壱陸 地底・鬼屋敷
１
トイレのドアに浮き上がった影が、蝦蟇麿の形を取っていく。
「稚桜…、我等の復活は邪魔させぬ…」
蝦蟇麿のしわがれた声がした。
ドアから水掻きのある手が突き出て来た。
纓の垂れた冠を被った、蝦蟇麿の姿がドアに肖像画のように浮き上がる。
蝦蟇麿の肖像画の口元が動き、牙が見えて、
「…こんなところに隠れてたのか。捜したぞ…」
と、言った。
「やぁっ!!」
咲良が神泉を右手に構え、ドアに突進した。
彼女は怯えながら、蝦蟇麿の眉間を突き込んだ。
神泉の切先が、木製のドアの表面をガッと削った。
光が走り、咲良は衝撃で弾き飛ばされた。
蝦蟇麿の姿が消えて、洗面所の鏡の中に移動した。
「ふははは、ははは…。なんだ、その攻撃。おまえの剣術の腕はひどいな…」
蝦蟇麿が嘲笑した。
鏡の表面に、水面に石を投げたような波紋が広がった。
蝦蟇麿が両手を口元に寄せ、ふぅっと息を吐き出した。
そうすると、彼の息から、毒気の泡が吹き出た。
泡はシャボン玉のよう飛び、蠱毒のカエルになった。
このカエルに触れたら、腐って死んでしまう。
咲良は必死に神泉を振り回し、カエルを斬った。
神泉は軽く、手応えも感じさせずに、カエルを真っ二つに切り裂いた。
「…斬れた…!!」
咲良はびっくりした。
神泉が光で、穢れたものを寄せ付けずに、刃も触れさせずに斬る。
自動的に斬ってくれる。
「斬れる…!!」
咲良が続けて、カエルの小鬼を何匹か斬った。
斬られたカエルは金色の炎に焼かれ、消滅した。
「調子に乗るな、小娘が…」
蝦蟇麿が歯を軋ませ、次の鬼を解き放った。
鬼が床に潜り込み、床のタイルから、咲良の影が立ち上がった。
黒く塗り潰された咲良の影が、へらへら嗤っている。
薄っぺらい影法師が、蝦蟇麿の思い通りに動く。
咲良が神泉で影を斬ろうとすると、影が彼女の手を押さえ込み、神泉を封じようとした。
影の咲良は本物の咲良以上の腕力で、へらへら嗤いながら彼女の手を捩じる。
「うわっ！ 助けて、神泉ー!!」
神泉は咲良の呼びかけに応え、光を閃かせた。
影の咲良は光に照らされ、元通りのただの影となって、床と壁に張り付いた。
咲良は鏡ににじり寄り、神泉を振り上げた。
蝦蟇麿は鏡の中で手をかざし、頭を庇う仕草をした。
「…来い、稚桜…」
蝦蟇麿がニヤリと嗤うのが見えた。
バン！
突如、ドアが内向きに開いた。
ドアが蝦蟇麿を映す鏡を隠し、誰かが飛び込んできた。
２
咲良がトイレに隠れている間。
雨が降り出した博物館前庭、救急車が来るほどの騒ぎになっていた。
噴水の周囲は地割れし、ロダンの「考える人」は砕け散っていた。
地面は水浸し。
芝生も木も、毒気の為に枯れた。
「何があったんですか!?」
レトロなレンガ造りの正門を、野次馬が取り囲んでいる。
「噴水の池に、誰かがピラニアを放したんやって。それで、中学生が何人か噴水に落ちたらしい。雷が落ちて、木と芝生が焼けたとか…」
近所の人が教えてくれた。
「ふーん。普通の人が見たら、そういうことになるんですねぇ…」
尋ねた相手は、小さい声で感想を漏らした。
彼は正門の扉の部分を指でなぞり、ドーム屋根とガス灯を見上げた。
指には煤が付き、焦げ臭い匂いがした。
「そっか…。青い雷が落ちたのは、ここか…。門が異界の出口に繋がったな…」
雨音が独り言を言う。
雨音は入場料を払わずに、騒ぎに紛れて出口から侵入した。
彼は特別展をやっている、明治時代の洋館へ入って行った。
３
バン！
トイレのドアを押し開き、雨音が飛び込んできた。
彼はいきなり、
「咲良ちゃん!! 怪我もまだよくなってないのに、何やってんだよ!?」
と、咲良に怒鳴った。
咲良は長めの前髪を結んだ雨音を見た。
今日は額に絆創膏を貼っている。
「あ…、雨音くん…」
孤独と絶望から安堵に変わり、彼女の眸にじわっと涙が盛り上がった。
「咲良ちゃん、弱いくせに！」
雨音が言い切り、咲良から神泉をもぎ取った。
彼は俊敏に振り返って、ドアを閉めた。
洗面所の鏡の中に蝦蟇麿がいない。
雨音と咲良だけが映っている。
「ここだ!! 咲良ちゃん、動くな!!」
雨音が咲良の足元、彼女の影を神泉で刺した。
神泉から稲妻が閃き、落雷の音が二人の耳をつんざいた。
タイルの床から、黒い煙が昇った。
雨音が刺した神泉によって、床に縫い付けられた影がもがいた。
「うう…、う…」
神泉は影の頭部を貫いていた。
落雷に焼かれ、影からも黒い煙が上がる。
影は悶え苦しみながら、薄っぺらい手を持ち上げた。
影の輪郭が崩れ、手に水掻きが見えてくる。
「蝦蟇麿が私の影の中に…」
咲良が影を見詰めた。
実は、鏡の中の蝦蟇麿は幻だった。
本当の蝦蟇麿は、咲良が鏡に神泉を突き立てる一瞬を、彼女の影の中で待っていた。
その機会を潰したのが、雨音だ。
「蝦蟇麿、流れてしまえ!!」
咲良が近くの個室の水洗を流し、蝦蟇麿の名を呼んだ。
蝦蟇麿は両腕を持ち上げ、痙攣した。
「グァー!!」
断末魔の声を響かせ、蝦蟇麿が床に吸い込まれた。
この鬼は、水洗の音とともに流れ去った。
雨音は厳しい眼差しで、咲良を振り向いた。
「何やってんの、咲良ちゃん!? 山上さんに止められなかった!? この短刀、君が実際に使う為に山上さんが貸してくれたんじゃないんだよ。ただの御守りとしてなんだから！」
今までにない、きつい調子で雨音が言った。
咲良はビクビクした。
「あ、あの、そうだけど…。こうしなきゃ、私、死んでたかも知れないし…」
彼女は言い訳を言った。
「マナブさんに呼び出されて、首塚神社で怪我したのに、まだ懲りてないの!?」
雨音のきつかった眸が徐々に優しくなり、
「心配したんだよ…」
と、彼は長い溜息を吐いた。
「雨音くん…。来てくれて、ありがとう…。ううっ…」
咲良は顔をくしゃくしゃにして泣いた。
雨音は咲良の頭をポンポンと叩いた。
「もう怒ってないよ。…紅葉ちゃんは？」
彼は女子トイレを見回しながら、床から抜いた神泉を咲良に返した。
「あっ、そうだ。紅葉ちゃんとコマチちゃんが…」
咲良はカエルの大群を見て、紅葉達を残して逃げたことを思い出した。
「じゃ、たぶん、鬼が連れてったんだね。博物館の門に、鬼が通った跡が残ってた」
雨音がドアを開け、女子トイレから咲良を連れ出した。
ちょうど、廊下に誰もいない。
「紅葉ちゃんは…どこへ連れてかれたの!?」
咲良は自分を責めて、辛い気持ちになった。
「愛宕か、鞍馬か…。とにかく、複数の鬼がうろついてる…」
雨音は何故か、とても詳しい。
咲良は源頼光が四天王を連れ、都の姫達を連れ去った鬼を退治しに行く話を思い出した。
「丹波の大江山みたいなところ？」
「かもね…」
雨音がビニル傘を差し、二人で一つの傘に入った。
「咲良ちゃんはクラスの友達と、中学校に戻って。僕が紅葉ちゃんを助け出して来るから…」
「え!? そんな…」
咲良は盆地の京都を取り巻く山を眺めた。
遠くで雷が光っていた。
「雨音くん、私も行く…!!」
「ダメ。紅葉ちゃんは今、この世の側に居ない。…僕も帰って寝たいし」
彼は眠そうに欠伸し、野次馬の隙間を縫って歩いた。
「雨音くん、お願い。私も連れてって。…ダメって言われても、絶対行く…!!」
咲良が雨音の腕を掴んで、駄々をこねた。
「えーっ…」
雨音は困惑した。
４
紅葉が目を覚ました。
ここはどこか、わからない。
夢の中かも知れない。
霧が濃い。
月明かりすらない。
雲が風に流され、紅葉の髪を吹き抜けていく。
紅葉の隣で、神谷先生とコマチが眠っている。
鬼となっていた神谷先生は、元の人間の姿に戻っている。
神谷先生もコマチも無事だった。
紅葉はいくつもの辻や、鳥居を見た。
景色が流れていった。
咲良が乗ったと話していた、鬼の牛車ではないようだ。
牛車というよりは、雲の海を行くゴンドラだ。
紅葉は波に揺られている。
紅葉が目を覚ましたことに、鬼女が気付いた。
「寝てよし。まだまだ着かへん。地底に行くねん」
鬼女が紅葉の声で囁いた。
「それって、地獄…？」
「地獄ちゃう。鬼が体を休めるところ…。あの世でもなく、この世でもなく…」
「マナブのところ？」
「ううん。マナブは変わった鬼やから、人間と同棲してる。鬼になる前と同じように今も暮らしてる…」
鬼女が面白そうに話した。
５
日暮れ道、険しい山の中。
道を踏み外し、崖から落ちかけている登山者がいる。
この老人は道に迷い、日暮れまでに山を降りれなかった。
山登り会の仲間ともはぐれてしまった。
新品のトレッキングシューズを履いている。
チェックの長袖シャツにベストと登山帽、大きなバックパックを背負っている。
崖を半分転がり落ち、体中掻き傷だらけになっていた。
足を捻挫し、片手で木の根に捕まったまま、身動き取れない状態だ。
携帯電話がバックパックのポケットに入っているのに、今、体勢が悪くて手が届かない。
日が暮れてしまえば、家族の捜索も困難になる。
このまま一晩は持ちそうにない。
それに、とても空気が冷えて来た。
喉が渇いた。
老人は掠れた声で仲間を呼んでいた。
「おーぅい、誰かぁ…、助けてくれぇー…」
老人は木の根の上に、何かの気配を感じた。
木の根元に誰か立っている。
痩せた若い男。
今どきの髪型で、片目は見えない。
顔立ちは悪くないし、薄情そうにも見えない。
老人はこれで助かったと早合点した。
「ああ、よかった。助けてもらえませんか…。足を捻挫して、自力で崖から上がれないんです…」
老人が若い男に頼んだ。
「ここは鬼の縄張りだ…」
マナブが答えた。
老人が日暮れの弱い光で男をよく見たら、相手に鬼のような角があるのがわかった。
老人はそれでも、アクセサリーか何かだと思った。
「そ、そんな冷たいこと言わんと…。引っ張り上げてもらえませんか…。もう体力が持たへん…」
マナブは背中におんぶした子供を見せた。
老人の初孫の、七歳の男の子だった。
「この子を拾ったんだ。この子を崖から投げ捨てて、おじいさんを助けるか。おじいさんを見捨てて、この子を麓まで送り届けるか…。選んでくれる？」
老人は目を白黒させ、
「わ、わかった。その子は助けて下さい…。それで、誰か人をこっちにも呼んで下さい…」
と、慌てて言った。
マナブは老人の手を踏み付け、
「ジジイは喰う気にならないな。勝手に落ちろ」
と、言い捨てた。
「ま、まさか…、ほんまに鬼みたいやんか…」
老人は思いもしなかった冷たい言葉をかけられ、文句を言った。
まだ助けてもらうつもりでいた。
「鬼なんだよ」
マナブが老人の顔を蹴り、登山帽が崖の下に落ちて行った。
老人の孫が、マナブの背中で泣き出した。
老人は自分の置かれた厳しい状況にようやく気付き、青褪めた。
「頼む…。頼みます…、お願いだから…助けて下さい…」
老人が泣き出しながら哀願した。
「ここで助けたら、鬼じゃないでしょーが…」
マナブが老人の顔を踏み付け、恐怖に歪む老人の様子を愉しんだ。
「あっはっはぁ、必死でしがみついてるよ。このジジィ、結構力あるねぇ…」
マナブは動けない年寄りを蹴り続けた。
マナブは気が変わったように、道の上まで老人を引き上げた。
引き上げた後で、子供を崖の下に投げた。
「あっ!! 何をする!! この鬼…が…!!」
老人は絶望と怒りに震えながら、マナブを睨んだ。
「僕の妻と子も、こうして殺されたんだよ…。最愛の妻と、幼い息子と娘を…。千年経っても、僕の怨みは終わりがない…」
マナブが腕を組み、老人を見下ろす。
老人はマナブを、
「鬼!! 人でなし!!」
と罵り続け、自分が助かったばかりの崖に、木に掴まりながら滑り下りた。
孫を助ける為に、挫いた足のことも忘れた。
老人は呆気なく足を滑らせ、真っ逆さまに滑り落ちた。
「勝手に恨んでくれよ。こっちはさ、昔話の鬼とは違うんだ。本物なんだよ」
マナブは大笑いして、老人の死を見届けた。
彼はヤギのように崖を跳び、木の根に引っかかっていた男の子を捕まえた。
「君を喰って、怨みを晴らす。可哀相だけど、それしか、僕には術がない」
男の子が悲鳴を上げるより早く、彼は首筋に食いついた。
「ただいまぁー」
マナブがマンションに帰ってきた。
玄関を開けると、手作りカレーの匂いがした。
「お帰り、マナブ。遅かったね」
二十八、九歳の男がキッチンから出迎えた。
くっきりした眸が美し過ぎる、女優顔の男だ。
「カズチ、大学の方は早く終わったんだ？ 僕、腹減っちゃった。チキンのカレー？ 人間の肉が入ったカレーはないの？」
マナブが恐ろしいことを言った。
相手はさらっと聞き流した。
「マナブを待ってたんだよ。早く一緒に食べよう」
とても清潔でシックな部屋だ。
カズチが賃貸契約をしている。
マナブは彼に拾われて、食事付き、シャワー付き、一緒に生活している。
カズチのシャンプーを使い、カズチの服を勝手に借りている。
カズチの作ったカレーを食べる鬼・マナブ。
「マナブ、これ着てみて。マナブは俺より背が高いから、サイズを考えて買って来たんだよ…」
カズチはマナブを、着せ替え人形のように考えている。
鬼の角や牙も、気にならないらしい。
「カズチは本当に変人だね。変人過ぎて、研究室でも有名なんじゃないの？ 僕は鬼なんだよ…。今日も二人殺してきた…。鬼をペットにするなんて、…どういう実験なの？」
マナブは美味しそうにカレーを食べ、カズチに言った。
「マナブ…、行くところがないなら、ずっとここに居ていいからね。鬼でも何でもいい。俺は子供の時から、ずっと一人ぼっちだった…。すごく寂しかったんだ…」
カズチが愛しそうに微笑んだ。
６
紅葉は逃げ出す機会を窺っていた。
でも、異界から元の世界へ帰る方法がわからなかった。
彼女を乗せたゴンドラは、どこかの岸に辿り着いた。
妖怪の国のように、不気味でどろどろしている。
木々が恨めしげに手を垂れるお化けに見えた。
霧の中にぽつりと、崩れかけた土塀の家があった。
土塀の一つ一つの瓦屋根の代わりに、ネズミが載っている。
稀に人間が彷徨い込む。
ここが鬼の棲家なのだと言う。
「私の名は鶴」
つるつるののっぺらぼう、紅葉の顔を借りている鬼女が名乗った。
「ここは長く使ってなかった。私も長く眠りについてたから…」
鬼女が紅葉達を案内した。
コマチは妖気に弱いのか、眠ったまま、数匹の水の鬼に担がれていく。
神谷先生は気まずそうに、
「…寝てしもたけど、ここはどこなん？ 紅葉…。みんな、どうなったんやろ？」
と、紅葉に尋ねた。
紅葉は溜息とともに答えた。
「みんながどうなったか、わかりません。鬼になった子も、どっかに消えてしまいました…。うちらだけ、鬼に拉致されました。先生も…さっきまで鬼になってましたよ…」
神谷先生は少しは記憶に残ってるのか、自己嫌悪に表情を歪めた。
「言わんといてくれ…。考えたくない。まだ体の中で、鬼がムズムズしてる…。鬼なんて…誰が信じてくれるやろ？」
神谷先生は心細そうに、霧の中の鬼屋敷を見た。
「鬼はねぇ、どこにでも居てます。私や蝦蟇麿は…千年の長い眠りから目を覚まし…、人間から精気を吸い取って、やっと復活して参りました…。何とか封印を破壊して、残りの仲間を助け出したいと思うんですけどねぇ…」
鬼女・鶴が神谷先生に言った。
「うわわ、紅葉が二人居る!!」
神谷先生が鶴を見て、仰天した。
「見分けつきませんか？ ほな、着替えますわ。顔までのっぺらぼうに戻ってしまうと、会話が出来ないから、しばらく紅葉の顔と声を借りときます」
鶴が青いリボンを解き、制服を脱いだ。
途端に、長い紅の袴と小袿がざざっと広がり、鬼女が着物の裾を引いた。
「ほんまに私とそっくり。同じ顔…」
紅葉は鶴を凝視した。
紅葉達が鬼の楼門を潜った。
長い舌のような形の橋があり、鬼の顔をした門がある。
鶴は鬼の顔の中へ入っていく。
鬼屋敷はどこも植物がはびこり、茸が生えている。
この世界は奇妙だ。
薄暗いが、真っ暗じゃない。
薄明るいが、日は差し込まない。
ここは地底だから、木が逆さに生えている。
空から、葉のない木が伸びている。
「変な木…」
紅葉が回廊から空を仰ぐ。
「あれは木の枝とちゃうよ、紅葉。あれは、根っこ」
鶴が嗤った。
庭を見ると、空に池があった。
空を鳥が飛ぶことはない、池の下を鯉が泳いでいるのを、更に下から眺めている。
見上げる池の水面こそが、青い空色をしている。
鬼屋敷は暗く広く、長い回廊や縁側は古い寺のようで、板間がギシギシ鳴った。
鶴の周りに浮かぶ鬼火の玉が、灯りの代わりである。
低い天井のあちこちに、蜘蛛の巣が張っていた。
蜘蛛の巣に人面の蜘蛛が陣取っており、牙を剥いて威嚇してくる。
そこらじゅう鬼と妖怪だらけ。
庭の木々は独り言を漏らすし、屋敷の襖と障子は目玉だらけ。
その目玉が一斉に動き、紅葉と神谷先生を見る。
「鶴の上。人間を連れて来なさったか。おお、これは目の毒…」
ヨダレを飲み込む鬼達。
着ている装束の時代はバラバラ。
大きな化け猫が着物を着て、二足歩行で歩いている。
紅葉達が鬼と擦れ違う。
紅葉と神谷先生はきょろきょろ、鬼屋敷を見回した。
コマチは岩牢に連れて行かれた。
「コマチ、後で助けに来るからね…」
紅葉がそっと呟いた。
「しばらく滞在させたげる。紅葉と先生は、鬼になるか喰われるか、好きな方を選んだらええわ。コマチはもう、私達の食事って決まってるけどね…」
鶴が言った。
紅葉は鬼女の言葉に引っかかった。
「私が鬼に…？」
「わかってるくせに。紅葉は元々、うちらの仲間なんやで…。夢で見たやろ？ あんたは百鬼夜行で、私より後ろを歩いてた…。獅子鬼マナブと天狗を従えて…」
鶴が冷やかした。
紅葉は以前見た、百鬼夜行の夢を思い出した。
紅葉に会釈した、のっぺらぼうの鬼女。
他に、鉾を持った鬼、旗を持った鬼、草履を履いた透明の鬼。
カエルの鬼や、亀の鬼がいた。
舌の長い四足歩行の鬼、長い一角の仙人、唐傘お化け、ツクモガミ、よくわからない獣達がいた。
最後尾近くに、鬼の金棒みたいな大太刀を振り回すマナブと、錫杖を鳴らしながら歩く天狗がいた…。
「あっ、あの夢…」
紅葉は緊張した。
夢の中、紅葉は平安装束で、嫉妬に狂った鬼だった。
美しい恋敵に嫉妬して、心がどろどろに黒く醜くなってしまって、自分でも苦しんでいた。
「あれは嫌な夢やった…」
すると、鶴が言う。
「あれは本当にあったこと。紅葉、戸隠の鬼女伝説、聞いたことある？ あの鬼女の名前も、紅葉と言うけど。…千年前、あんたは夫を愛する余り、夫の心を奪った相手を恨んで、呪い殺してなぁ……。鬼にならはった」
「嘘っ…」
紅葉は即座に否定した。
「そんなことあるわけない。千年前のことなんか、今と関係ない…」
紅葉が言い張った。
鶴はニヤニヤ嗤った。
「そうか？ 今はどう？ 可愛い咲良ちゃん、クラスの男子にモテまくりで、かっこいい雨音くんにも好かれてて仲がよくて…、あんたは嫉妬してるんとちゃうの!?」
紅葉の胸に亀裂が入り、黒い空洞が広がった。
彼女は切ない痛みを覚えた。
「やめて…。咲良ちゃんは可愛いけど、友達やねん。嫉妬なんかしてへん…」
否定しながら、心の中に空洞が広がっていく。
空しく、やるせない気持ち。
「ほら、鬼になるよ。紅葉。だって、あんたはうちらの仲間。私と同じ鬼族なんやもの…」
鶴が囁き、紅葉にべったり寄り添った。
「紅葉…。もし、咲良ちゃんが雨音くんとつきあったらどうする？ あんたは目の前で、幸せそうな二人を見せつけられたら…耐えられる？」
鶴が紅葉の肩に手をかけ、低く囁く。
紅葉が眸を閉じた。
睫毛が震えた。
「鬼になってしまいそう…」
紅葉は何とか、鶴の言葉に耐え続けた。
鶴は更に、精神的に苛めてきた。
「…知ってる？ 千年前な…。雨音くんは源次って言う名前でな…、あんたの夫やってん。紅葉が源次の正妻で…、源次の心を奪った美人が、咲良ちゃん。…稚桜姫って言うねん…」
「…うっ」
紅葉が縁側に座り込んだ。
閉じた眸から涙が一筋、堪えきれずに零れた。
紅葉の額に、小さな角が生えてきた…。
