弐伍 百目 対 三つ目
１
紅葉達は鬼の封印を捜して、船岡山を回り、八坂神社まで来た。
紅葉が父親から聞いた話をして、魔除けの言葉か、祝いの言葉か、
「イヤサカ…」
と呟いて、楼門を通った。
その瞬間、風船がぶるぶるっと震えるように、空気が震動した。
異界の門が開いた…。
眩しい光に、咲良は立ち眩みを感じた。
ギィ、ギィ、ギィ…。
細めた眸は眩さの向こう、木製門扉が軋みながら開いていくのを見た。
咲良は千年前の幻を垣間見る。
雷が鳴り、夜空に稲妻が走る。
大粒の雨が降り出し、楼門を濡らしてゆく…。
楼門の外から、鬼がぬっと顔を出す。
眼だらけの、百目入道…。
紙袋を被ったような、四角い頭。
首のくびれなく肩に繋がり、顔の前も後ろも目が二列に並んでいる。
僧衣は破れ、袂がちぎれている。
腕にも指にも、墨で下手くそな目が描かれている。
臍の位置に大きく裂けた口があった。
「おことは何者じゃ…？ 儂を見たかぁ…!?」
百目入道が問う。
雲のように膨らんで、見上げるような巨人になる。
咲良はガチガチ震え、
「見たぞ、しっかと見たぞ!!」
と、叫び返した。
彼女はいつの間にか、平安時代の貴族の姫のような格好をしていた。
百目入道は、
「見たかー!? 見るなァー!!」
と、矛盾したことを喚いた。
彼は破れた僧衣で、上半身の百目を隠そうとした。
彼は咲良の視線が耐え難いとばかりに、急に萎んで、楼門の外へ走り去った…。
「すごい人やねぇ…」
紅葉の声が、咲良を現実に引き戻した。
八坂神社は外国からの観光客がいっぱいで、伏見稲荷大社と同じぐらい混雑している。
雑音で音楽が聞こえないみたいに、人の気配が多くて鬼の気を読み取れない。
「当たり前だけど、八坂神社に鬼は居そうにないですね。鬼を祓ったり、祀って鎮める側ですもんね」
旭が言う。
「だからこそ、鬼を封印してるってことはないですか？」
紅葉は周囲をキョロキョロした。
彼女達と反対方向から、若い女の子のグループが走って来た。
「四条通りの鬼、来たぁー!! 見に行こー!!」
女の子達がスマホの画面を見ながら、笑顔で駆け抜けていく。
「鬼!?」
紅葉が思わず振り返った。
「コマチちゃんが言ってたやつだ！ ちょっと見て来る!!」
咲良が女の子達の後を追って、四条通りへ駆け出した。
「えっ、咲良ちゃん、待って…。君って、ほんま、自由人やな…」
紅葉達が慌てて、咲良を追いかけた。
２
四条大橋の方から、咲良に何かが迫ってきた。
「何だろう？」
前方で人々が左右に分かれていく。
幼児の泣き声がした。
どよめきが起きて、有名人を歓迎するみたいに、
「鬼だ!! 出たぁー!!」
誰かの嬉しそうな声が耳に入る。
カメラやスマホのシャッター音が鳴った。
目の前が左右に開けた時、四条大橋の歩道に黒いマントが見えた。
鬼は三匹。
手には金棒。
先頭の男は目深にフードを被っているが、鬼の赤い面を付けているようだ。
紅葉は唾を飲み込んだ。
「鬼や…。めっちゃ、わかりやすい格好してる…」
四条大橋のたもとで、旭が雨音に聞いた。
「何だよ、あれ!? 映画の撮影？ 特殊メイク？」
雨音は落ち着いて、
「いや、あれがあいつの素顔だと思いますけど…」
と答え、肩からそっと刀ケースを下ろし、抜刀に備えた。
紅葉達は人の流れに押され、鬼に道を譲った。
彼女達の背後でも、人混みが二つに分かれていった。
二番目の鬼は、黒いマントのフードの中身、首から上が無い。
「首がない…って、雨音、あれはどういうトリックなんだよ!?」
旭が喚き散らす。
「死体だ…。マナブさんが…老ノ坂に供えてた…生贄…」
雨音は誰にも聞こえないぐらいの小声で呟いた。
三番目の鬼は、紙袋を被ったような四角い頭で、首のくびれなく肩に繋がる。
破れたマントの穴から、裸の上半身が見える。
頭から腰まで、左右の目が前二十段、背面にも同じ数が描かれている。
腕と指先にも、墨で描かれた切れ長の目。
目は全部で百個。
描かれた眼が瞬いたり、黒目がバラバラに動いたりしている。
「気持ち悪い…。あれはどうなってんの!?」
旭が雨音に聞く。
百目の男が首をよくわからない位置で捻り、旭を睨んだ。
「着ぐるみだよ…。わかんねーのか？」
百目の声は、臍の辺りから聞こえた。
「これ、マジ本物の鬼だろ？」
「旭さん、すぐ酒井さんに連絡…」
雨音が言いかけた時、先頭の鬼が振り返った。
「源次…。こんなところで、おぬしに会うとは…。千年を経てよみがえったのに、またこの世でおぬしに会えるとは思わなかった…」
鬼の面と思われていた男の顔が、話す度にリアルに動いた。
それに伴い、頬骨の下に笑い皺が寄った。
彼から妖気が溢れ出し、辺りを支配的に包む。
「鬼…、封印が解けた鬼だ……」
紅葉は膝から力が抜けて、歯がカチカチ鳴った。
「大丈夫だよ、紅葉ちゃん。私達、山上さんにもらった御守りを持ってる…」
咲良が紅葉を支えた。
雨音は大勢の人が注目しているので、鬼切を抜かなかった。
「人違いだと思いますよ。僕はそういう名前じゃない」
と、すっとぼけた。
先頭の赤い顔の鬼は、フードを脱ぎ、素顔を晒して嗤った。
「ふふははは…。その返事、それもよかろう…」
鬼は泣き出した子供の頭を撫でた。
子供は余計に泣きじゃくった。
鬼が通ったところに、青い滴が落ちていた。
咲良はその滴に目を凝らした。
滴が動き出し、小さな鬼となって、ふくよかな腹を揺すって歩いた。
小鬼は青い全身に、奇妙な赤いプツプツがあった。
この小鬼は次々と、周囲の子供達の口の中へ飛び込んでいった。
「あっ!! 小鬼が…!!」
「何やろ？」
紅葉も小鬼を注視した。
鬼が人混みを割り、進んでいく。
そして青い滴が垂れていく。
青い滴は小鬼になって、子供達に憑りついていく。
咲良は興味半分で小鬼を摘み上げ、デコピンした。
「咲良ちゃん、その小鬼に触らないで！ 穢れが感染るよ!!」
雨音が咲良の手を叩き、落ちた小鬼を、刀ケースの底で押し潰した。
小鬼は簡単に塵になった。
咲良は走って行く小鬼を、靴で踏み潰そうとした。
小鬼はぺちゃんこになったが、塵にならず、また膨らみ、滑稽な仕草で駆け出した。
「キリがないよ、咲良ちゃん。それに、傍から見たら変やで。普通の人からは、小鬼が見えてへんから」
紅葉が咲良に教えた。
「そうなの？」
咲良はびっくりした。
「何の話ですか？ 僕にも見えませんけど」
彼女達にハッキリと見える小鬼が、旭には見えないらしい。
そのうち、青い小鬼が咲良の口に飛び込み、紅葉の口にも飛び込んできた。
「オエッ」
二人は吐き出そうとした。
でも、何故かゴクンと飲み込んでしまった。
「うわぁ、小鬼を飲んじゃったー!!」
二人は舌を出して、互いに口の中を覗き合った。
鬼は体内に入り込み、もう見つからない。
小鬼は四条通りのあちこちを跋扈していた。
それらは子供や妊婦の口に飛び込み、あるいは高齢者の髪や皺に潜り込んでいった。
３
しゅとーん部の道場で、紅葉達は山上を上座にして囲み、これからどうするか話し合った。
「船岡山の封印は、かなり前に解けてしまったんじゃないでしょうか？ 四条で見たあの鬼は、千年前がどうとか言ってた。十二の鬼と関係あるでしょ？ 今は人間に憑りついてて実体ありますから、すぐに三匹とも斬りましょう！」
雨音が主張した。
「あかんな。また人間だけ殺して、中身の鬼に逃げられるぞ。雨音、学習しろよ。おまえが正当防衛でも、俺はそれを証明してやれへん。こと、鬼についてはな…」
酒井が反対した。
「あの小鬼を飲んだ子供達、どうなるの？ 私と咲良ちゃんも飲み込んでしもた…」
紅葉はとても心配した。
「僕、さっき思ったんですけど。橋も異界の入り口なわけで。橋って、結構ヤバいですよね」
雨音が考えながら言う。
「どうして？」
咲良は意味がわからなかった。
「毎日、たくさんの人が通るよね。人の念も通ってるでしょ。ネガティブな念も含まれる」
山上がタバコの煙を吐き、
「京都の正面玄関は、京都駅やな。平安京の入り口・羅城門はもう無いけど、今は最大のエネルギーの流入口・京都駅が、羅城門跡のすぐ近くにある。何か、不思議な因縁感じるなぁ…」
と、呟いた。
紅葉はゾッとした。
「もし、羅城門に封印されてた鬼がいたら、京都駅のせいで早うに封印が解けてるかも、ってことですか？」
「一年前、京都駅に雷落ちましたよねぇー。避雷針無視して、変なとこに…。それで停電になって、新幹線が停まって…、最悪で」
旭が何か思い出した。
「あれか…。あかんな。あれは…」
山上は苦虫を噛んだような表情になった。
すると、突然、雨音が、
「僕、今日は用事があるんで…、お先に失礼します」
と立ち上がり、鬼切を持って出て行った。
「おい、雨音!!」
山上が呼んだが、彼は止まらなかった。
山上は小さく舌打ちした。
咲良は何となく、わかっている。
雨音は我慢出来なくて、三匹の鬼を斬りに行った。
「雨音くん、大丈夫かな？」
「彼、何を考えてるんかな。大体、鬼切盗んだことにしたって、一人で先走り過ぎやん…」
紅葉は戸惑っていた。
４
翌週。
学校からの帰り道。
雨が上がり、咲良が傘で素振りをしながら歩いている。
紅葉は苦笑い。
咲良は教えてもらった組太刀の型を覚える為に、傘でイメージを繰り返す。
コマチが二人を追いかけてきた。
「ね、聞いた？ 京都で麻疹が流行の兆し。幼児を中心に、久しぶりの流行かもって！」
「見たよ。テレビで…」
紅葉は昨夜のニュースを思い出す。
乳幼児の肌にびっしり浮かんだ、赤いプツプツ。
咲良は四条通りの鬼が撒き散らした、青い小鬼を思い出した。
赤いプツプツがあったのだ。
「もしかして、あの鬼の正体は…疫神だったのかな!?」
咲良は焦った。
紅葉も同じことを考えていた。
「ひょっとして…、うちらもヤバい!?」
「ふふん、やっぱり、鬼が関係してるんでしょ!? そう思った！」
コマチが二人の顔色を見比べた。
「ちっちゃい時にワクチン打ったやん？ ほな、たぶん大丈夫。平安時代ならたくさん死んだかも知れへんけど、今はそんなに怖い伝染病とちゃう！」
コマチが咳払いして言った。
「そやな。たかが麻疹。蝦蟇麿の毒気より、怖ないわ」
紅葉は自分に言い聞かせながら、胸の内では不安が広がっていた。
５
夜も更け、十二時頃。
先斗町の石畳を睨み、雨音が歩いていく。
独特の雰囲気がある京の花街、粋な料理屋や小さなバーが密集している。
和紙から漏れる、温かみのある灯り。
古びた木の色を再現した、格子戸や看板。
雨音は下ばっかり向いていて、細い道で人とぶつかりそうになる。
「こら！ 高校生が制服で、こんな時間にうろつくな…。はよ帰って勉強せぇ！」
酔っ払いに怒鳴られる。
雨音は青い小鬼を追いかけている。
一軒の小料理屋から小鬼が出て来た。
小鬼は酔っぱらったような千鳥足だ。
「ここか」
雨音が格子戸を引き、中を覗いた。
黒の長いエプロンをした大学生のアルバイトが、一人きりの雨音を見て、
「未成年の方はちょっと…」
と、断ろうとした。
雨音は、
「…鬼を捜してるんですが」
と、言った。
女の子は雨音の眸を見詰め、急にクラクラと眩暈を覚えた。
無意識のうちに、彼女は答えていた。
「二階の個室に居ます…」
「…ありがとう。ちょっとお邪魔します」
雨音が強引に、中へ入った。
「テーブル席は予約でいっぱいなんで…、カウンターでもいいですか…？」
「僕、二階がいいです…」
階段の踊り場の棚に飾られた竹の一輪挿し、青紫の桔梗が咲いている。
小鬼が二、三匹、また階段を降りてきた。
雨音の横を通り、若い夫婦が階段を昇っていく。
女性はお腹が大きい。妊娠八カ月ぐらいか。
小鬼が女性の足に食らいつく。
「二階の個室は…もういっぱいで…」
アルバイトの女の子は眩暈で、ふらふら体が揺れた。
「鬼といっしょの個室でいいんですけど」
雨音が額の絆創膏を剥がした。
彼の額の中央に現れた鬼眼、一つの白目に二つの眸が向き合う。
鬼眼が金色に光って、妊婦に食いついた小鬼を睨んだ。
いきなり、小鬼の全身がボッと発火した。
めらめら燃えて、小鬼が消えた。
女の子はその場に崩れ落ち、失神した。
雨音は女の子を跨ぎ、刀ケースの鬼切を掴む。
彼は足音を忍ばせて、階段を昇って行った。
６
二階の突き当りの個室。
凝った床の間がある座敷で、格子窓から先斗町通りが見下ろせる。
祇園囃子がどこからともなく聞こえ、赤い鬼が合わせて、箸で皿を叩いた。
「コンチキチン…」
ほろ酔いの鬼の傍ら、日本酒の空き瓶がごろごろ転がっている。
肉や肴の代わりに、料理人のバラバラ死体が盛られた皿がある。
狭いはずの空間が奇妙に伸びて、数十の鬼が居た。
鬼の宴だ。
まず、赤い顔に白髪、黒いマントの鬼。
隣には、首無しの鬼。
首無しは腹部に目と鼻と口があり、腹の口で酒を飲んでいた。
百目の鬼も、臍の辺りにある口で酒を飲み、料理人の足を掴んで、太腿の肉を食いちぎっていた。
彼等の脇に、顔に目がなくて後頭部に目がある、後ろ眼の法師。
その隣に、地面まで引き擦る耳たぶの持ち主、長耳。
更に、拳ほどの小さな頭に異様に長い手足の鬼、長股。
長股は、今日もウェストが何周か捻じれている。
バクみたいな、アリクイみたいな謎の毛皮の鬼がいる。
今夜は百鬼夜行どころじゃない。
みんな、酒を飲んで酔っ払い、唄い踊る。
地底の鬼屋敷から来た魚の鬼と、鞍馬から来た火ネズミが杯を交わす。
顔が福笑いのようにデタラメな、醜女の女官が給仕する。
ムジナに亀、狗の霊。
部屋のあちこちに鬼火が揺れる。
頭が長く伸びた、着物姿の猫化け。
子供の二本脚が伸びた、唐傘。
老婆の妖怪が皺だらけの赤ん坊を抱き、透明の鬼が他の鬼の下駄を盗む。
寺のツクモガミが読経したり、舞楽の面が顎をカタカタ鳴らしたりしている。
「百足の大臣…。…それで、そのマナブと言う若い男が、獅子王・学瀛を宿していると…？」
百目入道が腹の口で、料理人の肉を骨ごと噛み砕いた。
「さよう、百目入道。変わり者の学瀛は、学者のマンションに転がり込んでいる…。神王と鶴の上は鞍馬を出て、火の里へ向かわれた。虎の鬼・舌長は、地底の鬼屋敷に戻った…。亀岩は未だ封印が十分には解けず、池に縛られている」
百足の大臣と呼ばれた赤い鬼は皿を叩き、上機嫌で祇園囃子を口ずさんだ。
疫病の鬼なのに、祇園囃子を唄うとは。
「百足の大臣、学瀛の兄の…愛宕の天狗はどうなった？」
「まだ不十分だ…。九角龍王も不在。残るは、鵺と土蜘蛛…」
百足の返事を聞き、百目入道は指を十回折り、獅子王、神王、虎の鬼、亀岩、百足、首無し、愛宕の天狗、九角龍王、鵺、土蜘蛛まで数えた。
自分を入れると、十一になる。
「それから…最後に…」
百目入道が言いかけたところで、百足が人差し指を立て、
「しぃっ…」
と、制した。
一斉に鬼が黙り込んだ。
座敷の外は賑やかで、他の個室の客の話し声が聞こえた。
百目入道が襖に手を掛けた。
「源次ぃ…。入って来いよ。こっちはみーんな、揃ってるぞぉ…」
勢いよく、ぱっと襖を開けた。
７
雨音が鬼の宴を見渡した。
百足が雨音の額の鬼眼を見て、げらげら嗤った。
「これは異なものを。一つ目の鬼の目を奪ったか、最後の力で憑りつかれたか…。それとも、我等、鬼の仲間入りか？ 源綱、源次…」
雨音は思い切って、座敷に乗り込んだ。
「百足の大臣。怨みに怨んで、平安京を祟り潰したくて仕方なかった鬼…」
と、呟く。
首無しの鬼が雨音を出迎えた。
「酒でも飲まぬか、源次。私の失くした頭部を知らぬか？ 斧で首を斬られてな…。私の頭部はヤマシロ川を越え、北へ飛んで行ったのだ」
「あなたの首は、老ノ坂まで飛びました。酒呑童子の首を埋めたという、伝説の首塚の辺りですよ」
雨音が首無しに答えた。
「あなたはマナブさんが備えた生贄で目を覚ました…。その体は、死体の食い残しで作ったから、頭が無いんだ…」
彼が指摘すると、首無しは腹の口で嗤った。
「その通り。既に腐ってきておる。臭くてかなわぬ…」
手を腹に差し込み、糸引く腐肉を摘んだ。
「百足の大臣。私は首を捜しに、ちょいと老ノ坂まで行って来る」
首無しは格子窓の、間隔が僅か２センチの格子を通り抜け、夜空へ飛翔した。
「首無しの君!!」
百足が叫んだ。
彼は慌てて雨音を振り返った。
「源次、我を斬りたくば、斬れ。我が血から町中に、疫病の小鬼、禍の小鬼が溢れるだろう…」
百足が脅した。
疫病も、恐らく麻疹だけでは済まない。
雨音はがっかりした。
「僕らはあなた方を祀ってきた…。あなた方は怨みから鬼となった。でも、遥か昔のことだ。少しでも悲しみが癒えるように祀ってきたのに、何故、また祟るんですか？」
「生意気なんだよ、てめぇ…」
百目入道が数珠を握り締め、前に出た。
雨音と百目の周囲に、暗闇が広がった。
彼等は周囲から切り離された。
百足は宴会に戻り、鬼達も再び酒を飲み出した。
百目の破れた黒マントは暗闇の中で、血だらけの袈裟に変わっていた。
百目の顔にも血が飛び散り、墨で描かれた百の目が雨音を追っていた。
「儂を見たかぁ…？ 源次ぃ…」
百目入道が問いかけた。
「しっかり見ました」
雨音が受け答え、瞬時に鬼切を抜刀した。
「おのれ、許すまい…。儂を見たからには…殺す」
百目入道が低い声で唸り、数珠をぶるぶる握り締めた。
