弐陸 花の滴と茨木童子
１
雨音は鬼切を構え、巨大化していく百目入道を見上げた。
暗がりに、どこかの寺社の楼門が建つ。
その楼門を見下ろすほど、百目入道はでかくなった。
雨音はふと、楼門の人影に気付いた。
咲良が柱の影から、心配そうに見ている。
「咲良ちゃん。なんでここに居るの!?」
雨音が驚いて尋ねた。
「私、部屋で夢を見てるの…。雨音くんが心配だから、自分の部屋から見てる…」
「そう。じゃ、その柱から一歩も出ないでね。いいね？」
雨音が念を押した。
百目入道の全身の目が、一点の方向、雨音を睨む。
百目入道は数珠を握った右手を突き出し、
「フーム…」
と、唸った。
数珠の玉が数個、バラバラに宙に浮かんだ。
と思ったら、玉が飛んだ。
玉は弾丸の速さで、雨音を襲った。
雨音は額の鬼眼で見極め、刀で玉を切った。
どの玉も真っ二つに割かれ、彼の前から弾き飛んだ。
「その昔、儂は平凡な僧だった。なんで、みんな儂をじろじろ見るんだ？ 儂に対する目は、誤解ばっかりだった。儂はさんざん、中傷されてきた…」
百目入道は悔しそうに言った。
見られることの苦痛、視線への怒り、世間の誹謗中傷や面白半分の噂に対する怨み。
「儂は普通なんだよ。同じだろ？」
人の視線を意識するうちに、体中に目が浮かんできた。
彼は山寺に籠って、人目を避けたと言う。
「儂を見るな。誰も、儂を見るな…」
人にどう思われるかを気にする余り、神経を磨り減らしてきた男。
彼は遂に、妖怪になった。
彼は妖怪になっても視線に怯え続け、山奥に隠れた。
「儂を見たか…？」
山道で出くわした人間に問う。
「しっかと見たぞ!!」
と言われると恥じて、もっと深い山へ逃げ込んだ。
「儂と同じ、気の小さい人間は居るはずだよ…。そいつらはそのうち儂のように心を病んで…、全身に目を生じるだろう…」
彼は醜い妖怪になってもまだ、
「儂は普通だ…」
と、必死に独り言を呟いた。
「ハーム…」
百目入道が巨大な足を振り上げた。
草鞋を履いた足の裏が、雨音に向かって降りてきた。
雨音はかろうじて避け、地響きと土埃が起きた。
「フー…ム、フーム…、ハー…ム…」
百目入道は鼻息も荒く、数珠の弾丸を放った。
「おまえが憎らしい、源次。おまえはこんなことで悩んだことないんだろ？ 頭脳明晰、運動神経もいい。てことは、悪い噂を立てられたり、友人と思ってた相手に陰口を叩かれたり、そんな経験はねーな？」
百目入道が妬んだ。
「儂はきれい事を言う奴が嫌いだ。そんな奴は信じられねぇー。儂は自分より不幸な奴を見て、やっと安心出来るんだ。…でも、自分を顧みた時、どうしてこんなに醜いのかと情けなくなる。み仏の智慧から、儂は遠過ぎる…」
と、自分を蔑んだ。
雨音の周囲で、鬼切で半分に割かれた玉がキラキラ光って飛散した。
「源次を殺さなくちゃならねぇ…。こいつは儂の嫌な部分を思い知らせる。儂はこんな自分を、誰にも見られたくないぞ…」
百目入道は雨音に殺意を抱いた。
「ダァー…ン…!!」
百目入道が叫びながら巨大な握り拳を振り下ろし、雨音を叩き潰そうとした。
雨音は百目の拳に飛び乗った。
そこから飛び降りながら、百目の頭の先から臍まで、一気に斬り下ろした。
「雨音くんが勝った…」
咲良は胸を撫で下ろした。
百目入道が縮んでいく。
本当の顔は皺だらけで、白い髭が生えていた。
百目入道は小柄な老僧の姿になった。
長い眉毛が、真実の一対の目に被さるように生えていた。
「終わりか…。何もかも」
百目入道が最後の目を閉じた。
生まれて初めて、穏やかな気持ちだった。
その懐から太ったドブネズミが一匹出て来て、走り出した。
雨音は老僧の死骸に目もくれずに、そのドブネズミを追いかけた。
彼はドブネズミの頭部に鬼切を突き刺し、脳を貫いた。
すると、百目入道の遺体に金色の炎が生じ、激しく燃え上がった。
「他人が自分をどう思ってるか、誰でもそんな些細なことで、死ぬほど悩んだりしてる…」
雨音がぼそっと呟いた。
空間が、鬼の座敷と繋がっていく。
逆に、咲良の居る楼門は遠ざかっていく。
鬼の座敷の戸口に、百足の大臣が立っていた。
「源次、やりおったな…。蝦蟇麿に続いて、百目入道まで…。許さんぞ」
吐き捨て、襖をピシャッと閉めた。
雨音は廊下に取り残された。
２
咲良の夢は続いた。
彼女の心は時空の波を揺蕩う。
雨がぽつぽつ降る、夕暮れの庭。
「ここはどこだろう？」
咲良が見回した。
寝殿造りの建物の前に、池や朱塗りの橋があるような、豪華な庭園とは違う。
対屋の奥庭。
静かで落ち着いた構成だ。
ここには主人の家族が住む。
松の常盤色の葉が茂る枝越しに、遠く山と、どこかの寺の七重の塔が見える。
長い髪、濃袴を履いた女の子がいた。
袴を手で摘み上げ、裸足で走っている。
やんちゃな女の子、六、七歳ぐらい。
彼女を捜す女房(侍女)が渡殿まで来たので、こっそり、庭の木陰に隠れた。
渡殿で女房が、
「稚桜様ぁー、いずこにおわしますかー!? 稚桜様ぁー」
と、呼んでいる。
女の子は小雨に濡れながら、悪戯っ子らしい無邪気な笑みを浮かべた。
女房は女の子を見つけられず、愚痴を零しながら、対屋へ入った。
咲良は庭の隅から、そんな光景をじっと見ていた。
そして、女の子を見ていて、あることに気付く。
「あの女の子の顔、何だか、私の小さい頃に似てる…」
その時、女の子に向かって、
「お姫様、何をしてらっしゃるの？」
はっきりと聞き取れない、風のような声がした。
稚桜は声のした方を見上げた。
軒下を覗き込む、鬼の姿があった。
顔色が青白く、唇は薄紫。
見慣れない種類の古い冠、細身の束帯を着ている。
稚桜の着物より、古い年代を思わせる。
「マナブ!? …違う、学瀛だ!!」
咲良は慌てた。
中門の屋根の上で、鬼のぼろくなった着物が、雨風になびく。
彼は稚桜だけを見詰め、咲良には目もくれない。
咲良が透明であるかのように。
「誰ぞ？ ここは殿方が入ってはならぬところですよ」
稚桜が年よりませた口ぶりで話す。
風のような不確かな声で鬼が答え、
「道に迷ってしまいました。学瀛と申します」
ひらり、砂利に飛び降りた。
「私は…稚桜…。学瀛様、屋根の上で何をしておられたのですか？」
稚桜が問うと、鬼は、
「猫の真似をして、歩いていただけです」
と、すまして答えた。
咲良は稚桜に向かって叫んだ。
「逃げて!! 鬼に喰われるよ!! そいつは恐ろしい、人食いの鬼なんだよ!!」
咲良の声は、過去の世界に届かない。
稚桜と鬼が会話を始めた。
学瀛が話すと、鋭く尖った左上の犬歯が見えた。
稚桜は内心、
「角や牙があるのは、鬼じゃ…。まっこと、鬼か…？」
と、考えた。
いつも女房が、
「稚桜さま。良い子にして下さらぬと、鬼に攫われてしまいますぞ…」
とか、言っていたっけ。
鬼は彼女に手招きして、
「雨が強うなって参りました。姫様、お髪が濡れております」
と、軒下に誘った。
彼女は鬼に従って、二人きり、雨宿りした。
鬼はヨダレを飲み込んだ。
幼い子供の肉を喰らうことが出来そうだ。
柔らかく、美味いだろう。
「ヤバい…」
咲良は見ていて、冷や冷やした。
このままでは、稚桜が鬼に喰われてしまう…。
餓えた鬼が長い爪の指を鉤状に曲げ、さぁ襲いかかろうという時に、
「あ、こんなところに可愛い花が…」
稚桜は微笑み、塀の傍に生えた低木を振り返った。
鬼はすかされた形になり、少しつんのめった。
稚桜はしゃがみ込み、茨の花を摘もうとした。
「姫様、気を付けて。棘がありますぞ…」
「痛っ…」
稚桜は茨の棘で指を刺し、血を滲ませた。
血の匂いが鬼の鼻孔を突いた。
茨は、古来より日本にある野薔薇。
花びらが五枚で、初夏、道端や塀の側にたくさんの花を咲かせていた。
若葉の緑に、白き花が映えて美しい。
「姫様。茨木はよい香りの美しい花を付けますが、枝にびっしり棘があります」
鬼は血の匂いにクラクラした。
最早我慢できなくなり、口が耳元まで裂けて、くわっと広がった。
「これ、差し上げます。学瀛様」
稚桜が花の一つを摘み取り、鬼に手渡した。
雨に濡れて白が一層鮮やかで、一粒の水滴が真珠のように光っていた。
「美しいのに棘があって、忌み嫌われる。これは学瀛様のような木ですね」
稚桜は遠慮なく、思うことを言った。
鬼はちょっと驚いたが、受け取った。
僅か一輪の花が、鬼の乾いた心を潤していった。
無表情な鬼の眸から、涙が一粒落ちた。
「長い間、私は花を見ることも忘れていた…」
鬼は大きな口を閉ざし、花に見入った。
花は鬼に触れられ、見る間に萎れていった。
咲良は心に棘のように引っかかる、言葉を繰り返した。
鬼にあげた花と、一粒の涙。
茨木童子。
「こんなことが…遠い昔にあったような…」
咲良は記憶を手繰りながら、戸惑った。
「どうして？ これ、全部夢…？」
咲良は、鬼と女の子を見詰め続けた。
「学瀛様は何故、鬼になってしまわれたのですか？」
稚桜が尋ねた。
学瀛は胸に手を当て、
「父と兄を殺され…、心が…夜色に染まっていきました…。そして、気付いたら鬼に…」
と、囁いた。
「幼いおことには難し過ぎる話です。父と兄は世のつまらぬ争いに巻き込まれて…、遠い島に流されて死んでしまいました…。そこは食べる物もなく…、人と人が食い合う、この世の地獄であったと言います」
学瀛の眸は遥かな空を見た。
雨が降り続く。
「されど、私を憐れむには及びませぬ。鬼と成り果て、気もおかしくなったのでしょう。この身は風に吹かれて白骨となり、空を翔けます。人を殺め、復讐を果たした今はただ、稲妻と戯れ、月に眠る。腹が減れば、人を喰らう。この自由気侭な暮らし、私には楽しくて堪らぬから…」
学瀛は稚桜の手を取り、風に乗って、雲の上まで飛んでいった。
冠が外れてたてがみのような茶髪が乱れ、獅子の耳が見えた。
風に吹かれ、学瀛の美しかった顔が半分崩れ、白骨が覗いた。
稚桜の手を取る、彼の右手も白骨と化した。
彼は口笛を吹き、降りてきた夜の帳に眷属を呼び集めた。
稚桜には、黒い影にしか見えなかったけれど、どの眷属も一つ二つの角があった。
ひゅうう、風が吹き、雲が流れ、金色の一番星が煌めいた。
稚桜は空から都大路を見下ろした。
「学瀛さま、人恋しくないのですか？」
「人であった頃は、死にたくなるほど孤独を感じました。故郷を離れて暮らし、謀反を疑われて捕えられ…。今は孤独も感じぬほど、正気を失った。淋しくはない」
学瀛は雲の上に座り、片膝を立てて、人差し指の骨で雲を掻いた。
渦が起こり、旋毛風となって、二人を乗せた雲は都の上を回った。
稚桜も雲の上に座り、雲を両手で掻いた。
雲の孔から覗けば、自宅と庭園が見えた。
空を見上げている召使いや女房達、彼女の家族が、まるで砂粒のような小ささ。
学瀛は、
「私はこれからも、怨みのない人まで、無意味に殺し続けます。ともかく、延々祟らなければなりませぬ。それが、鬼というものだから。私は雷を落とし、河が溢れるまで大雨を降らし、疫病を流行らせ、やっと実ったばかりの作物を腐らせるのです」
と、話した。
稚桜は悲しんだ。
「そのような必要がありますか？ 悲しいことは終わりにしませぬか？」
学瀛は白骨の手で、稚桜の髪を愛しそうに撫で、
「もし、いつか淋しくなったら、おことに会いに来てもいいですか？」
と、聞いた。
普通の子供なら一発で泣き出すような、恐ろしい鬼。
その牙で死体の腹を食い破って、腸を貪るとも言う。
稚桜は子供の天真爛漫さで、
「いつでも。貝合わせしたり、双六をしたりして遊びましょう」
と、約束をした。
「ならば、姫様。人の生首の代わりに、鬼灯の実を私の墓に供えて下さい。私は人を喰うことをやめるでしょう。姫様に会いたくなったら、使いを送ります。私はあの、一条の小さな橋にて待つ。どうか必ず、必ず来て下さい…」
学瀛は稚桜の眸を閉じさせた。
稚桜が眸を開くと、彼女は元の庭にいた。
雨が上がり、空には星が瞬いていた。
「裏切ったのは、稚桜なんだ…」
咲良は星空を見上げ、呟いた。
３
二週間ほど過ぎた。
幼い子供達や老人に流行し始めた病気は、麻疹ではなかった。
症状は赤いプツプツが出来て、高熱が出るので、麻疹に似ていた。
けれども、何かが違うのだった。
運のない子供達は死亡し、老人も重症化して、数人死んだ。
紅葉と咲良とコマチは、疫病と四条通りの鬼の関係を疑った。
あの赤い顔の鬼が歩くと、水色の滴が散って、どれも青い小鬼になった。
青い小鬼が子供達の口から入った。
幸い、紅葉と咲良には何も変化が現れなかった。
彼女達はしゅとーん部に行き、山上に相談した。
山上は顎の髭を撫でながら、
「わかってる。鬼の仕業や。今、雨音に鬼を捜させてる…」
と、答えた。
その日、彼女達の組太刀は、旭が相手をした。
紅葉は居合型も抜刀・納刀も出来ないのに、少し剣道を習った経験からか、うまく間合いを取る。
動きも振りも素早い。
咲良は運動神経のいい紅葉が羨ましくなった。
「紅葉ちゃんに抜かされちゃう…」
彼女は生まれて初めて、他人に嫉妬を覚えた。
「紅葉ちゃん、もっと深く切り込まないとダメですよ。それじゃ切れないから」
「こうかな!?」
紅葉は習ったばかりなのに、咲良よりずっと上手くやってのける。
「合ってますよ」
旭が頷いた。
雨音が遅刻してきた。
酒井が、
「雨音ー、ようやったなー。バレてへんと思ってるやろー？」
と、片目を瞑ってみせた。
百目入道を倒したことについて、言っている。
雨音は酒井の冷やかしを無視し、
「山上さん、旭さん。四条通りの鬼、見つけました!!」
と、言った。
旭は急に表情が変わった。
「どこ!?」
「四条です。来て下さい！」
雨音の呼びかけに応え、旭は居合道着のまま、真剣を掴んで道場を走り出た。
「雨音くん、私も行く！」
紅葉が飛び出した。
「よいしょ…っと」
酒井が車のキーを持ち、描きかけの絵を置いて立ち上がった。
咲良は裸足で、雨音と紅葉を追いかけた。
「待って、雨音くん。お願いがあるんだけど。…ねぇ、マナブを殺さないでほしいんだけど…！」
雨音は振り返り、咲良をキッと睨んだ。
「ごめん。約束出来ない。僕だって、尊敬するマナブさんを殺したくないけど」
二人の間に、気まずい空気が流れた。
紅葉は驚いた。
「ちょっ…。咲良ちゃん…、何言ってんの？ そんなこと言うてたら、うちら殺されてしまうやん…」
紅葉は焦って言った。
「大丈夫だよ、咲良ちゃん。雨音はマナブより弱いから。それより、靴履いて来て。その格好でいいから」
旭が咲良に言った。
４
酒井の車で、しゅとーん部のメンバーが四条に向かった。
山上、酒井、旭に雨音、紅葉と咲良の他、しゅとーん部に剣術の稽古に来ていた大学生も一緒だった。
「何が起こるんですか？」
彼はワクワクしながら、山上に尋ねた。
山上はその大学生に、
「変なこと聞くけど、松野くん。君、鬼って見える？」
と、聞いた。
松野はウケて、
「しょっちゅう見てますよー。ゼミの先生がそうなんですけどー」
と、噛み合わない返事をした。
「松野くん。たぶん、鬼はわかりやすい外見をしとる。角が生えてて、牙があって、半分裸で指が三本。空を飛んでくる。…斬れッ!!」
山上が真剣を松野に渡した。
松野は頬をちょっと引き攣らせた。
「ええっ…!! 斬っていいんですか!?」
「構わん。稽古の集大成やと思え。相手は新撰組やと思ってな、京都がどんと焼かれる前に、本気で斬れ!! 俺が許可する！」
山上はいつになく、やけっぱちに言った。
「紅葉ちゃんと咲良ちゃんは、旭と雨音の後ろにおるんやで。まだ初心者やさかいな」
山上はしつこく念を押した。
「山上さん。斬ったら、鬼の体から血が飛び散って、それが全部青い小鬼になるんじゃないですか!?」
旭が心配した。
「脳幹串刺しするしかないんです、旭さん」
雨音が横から口を挟んだ。
咲良は震える胸を、手でギュッと抑えた。
「あの…、山上さん。鬼灯って…どこに売ってるんですか…？」
「咲良ちゃん。そんなもん、お盆前になったら、どこのお花屋さんでもスーパーでも売ってるよ。お盆はお仏壇に供えるね…。今はないんちゃう？ 鬼灯、どうするん？」
咲良はおろおろした。
「鬼灯がいるんです…。それと、学瀛のお墓の場所…、どこか知りたい…」
「学瀛の墓？ 聞いたことないな。祖父さんの書いた本にも載ってへんわ」
山上が助手席から答えた。
雨音は咲良を振り返り、
「鬼灯って、葉が割れて実が見えたら、人間の生首みたいだよね」
と、言った。
「咲良ちゃん、これ、内緒だけど持ってて…。必要になるかも知れないから」
彼はどうやってしゅとーん部から持ち出したのか、護り刀の神泉を咲良に渡した。
「う…ん」
咲良は唾を飲み込んで、じっと短刀を見詰めた。
「斬らなくていいから。もしマナブさんに会っても、絶対、話を聞かないで。あの人はもう、鬼になってるんだから…」
雨音が咲良に告げ、前を向いた。
「咲良ちゃん、大丈夫？」
紅葉が咲良の顔を覗く。
咲良は青い顔をして、冷や汗をたらたら流していた。
「着いたで。四条や」
酒井が言った。
