してみるか…」
紅葉は咲良の呪符が入った封筒を見詰めた。
紅葉とコマチは体育館の裏を見回した。
体育館の裏口に、ゴミを保管する大型ボックスと、古い焼却炉があった。
そこは日陰で、とてもジメジメと暗かった。
ギィ…、と金属の軋む音がして、ゴミの大型ボックスの蓋が中から開いた。
「紅葉…、コマチ…」
痩せ衰えた神谷先生が、ゴミのボックスの中から出てきた。
ボックスの中は、燃やすゴミと燃やさないゴミの分別の、金属製のカゴがある。
「先生!!」
紅葉とコマチはびっくりした。
神谷先生の眸は落ち窪み、顔は土気色で、服からはゴミの匂いがした。
その姿は五条で見た鬼プラズマの半鬼とよく似通っていた。
神谷先生はゾンビのような、筋肉が硬直し始めた動きでゴミ箱を跨いで、地面に降りた。
「ひゃっ!! 眩しい…!!」
神谷先生は光に怯み、日陰へ戻った。
「誰に言っても信じないと思う…。けど、僕なりに考えて、こんな不思議なことは鬼のせいだと思うんです。きっと、鬼のウィルスみたいなのに感染してしまって、僕は鬼に近付いてる…。もしかしたら、鬼にならずに死ぬだけかも知れないけど…。死が目の前に迫ってる気がして、僕はものすごく焦ってます…」
神谷先生は冷静に分析していた。
最初、彼が話すことはまともに聞こえた。
「僕は…蜘蛛が喋ったり、犬が喋ったりするのを聴いた…。何かおかしなことが起きてる。僕は職員室で生徒の生首を見た…。先生達はもう信用できない。みんな狂ってしまった…。先生達は生徒を虐殺してる。生徒の死体をシュレッダーにかけてる。紅葉、コマチ、学校から逃げてくれ…！」
神谷先生が咳をした。
紅葉は固唾を飲み、先生の側に近寄ることを躊躇していた。
しかし、先生が咳をした時に思わず駆け寄って、ゴミを払い、先生の背中を撫で擦った。
「先生、しっかりして!!」
神谷先生はニヤッと笑い、嬉しそうに二人の生徒を見た。
「よかった。君らは妖怪や鬼と違って、ほんまの紅葉とコマチなんやな。優しい僕の生徒達…。聞いてくれ。鬼が人間の体を乗っ取って、この世界を支配しつつある。抵抗すると、僕みたいなことになるんだと思う…。この世界は徐々に、全てが偽物に変わろうとしてる…」
神谷先生は幻覚や妄想を話した。
「紅葉、コマチ。原因を調べてくれ。今ならギリギリ間に合うかも知れへん。それで、その悪い鬼をやっつけてくれ。頼む…」
神谷先生が激しく咳き込んで、背を丸めて、ヨダレを吐いた。
「先生!!」
紅葉達は逃げ出したい気持ちと、先生を心配する気持ちで葛藤した。
神谷先生のヨダレは糸を引き、紅葉の靴にかかった。
神谷先生が、紅葉達の手首を掴んだ。
「二人とも、気を付けろ。他の先生はたぶん、みんな鬼…。鬼がなりすましてる…。僕の言うことだけ信じてくれ…。そう、クラス全員…、ここに連れて来て…。本当のことを説明しなきゃ…、グボッ！」
神谷先生がまた吐いた。
今度は緑色の悪臭漂う消化液を吐き、さすがに紅葉とコマチも飛び退いた。
神谷先生は二人の手を放し、ゴミのボックスへゆるゆると戻った。
「僕はここに隠れてます…。ここが安全だから。クラスのみんなを連れて来て…。僕は待ってる…」
「先生！ お腹空かないんですか!? 咳止めのお薬持ってきましょうか!?」
コマチが泣きながら言った。
神谷先生はゴミのボックスの蓋を開け、中に入った。
「…お腹は空いてるけど、今は何も食べたくない…。昨夜、適当にこのボックスの中の虫を食べました…。臭くてマズかった…。本当は肉か刺身が食べたいんだけどなぁ……」
パタンと蓋が閉まった。
４
「かなり被害が拡大してますね、この学校。思った以上…」
静先生の声がして、紅葉とコマチが振り向いた。
静先生は両手にゴミ箱を持っていた。
彼女はローヒールのパンプスをカツカツ鳴らしながら、近くまで歩いてきた。
「あっ、そのゴミ箱…」
紅葉は静先生を止めようとした。
「全部見てましたよ」
静先生はゴミのボックスの前を通り過ぎ、古い焼却炉の方の蓋を開けた。
今は使用されてない旧式の焼却炉、内側は空っぽだ。
「見ない方がいいですよ。国語の成績に関係ありませんから。早く帰って、今日の復習をして下さい」
静先生は紅葉達に見えない角度にして、ゴミ箱の中身を焼却炉に捨てた。
ゴミ箱の端から赤黒い液体が滴った。
「あなた達、その靴下と靴を脱いで。汚れてるから、念の為、燃やしましょう。それと、今すぐ洗面所行って、顔と手を石鹸で洗った方がいいかも…」
静先生はゴム手袋を付けた手を出し、紅葉の靴と靴下を待った。
紅葉達はガクガク膝が震えた。
「静先生、何を燃やすんですか!?」
「汚染されたゴミを処分するだけですよ。職員室のね」
静先生は紅葉の靴と靴下を諦め、呆然としている彼女達の前で、ペットボトルの燃料を焼却炉の中に撒いた。
そして、マッチの火を投げ込んだ。
火が燃え上がる音がした。
静先生はごく平然と、蓋を閉めた。
「早く行きなさい」
静先生が命じた。
「何を…するんですか？ もしかして、神谷先生を…処分するんですか？」
紅葉は神谷先生が潜む、ゴミのボックスの前に立ち塞がった。
「そこを退きなさい。…燃えるゴミをついでに燃やすだけです」
静先生が命令した。
「嫌です。鬼でも、ゾンビでも、うちらの担任の先生です…!!」
紅葉は腕を広げ、通る邪魔をした。
静先生は美貌の口元をやや歪め、
「ええ、そう。もう人間じゃないんです。寄生虫に乗っ取られた、哀れなヒトモドキです。手の施しようがない。寄生虫を撒き散らす分、厄介な存在…。彼を早く楽にしてあげた方がいい。痛みはそんなに無いはずです」
と、囁いた。
「苦しんでるんですよ!! 痛いに決まってる!!」
コマチが言い返した。
「被害を最小限で食い止めないと。先生から生徒、生徒からから家族へ、社会全体へ…、寄生虫が蔓延していくでしょう…。私は急ぎます」
静先生が紅葉の手を掴もうとした。
紅葉は手を払った。
「神谷先生は誰にも寄生虫をうつしません。ここに隠れてますから…!! 神谷先生のことはうちらが何とかします!!」
「心強いこと」
静先生は皮肉を込めて笑った。
「その先生が誰を呼ぶように頼んで来ても、誰も近付けちゃダメですよ。そろそろ、先生の脳内の寄生虫は、次の宿主に子孫を引き継ごうとしてますから…」
静先生は両手にゴミ箱を持って、体育館の表へ回っていった。
焼却炉の煙突から黒い煙が上がった。
「熱い…!! 熱いーッ!!」
焼却炉から声がした。
どこかで聞いたような男女の声。
紅葉とコマチは耳を塞ぎ、体育館の裏から走り出た。
５
夕方。
紅葉達と雨音が学校の裏門で待ち合わせた。
門は既に閉まっている。
日が暮れ、道に街灯が点る。
歩道と水路を隔て、１メートルほどの高さのブロック塀の向こう、緑色の網のフェンスがグラウンド側から体育館の裏まで続く。
杉の木と、体育館の裏口と焼却炉、ゴミの大型ボックスが、歩道からも見える。
体育館で部活していた生徒も帰宅し、その場には静寂があった。
「ふーん。静先生、こっちに来てたのか…」
雨音は顎に指をかけ、考え込んだ。
「うん。そう。雲林院くんは？」
紅葉は雨音を意識してしまい、何を話すのも照れ臭くて、固くなる。
「あいつは剣道部で、武蔵さんにしごかれてる…」
雨音は思い出し笑いをした。
「神谷先生を噛んだ黒猫を捜したけど、見つからなかったの。ねぇ、新見くん」
「そうそう。あれかも知れん。凶暴な猫やったし」
咲良が新見と顔を見合わせた。
新見の横で、煌星が咲良に嫉妬の視線を注いでいた。
「武蔵さんが飼ってる黒猫の他に、もう一匹、黒猫がいるのかも…」
雨音も咲良の考えに賛成した。
「神谷先生ー、大丈夫ですかー？」
集まった生徒達が、口々に歩道から神谷先生を呼んだ。
ゴミのボックスの蓋がギシギシ錆びた音を響かせながら、１０センチぐらい浮き上がった。
「みんな、来たか…？」
ギョロリ、神谷先生の眸が隙間から見えた。
血走って濁り、異様な目つきだった。
「先生ー!! なんでそんなとこにいるんですかー!?」
茉莉とスミレが心配して叫んだ。
「あんたら、何を見ても驚いたらアカンよ…。神谷先生は…もう…」
コマチが言った。
ゴミのボックスの蓋が開く。
昆虫のような硬い動きで、神谷先生がボックスから上半身を出し、跨いで出て来た。
騒いでいたスミレ達は黙り込み、新見は素直な感想を漏らした。
「先生!! ガラスを破って、校舎の三階から飛び降りた時より、大分悪化してんのとちゃう!?」
「みんな、待ってましたよ…。みんなに伝えたいことがあります…」
先生はよろよろと歩き、奇怪な動きでフェンスに寄ってきた。
「下がれ!!」
雨音が叫んだ。
彼はブロック塀に飛び乗り、フェンスを駆け上った。
紅葉とコマチが女の子達を引っ張り、咲良が新見を引っ張って、歩道のガードレールを越え、車道まで下がった。
そうさせる迫力が神谷先生にあった。
神谷先生は網に指を掛け、白目を剥いた。
「ぶしゃあああ……!!」
神谷先生が叫ぶと同時に、頭の上半分が破裂した。
赤い液体とともに、異質な何かが飛び出した。
「きゃああ!!」
女の子達が金切声を上げた。
「その飛び散った血に触るな!!」
フェンスを飛び越え、学校の敷地に降り立った雨音が叫んだ。
神谷先生の頭半分から下が、ずるずるフェンスを擦って沈んでいった。
余りリアルではない死体は、最早スポンジみたいになっていた。
女の子達は先生の死体から離れ、恐怖で蹲った。
「ほな、お先ー!!」
新見は一人、全力疾走で逃げ帰った。
飛び散った血に紛れ、ミミズみたいなものが蠢いて、彼等に迫った。
しかし、水路に落ちた。
水路があったせいで、歩道まで寄生虫が届くことはなかった。
寄生虫は水路を流れていった。
「君ら、何をしている!?」
校長先生が現れ、侵入者の雨音と紅葉達に怒鳴った。
雨音だけ違う制服で、Ｒ高の紋章が入っている。
「これは…何ですか!?」
校長先生は何か黒いものを抱いている。
そして、校長先生を囲むように数人の先生が出て来て、一緒に神谷先生の死体を見下ろした。
神谷先生の死体は、薄暗がりで不気味に青く燐光を発していた。
やがて、死体はブクブクと泡を噴き出し、溶けて消えてしまった。
「何もありませんよ」
雨音が先生達に言った。
「僕らは神谷先生を助けたかった。すごくいい先生だった。…誰かが先生を殺したんだ」
わっと、コマチが泣き出した。
咲良も煌星、スミレも茉莉も肩を震わせ、泣き出した。涙がどんどん溢れてきた。
紅葉だけが握り拳を震わせ、怒っていた。
「許さへん。神谷先生を殺した鬼…」
校長先生は笑い出した。
「君らは何を言ってるんですか？ 早く帰りたまえ。私達も何も見なかった。そういうことにしましょう」
数人の先生も笑い、その後、ゴホゴホ咳き込んだ。
「校長先生。こちらにいらっしゃいましたか。赴任の手続きで、ちょっと残っていることがありまして」
静先生が体育館の周りを回って、校長の前に現れた。
手に抜き身の薙刀を持っていた。
武蔵が持っていたような大薙刀じゃない、もっと華奢で優美なラインの薙刀だ。
「は？ 森静先生？」
校長が眼鏡の奥の目を丸くした。美人の国語教師に戸惑う。
彼は白髪の混じった黒髪をぴっちり撫で付け、グレーのスーツを着た、初老の男だ。
黒いものを抱いていたのが、くるっと首を曲げた。
大きな黒猫で、青い首輪をしていた。
「あの猫…!!」
紅葉と咲良が心の中で呟いた。
黒猫は禍々しい妖気を発している。
雨音は校長を間に挟み、静先生に抗議した。
「静先生ー。僕、そのやり方、納得いかないんです。保健室の再現は見たくないんですけどー」
「渡邊くん。君は宿題をやりなさい。でないと、今学期、追試にしますよ…」
静先生が薙刀を構えた。
「ふはは、君ら。君らは一体…!?」
校長が動揺を笑って隠そうとした。
校長はゾンビのような先生達の輪の中へ、慌てて逃げ込んだ。
雨音は肩に掛けたケースから鬼切を出し、静先生に予告した。
「期末テストで満点取りますよ、僕」
「ちゃんと勉強してますか？ 渡邊くん」
静先生は襲いかかってきたゾンビの一人目を斬り伏せ、そいつの顔面をパンプスで踏み付けた。
