鬼切抜刀隊

拾 首塚神社と鬼

１

　咲良を乗せた鬼火の牛車は、黒い霧の中を走った。

　牛車は多少揺れたが、空を翔けるような不思議な感覚だった。

　やがて、牛車が到着した。

「咲良、降りるのじゃ…」

　一つ目の小鬼が言った。

　咲良が輿から降りる。

　そこは真っ暗で不気味な、神社の入り口だった。

　手前に石の鳥居があり、反対側の奥には、別の次元に繋がっていくような石段があった。

　山の斜面に沿い、途中で曲がる急な石段は、手入れをしていない林に挟まれている。

　外灯の光は木々に遮られ、神域は異常に暗く、人を寄せ付けない。

　空気が違い過ぎる。

　誰でもわかる。地面から妖気が立ち昇っている。

「そこを昇って行ってくれはる？　マナブが待ってはるし」

　紅葉の顔をした、鬼女が言った。

「ちょっと、ここ、ヤバい…」

　妖気漂う神社を見て、咲良の足が震えた。

　背後で、毒気のガマガエルがケロケロ鳴いた。

　小鬼達が見ている。

　咲良は唾を飲み込んで、覚悟を決め、夜の神社に入って行った。

　前の道路を通る人の気配は、微塵もない。

　咲良が背後を振り返った。

　既に、鬼火の牛車は消えていた。

　石段を昇り始めたら、俄かに空気が冷たくなった。

　参道は地道で、高い木々が星を隠し、地を根が這い、咲良は何度もつまづいた。

　山の斜面の狭い場所にぽつんと、外灯が一つだけある。

　蛾が灯りに向かって飛んでいる。

　電球が切れかけているのか、時々、光がちかちか点滅している。

　それにしても、ここはどこの神社なのか。

　咲良は考えた。

　彼女の住む町の近くではなさそうだ。

　咲良は肩を抱き、心細さに震えながら進んだ。

「マナブが来る…。どうしよう…」

　彼女は山上に借りた護り刀を、スカートのウェストに挟み、鞄で隠すようにした。

　よっぽどのことがない限り、抜くなと言われたが。

　他に何か使えそうなものはないかと思って、鞄を探った。

　音楽の授業で使う縦笛と、筆記用具ぐらいしか入ってない。

　彼女はケースに入った縦笛を、右の長袖の中に隠し持った。

　正面に、小さな鳥居と祠がある。

　鈴があり、紅白の布を巻いた注連縄(しめなわ)が垂れている。

　荒れたような、寂れたような感じがある。

　人影が動いた。

　石碑に座っていた誰かが、腕組みして立ち上がった。

　咲良は緊張し過ぎて、クラクラした。

　心臓が大きな音を立てた。

　暗闇に目が慣れてきて、マナブの病的に白い顔が見えてくる。

「マナブ…」

　咲良の足が止まった。

　マナブはゆらりと一歩踏み出し、咲良の正面に立ち塞がった。

「咲良…。やっぱり君だった…。ずっと捜してた…。生まれる前から…」

　マナブが呟いた。

「咲良…。君には恨みがある。千年前の…」

　マナブの様子が、今までと違っていた。

　恨みをこめ、咲良を睨んだ。

　マナブはこの前見た時とは全然違う服を着ていた。

　しかも高そうな生地、縫合の高品質なものを身に着けていた。

　髪は伸び放題ではなく、ちゃんと整えられていたし、少なくともこの一ヶ月、彼が京都でまともな生活をしていたことが窺えた。

「斎王代はどこにいるの？」

　咲良は周囲を見回した。

　マナブは腰に手を置き、

「…君は自分の心配をしないの？　鬼ごっこはオシマイ。これから僕に切り刻まれて、生きたまま喰われる…」

　と、不吉な予告をした。

　彼は咲良の護り刀に気付き、

「子供のお呪(まじな)いだね。君にそんなもの、扱えない」

　と、バカにした。

「斎王代は、マナブと結婚することに同意したの？」

　咲良が尋ねると、マナブは刺々しく答えた。

「何言ってるの？　君は千年、ちっとも変ってないな…」

「千年…？」

　咲良は混乱した。

「わかった。教えてあげる。千年前の鬼とお姫様の物語を…」

　マナブが語り始めた。

　咲良は物語を聞き、映画を見るように想像した。

２

　その昔、鬼が都の姫を何人も攫った。

　源頼光と渡辺綱、他にも腕に覚えの男達が鬼征伐に向かう。

　話の中に、咲良によく似た娘が登場した。

　鬼に攫われた姫の妹で、名は稚桜(わかさくら)。

　彼女は都で、源頼光の吉報を待つ。

　彼女の前に突如、荒々しい鬼達が現れる。

　彼女は神仏に祈りつつ、庭へ飛び出す。

　庭に池があり、島に橋が架かっている。

　植栽の手入れも行き届いている。

　中門の屋根の上に、マナブによく似た鬼がいた。

　鬼は髻を結わずに、赤い髪を風に吹かれていた。

　ひゅるるる…、風が唸っていた。

　鬼は足の長い爪で瓦を踏みしめ、幼な子のように涙を浮かべ、彼女に手を差し出した。

「ともに来てくれぬか、桜…」

　今にも泣き出しそうだ。

　この鬼の哀願する横で、別の鬼達が暴れ、従者達を口に頬張って、むしゃむしゃと喰い始めた。

　大勢の女達が逃げ惑い、悲鳴がこだましていた。

　桜は鬼に対し、

「攫われた方々と、姉を返して…!!」

　と、怒って泣いている。

「喰った。あの女も…どの女も…子供も喰った…」

　鬼の眉間に皺が寄り、獅子のように低音で唸った。

　彼の表情に、怒りと憎しみだけが露わになった。

「いくら待っても、おことは来ず。恨むぞ、桜。…おことをも喰らって、頼光に思い知らせてくれる」

　桜を捕まえ、鬼が牙を剥く。

　彼女は暴れ、

「去れ、悪霊!!」

　と、怒鳴った。

　弓弦の音がした。

　誰かが矢を射て、鬼の左目に矢が突き立った。

「ぐぁる、がぅるる…!!」

　鬼が獅子のように吠え、桜を地面に落とした。

　矢を握り、左の目玉ごと引き抜く。

　桜は振り返り、弓を引いた相手を見た。

　緌(おいかけ)と巻纓(けんえい)の冠を付け、褐衣(かちえ)と呼ばれる藍色の袍を着た武官が、次の矢を番(つが)えて弓を引き絞っていた…。

「君のせいで鬼は捕えられ、処刑された…。何人も食い殺した罪で…」

　マナブが恨みがましく語った。

「私じゃないよ。人違いだと思う。マナブ、斎王代を返して！」

　咲良が頼んだ。

「君だよ、咲良。…君は鬼を救うことも出来たのに、頼光らに捕えさせた…。僕は君を切り刻むことを夢見てきた…。この衝動を抑えられないんだ。早く君を滅多突きしたい…」

　マナブが咲良の肩を掴み、直刀を鞘から引き抜いた。

　この前のような小型のナイフではない。

　柄が短い、片手用と思われる鉄製の大刀、刃渡りは90センチ近くありそうだ。

　咲良の護り刀の三倍の長さ。

　彼は既に半分以上、鬼と化していた。

　咲良が何度となく想像してきた、鬼のイメージに近い。

　額には角らしきものがうっすらと生え、口には牙が一本、爪は異様に伸びて紫色だった。

「鬼になって、どうするの？　私が悪いの？　何があって、マナブは壊れちゃったの？」

　咲良は死を覚悟した。

　死ぬのが悲しくて、涙が出そうになった。

「僕を恐れて泣いてくれ…」

　マナブが直刀を片手で振り上げ、怯えた咲良は少しずつ後ろに下がった。

「君が出来るだけ痛がって苦しむように、たくさん刺してあげる。時間をかけて肉を喰い、骨までしゃぶってあげる…。君は若くて柔らかくて、すごく美味しそうだよね…」

　マナブが咲良を褒め、ヨダレを飲み込んだ。

　咲良は理不尽だと思った。

　マナブが襲いかかってきた。

　彼女は手で頭と顔を庇い、飛び退いた。

　かわしきれず、左腕から血が流れた。

３

　マナブは暗がりで青く光っていた。

　二つの眼窩や鼻孔、口から青い炎が零れていた。

「…僕の胸の内側に、暗い穴が出来たんだ。空虚感…、脱力感…。僕の全身が冷えていく…。胸に出来た穴が黒い染みのように全身に広がって、僕はどんどん空っぽになっていく…。そこの木の虚(うろ)みたいに…」

　彼が木を指した。

　その木の虚から小動物が出てきて、離れた枝へ飛び移った。

　野生のムササビだ。

「僕の体から、命が零れていく…。青い炎。これは僕の命の火だ…。これが流れ出てしまうと、僕の体は表側まで朽ち始める……」

　マナブは何か思い出す。

「…そうだ。何年か前、僕の中に鬼が棲みついた。僕は毎日、鬼に監視され、時々乗っ取られた…」

　マナブが囁くのを、咲良は逃げるチャンスを窺いながら、じっと聞いていた。

「…去年の夏頃、初めて子供を殺した…。鬼に命令されて、死体を食べたんだ…。僕は警察に捕まって…、東京の病院に入院させられた…。先月、そこから逃げてきたんだけど…」

　彼は夏の思い出を、感情なしに淡々と語った。

「入院って…、どこが悪いの？」

「…どこも悪くない。僕が悪いんじゃない。世界中が狂ってしまったんだ…」

　と、マナブは真剣に答えた。

「子供の頃から、影の中に蠢く異質なものを感じてきた。それは僕の内側にもあった…。僕はそのお陰で、他人にはわからないことを察知することが出来た。未来を予知することもあったんだ…。鬼は僕の特殊な能力に目を付けた…。僕はとうとう、鬼に体を乗っ取られてしまった。もう僕なのか、鬼なのか、はっきりしない…」

　彼は直刀を持つ、自分の手を見詰めた。

「空っぽになった僕の内側を、鬼が埋めていく。僕の内側は醜い鬼で、外見(おもて)だけが人間だ。僕は毎日、頭の中で鬼と会話する。…鬼の命令に従って、行動してるんだ…」

　彼は独白した。

「葵祭の時に声をかけてた、小さい男の子とママはどうなったの？」

　咲良が尋ねた。

「知らない…。鬼は強いし、特殊な力を持ってるから逆らえない。僕が殺したいと思ってるわけじゃないんだ…。でも、…ほら、聞こえるだろ？　鬼が咲良を殺して、早く喰えと言ってる…」

　マナブが咲良の肩を切りつけた。

「やめて…!!　痛い…！」

　咲良が恐怖に引きつった。

「鬼とは何ぞや？」

　彼は咲良に問うた。

「…君だ。…鬼を敵に引き渡し、結果として君が殺したようなもんだ。君は…鬼より鬼…みたいな女だ…」

　マナブはまた、咲良を切り付けた。

「咲良、泣き叫んでいいよ。ここで死ね。僕が見送ってあげる。鬼は今宵こそ、君を喰らう…」

　マナブは植物の蔓を呼び寄せると、咲良の片手に絡め、近くの木の枝に繋いだ。

　いや、マナブは片目が悪い為に、咲良が暗さに紛れて縦笛を袖から出し、右手を引っ込めたことに気付かなかった。

　マナブが何も疑わず、彼女の手首だと思って蔓を巻いたのは、ケースに包まれた縦笛だ。

　咲良は繋がれたふりをして、機会を待つ。

「私はただの中学生なんだよ、マナブ。目を覚まして。私を食べても、何もいいことないよ」

　咲良が必死に言った。

「君で、鬼への生贄は充分だよ。お釣りが来る」

　マナブは咲良の鎖骨を切りつけた。

「い、痛い…」

　咲良は身を二つに折った。

　血が数滴、舞い散った。

「朱い花びらだ。花見をしよう、咲良。季節外れだけど」

　マナブが次は咲良の顏めがけて、直刀を振り下ろした。

「マナブ、もうやめようよ！」

　咲良は蔓に縦笛を残し、右手を一気に振り解いた。

　マナブに体当たりし、脇を擦り抜ける。

　全力で走って逃げる。

「待て…」

　マナブは慌てて、咲良を追った。

　咲良を引っ掴んで地面に組み伏せ、馬乗りになった。

　そして、彼女の肩に歯を立ててかぶりついた。

「ふぁ、ぐわぁううるぅ…」

　獣のような、温かい息が漏れる。

「痛い…!!　マナブ、やめて!!」

　咲良は恐怖で、体が硬直してしまった。

　鬼が咲良の肩を食(は)む。

　鬼のおもてに、無数の鬼火が浮かび、渦巻いて燃える。

　マナブの顏はそのままに、大きく開けた口から、ギザギザに尖った歯が見えた。

　彼の黒髪は鬼火に赤々と照らされて、獅子のたてがみのよう。

　彼の痩せた腕と、長く伸びた爪が、咲良を押さえ込んだ。

　これは夢か？

　咲良は悲鳴を上げた。

「ああ、あ…」

　鬼とは何ぞや？

　間近に見る鬼のおもてに、無数の細かな小鬼がびっしり張り付き、蠢いている。

　小鬼の大きさは、咲良の小指ぐらい。

　どの顔も、怖れ、不満、猜疑心、憤怒などの表情を表している。

　禍々しく、汚らわしい。

　彼の内にいた無数の鬼が這い出して、彼のおもてを覆った。

　彼のおもては夜の藍色。

　目と口と鼻息から、青い炎が零れていく。

　鬼の口が咲良の血で汚れ、赤く毒々しかった。

　咲良は歌川国芳の絵を見ている気分だった。

　これは紅葉に見せてもらった画集の続き。

　鬼が咲良を噛み裂き、直刀で彼女の首を斬り落とそうとする。

　直刀を握る手の爪先からも、青い炎が溢れ出した。

「咲良、見て…。僕の命の火が迸り出る…」

　うわ言のように囁くマナブ。

　彼の魂が、風船の空気が抜けるように青い炎となって漏れ出て、外気に触れて消えた。

「はぁ…はぁ…」

　咲良は痛みと恐怖で、気絶寸前だった。

　ただ成り行きを見詰めていた。

　鬼はゆっくりと、直刀を咲良の首の真上に持っていった。

「この山にかつて、鬼と呼ばれた男の陵(みささぎ)があった…。酒呑童子なんて名前じゃない…」

　彼は咲良の首筋に、狙いを定めた。

　彼は空気を嗅ぎ、鼻をピクピクさせた。

「…嫌な奴が来た。鬼の存在を消したい奴がいて、僕を追いかけてきて、殺そうとしてる…。…早く君の首を落として、この山に眠る鬼に捧げよう…」

　刃が咲良の首の真上で、鋭い切れ味を示す光を放つ。

　刃は血で濡れているが、もっともっと血を望んでいる。

　誰かが石段を飛ぶように駆け上ってくる。

　鬼は急いで直刀を振り下ろした。

　殺られる！

　刹那、咲良は固く目を閉じた。

「誰か、助けて!!」

　咲良が心の中で叫んだ。

　ごうっと風が吹いた。

　木々や草が突風に煽られた。

　空が波立ち、暗い海のようだった。

　龍のように雷が走った。

　咲良は落雷の轟きを耳にした。

　バリバリッと空が裂けた。

　閃光が目を灼く。

　ドーン。

　咲良の額に、短い角が二本生えていた。

　彼女は一瞬で、鬼と化していた。

　彼女は金色の眸を開き、信じられない光景を見詰めた。

　護り刀から強烈なエネルギーが溢れ出し、磁石のように咲良の両手を引き寄せている。

　彼女はいつの間にか、その護り刀でマナブの左胸を刺し貫いていた。

　護り刀からマナブの左胸へ、大きな力が電流のように走った。

「うぉ…、お…、おお…」

　彼は感電して痺れるように、呻き声を上げた。

　彼の右手は、咲良の首を斬る一瞬手前で停止している。

　しかし、護り刀の一突きは、鬼に致命的ではなかった。

　マナブの心臓は溶けてなくなり、既に左胸が空洞だった。

　彼は抜け殻のように、人としては空っぽで、鬼として満ちた状態だった。

「え…!?　何が起きてんの…!?」

　咲良は咄嗟に理解出来なかった。

　突然鬼と化した咲良は、全身が白い光に包まれていた。

　マナブの体中を衝撃が突き抜けて、天空の雷と共鳴し合った。

　数秒、眩い雷光が彼の内から閃き、表面の鬼達が焼け焦げた。

　彼から白い煙が上がった。

　焦げ臭い匂いが立ち込め、

「…ふ…ぎゃ…、ぎゃあっ…!!」

　彼は深手を負い、恐竜のように鳴いた。

「咲良…、鬼は正義でも悪でもナイ…。悪とは…シャーマンの方だぞ…!!」

　マナブは舌をだらりと出し、血…ならぬ、青い光を吐いた。

　彼は全身の力を振り絞り、地を強く蹴って跳び上がった。

「マナブ…!?」

　咲良は彼が崖から飛び降り、自殺したのかと思った。

　鬼が月に向かって、躍り上った。

「咲良…。鬼の目を射た冠者(かじゃ)、源次(げんじ)が来たぞ…」

　鬼の咆哮を響かせた。

　黒い旋毛(つむじ)風が巻き起こり、彼を包み込んだ。

　咲良は、石段の方から人が走りくる足音を聞いた。

　鞘から滑り出る金属音がした。

　誰かが長い刀を抜き、構えた気配があった。

「源次…って誰…？」

　咲良は地面に倒れたまま、薄目を開いた。

　黒い居合道着を着た、雨音が参道に居た。

　彼は三尺近い太刀を低い姿勢で構え、足を大きく開き、黒雲流れる空を見上げていた。

「マナブさん…!!　オレのこと、わかりますか!?　覚えてますか、…マナブさん…!!」

　と、鬼に呼びかけていた。

「源次……、その刀は何だ…？　人間の分際で…、本気で鬼(オレ)を斬ろうって言うのか…？」

　鬼がはるか上空から嘲笑った。

　雷鳴が轟き、稲妻が閃いた。

　鬼は風を蹴り、雲を蹴散らし、青い流星となって空を翔けた。

　鬼が老ノ坂と大枝山(おおえやま)を返り見る。

　あとは軽々と跳ねる。

　鬼は風に乗り、霊峰・愛宕山(あたごやま)まで一気に翔けて行った。

４

　咲良は血だらけで、放心していた。

　鬼と化した時に、体に満ちた力によって、マナブに切られた傷が塞がりかけた。

　けれど、彼女の中の鬼が引いていき、痛みが戻ってきた。

　それからは、体力が消耗されて動けなくなった。

　雨音はすぐ、木の根元に倒れている咲良に気付いた。

　彼は驚いて太刀を地面に置き、彼女を抱き起した。

「咲良ちゃん!!　大変だ、怪我したんだ!?　血が出てるよ」

「怖かった…。マ…、マナブに喰われた…」

　咲良の眸から、大粒の涙が溢れた。

「遅くなってごめん。咲良ちゃんを捜してた。酒井さんの車で来たんだよ」

　雨音は居合道着の上を脱ぎ、ズタズタに裂けた彼女の服の上に掛けた。

「大丈夫。歯型付いてるけど、傷も深くないし…。すぐ病院行こうね」

　彼は咲良の髪を撫で、慰めた。

　護り刀を鞘に納め、彼女の鞄に入れた。

　それから、葵祭の時のように、彼女をおんぶした。

「僕が咲良ちゃんを守るよ。もう大丈夫だから…」

　雨音が石段を、ゆっくり降りて行った。

　石段を降りた鳥居の外に、酒井の黒いワンボックスが停車している。

　酒井はウィンドーを下げた運転席から片腕を窓に掛け、二人を眺めてニヤニヤした。

「ほんまに首塚神社にいるとはなぁー。咲良ちゃん、びっくりさせるよ…。ギリ、間に合ったかな？」

　酒井が後部席のドアを開いた。

　雨音が咲良を後部席に降ろす。

　奥の席に、誰かが寝ている。

　斎王代が毛布に包まれていた。

「鬼の岩屋。この近くの洞窟で、斎王代が気絶してた。…寝かしといたげて。今頃、マナブは斎王代がいなくなったことに気付いて、激怒してるやろな。なぁ、雨音…」

　酒井が雨音を振り返った。

「そうですね…」

　雨音は大きめの居合刀ケースを、車に積み直していた…。