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第九話「聖地への誘い」1

第一章　血の盟約(ブラッド・パクト)

　瓦礫の山と化した虹海(ホンハイ)の下層スラム、『澱河(ヨドミガワ)』。その片隅、奇跡的に原形を留めていたチェン爺の屋台から、湯気が立ち昇っていた。朝日が差し込み、漂う埃を金色に染め上げている。

　簡易ベッド代わりに並べられたビールケースの上で、李小蓮(シャオ)の瞼が震えた。

「……ん、んぅ……」

　重い瞼を持ち上げると、朝霧に濡れた灰色の空が見えた。鼻腔をくすぐるのは、焦げた油とネギの香ばしい匂い。そして、どこか懐かしい、湿った運河の臭気。

「……気がついたか、寝坊助」

　彼女が最初に見たのは、心配そうに覗き込む辰巳響(たつみひびき)の顔だった。その瞳は充血し、泣き腫らした跡がある。隣では、全く無傷のまま腕組みをして見守る陳幽寂(チェン・ヨウジー)が、安堵のため息をついていた。

「じっちゃん……響ちゃん……」

　シャオは、ぼんやりとした意識の中で自分の手を目の前に掲げた。鋼鉄の爪でも、怪物の腕でもない。マメだらけの、働き者の少女の手。爪の間には小麦粉が残り、指先はあかぎれしている。それは、紛れもない「人間」の手だった。

　体内に埋め込まれていた制御ユニットや、暴走した龍の因子は、鉄鏡花(くろがねきょうか)の摘出手術と、チェン爺（白虎）の気功術、そして王麗琳(リーリン)の青龍の浄化の力によって、奇跡的に鎮静化されていた。完全に除去されたわけではない。彼女の中には依然として「雷帝」の力が眠っている。だが、それはもう彼女を食い破る呪いではなく、彼女が御するべき力として静かに収まっていた。

「私、怖い夢を見てた気がする……。響ちゃんを、殺そうとして……」

　記憶の断片が蘇る。赤い視界。制御できない殺意。大切な友達を、この手で引き裂こうとした感触。シャオの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

「夢じゃねぇよ」

　響は笑って、葱油餅(ツォンヨゥピン)を差し出した。その手もまた、泥だらけで震えていた。

「盛大に寝坊して、盛大に暴れただけだ。……ほら、食え。腹減ったろ？」

　差し出された餅からは、湯気が立っていた。シャオは、涙を拭いながらそれを受け取る。一口齧ると、口の中に広がる油とネギの味。生きている味。

「……うん、おいしい……」

「よかったですね、シャオちゃん」

「心配しましたよ」

　天羽祈(あもういのり)や白雪美流愛(しらゆきみるあ)、双子たちも駆け寄ってくる。瓦礫の上で、小さな歓声が上がった。誰もが、この少女の目覚めを待っていたのだ。

　歓喜の輪から少し離れた場所。崩れかけた柱の陰に、一人の少女が立ち尽くしていた。

　王麗琳(ワン・リーリン)。新生・青龍となった彼女は、その身に青い鱗の鎧を纏っていたが、今は人の姿をとっている。だが、その表情は硬く、合わせる顔がないとでも言うように俯いていた。

　シャオが、彼女に気づく。

「……リーリン？」

　リーリンの肩がビクリと跳ねた。彼女はゆっくりと顔を上げ、痛々しげに眉を寄せた。

「……目が覚めたのね」

「うん。……貴女が、助けてくれたんでしょ？」

　シャオの言葉に、リーリンは首を横に振った。

「違うわ。……私は、貴女を攫った張本人よ」

　リーリンは、自分の両手を見つめた。

「私は貴女を傷つけ、利用し、あんな化物に変える片棒を担いだ。……殺されても文句は言えない」

　彼女の声は震えていた。龍の力を得ても、犯した罪が消えるわけではない。彼女は、その罪悪感に押しつぶされそうになっていた。

「……ここから出ていくわ。二度と、貴女たちの前には……」

　リーリンが背を向けようとした時。

「待ってよ」

　シャオが、毛布を跳ね除けて立ち上がった。ふらつく足で、リーリンへと歩み寄る。

「行かないで、リーリン」

「……っ、近づかないで！私は……！」

　リーリンが拒絶しようとする。だが、シャオはその手を強引に掴んだ。温かい手。リーリンの冷たい指先を包み込む熱。

「私、覚えてるよ。……貴女が最後に、私を受け止めてくれたこと」

　培養槽から引きずり出され、空中に放り出された時。優しく抱きとめてくれた風の感触。それは、紛れもないリーリンの腕だった。

「それに……じっちゃんから聞いた。貴女も、誰かに認められたくて、必死だったんでしょ？」

「……それは」

「私も同じだよ。……自分が何者なのかわからなくて、ずっと怖かった」

　シャオは、リーリンの瞳を真っ直ぐに見つめた。そこには、憎しみなど欠片もなかった。あるのは、同じ痛みを知る者への、深い共感と慈愛。

「許すよ、リーリン。……だから、一緒にいてよ」

「……え？」

「私の店、壊れちゃったでしょ？これから立て直さなきゃいけないんだけど……人手が足りないの」

　シャオは、悪戯っぽく笑った。

「用心棒が必要なんだ。……凄腕の、龍のお姉さんがいてくれたら、百人力なんだけどな」

「……っ」

　リーリンの目から、涙が溢れた。それは、血の涙ではない。人間の、悔恨と感謝の涙。

「……馬鹿な子。……私なんかを……」

「うん、私バカだもん。……ね、じっちゃんもいいでしょ？」

　チェン爺が、腕組みをして頷いた。

「ふん。……最強の看板娘が二人もおれば、黒鱗幇も手出しできまいよ」

「……ありがとうございます……っ、うぅ……」

　リーリンは、シャオの肩に顔を埋めて泣き崩れた。シャオは、優しくその背中を撫でる。かつては殺し合った二人が、今は瓦礫の上で抱き合っている。それは、虹海に訪れた、もう一つの奇跡だった。

　日が昇りきる頃。リコリス・バロックの面々は、久遠灯(くおんあかり)を中心に車座になっていた。手には、チェン爺が淹れた中国茶。

「さて。……感動の再会も済んだところで、現実の話だ」

　灯が切り出した。彼女の視線は、西の空に向けられている。

「私たちは、ここに長居はできない。……H.L.O.H.(エイチロ)の追手が、いずれここにも嗅ぎつけてくる」

「推奨ルートの再計算」

　鏡花が、端末のホログラム地図を展開する。今いるユーガリア大陸から、さらに西へ。広大な大陸を超えた先にある、宗教と歴史の地。

「人工ドラゴンのデータ解析が完了した。……ドクター・メイに技術供与を行っていた『本体』の所在が判明したぞ」

　鏡花が地図上の一点を指差す。それは、欧州の中枢。

「ヴァルチアン近郊。……『聖槍異端監察庁（H.L.O.H.）』の本拠地だ。そして、そこでは今、大規模な霊的干渉が観測されている」

「戦争の準備ね」

　美流愛が呟く。

「天使の軍勢と、悪魔の軍勢。……あっちじゃ、ハルマゲドンの準備が進んでるってわけか」

「行くしかねえな」

　響が、ポキポキと指を鳴らす。

「アタシらの喧嘩相手は、そこにいる。……ルシウス・クロウリーも、きっとそこに戻ってるはずだ」

「……はい」

　祈が、強く杖を握りしめた。彼女の出生の秘密。天使と悪魔の混血である彼女にとって、そこは避けて通れない運命の地だ。

「行きましょう。……決着をつけに」

　方針は決まった。次なる目的地は、『聖槍異端監察庁（H.L.O.H.）』の本拠地・ヴァルチアン。聖と魔が交錯する、神々の戦場へ。

　出発の時が迫る。『鉄の馬車』のエンジンが温まっている。新生・青龍となったリーリンは、白虎のチェン爺、そして人間に戻ったシャオと共に、このユーガリア大陸を守る守護者として生きることを宣言した。

　別れ際。リーリンは自らの指を鋭利な爪で切り裂いた。鮮血が滲む。だが、その血は赤ではない。青く、蛍のように発光していた。彼女はそれを、響に差し出した。

「飲みなさい、響。……これは契約よ」

「ああん？吸血鬼の真似事か？」

　響が眉をひそめる。リーリンは、真剣な眼差しで響を見つめ返した。

「違うわ。……貴女がどこへ行こうと、私の龍脈(エネルギー)を共有するためのパスよ」

『血の交換(ブラッド・パクト)』。

　古来より伝わる、龍同士の盟約の儀式。互いの血を取り込むことで、魂の回線(パス)を繋ぎ、距離を超えて力を共有する。

「貴女は、アシュラツリーの呪縛から解放されたとはいえ、本来の土地(ナワバリ)を失っている。……エネルギーの枯渇は、常に付きまとう問題よ」

　リーリンの言葉は正しかった。タピオカによる補給はあくまで応急処置。神としての力を振るうには、やはり「土地」からのバックアップが不可欠だ。

「これを結べば、貴女はこのユーガリア大陸にいる限り、私を通じて無制限に龍脈の供給を受けられる。……私の命が尽きるまで、貴女はガス欠知らずよ」

「……へっ。太っ腹だな、二代目」

　響もまた、自分の指を噛み切った。赤い血が滴る。彼女はリーリンの指を舐め、自分の血をリーリンの口元に寄せた。

「いいぜ。……アタシの命も、半分アンタに預ける」

　泥臭い野生の儀式。互いの血が体内に入り込み、熱となって広がる。響の身体の奥底で、新たな力が脈打ち始めた。それは、アシュラツリーの呪縛を超えた、魂の送電線。

「ありがとな、相棒。……またな」

　響が拳を突き出す。

「ええ。……次は、もっとマシな店で食事しましょう」

　リーリンが、その拳に自分の拳を軽くぶつけた。

　二匹の龍は、再会を誓った。言葉は少なくても、その血の繋がりは、どんな鎖よりも固く結ばれていた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）