呪いの支配者

外伝-魔法使いの悪友の友達

受けた恩返し

　物心つく前から、貧しい生活をしていた。食べるのも、飲むのも、大変だった。

　それでも、母親は、俺を見捨てなかった。

「あなたは、尊い血なのよ。旦那様の子なの」

　俺の父親は、どこかの貴族だという。だけど、母親は、ちょっと金のある商家の平民だという話だ。

　俺を妊娠しても、父親には、不貞だと捨てられた。生家はちょっと金のある商家ではあったが、相手の貴族は、それなりの有力貴族であるため、俺の母親を受け入れられなかった。

　時々、生家からのなけなしの仕送りで、どうにか食いつないでいた。それでも、平民のような生活は不可能だったから、俺を抱えて、貧民街で、息を潜めて生きていた。

　貧民街でも、上と下がある。俺と母親は底辺だ。ちょっと息をしようものなら、有り金全て、暴力を受けて奪われたりするほど、弱い立場だ。

　俺のようなガキなのに、貧民街にいるガキどもを引き連れている奴だっている。父親が、貧民街の支配者だという話だ。そのガキに手を出した大人は、次の日には貧民街からいなくなったという。そういうことを数度、繰り返して、もう、支配者の子どもには、大人でさえ、手を出さなくなった。

　俺は、物陰で、母親に抱きしめられながら、太陽の下を歩いているガキどもを眺めるのが日常となっていた。

　そんなある日、綺麗な子どもが、俺と母親が隠れている物陰に、ひょっこりとやってきた。

「兄貴、ここにもガキがいるよ！！」

「ルキエル、また、家から抜け出してきたのか！！」

「母ちゃんがさ、こいつら探してたんだよ」

「お前、また、適当なことを言って」

　綺麗な子どもは、俺の目の前で、拳骨を食らった。

「母ちゃんが探してるのに、誰も連れて来ないから！！」

「俺は聞いてない」

「そりゃ、兄貴に頼んだって、見つけられないから」

「俺よりガキのお前が見つけられるわけがないだろう！！」

「痛いからやめろよ！！　ほら、こいつら、母ちゃんのとこに連れていけよ」

「嘘だったら、拳骨だからな！！」

　綺麗な子どもは涙目になりながら、俺の腕をつかんだ。

「ほら、一緒に行こう。兄貴、ゆっくり歩けよ、こいつら、弱ってるから」

「運ぶやつ呼んでくる」

「ほら、あんたたち、歩いて。行ける所まで行こう」

　綺麗な子どもだ。警戒していた母親も、この子どもには警戒心が解けた。

　途中までは、俺と母親は、綺麗な子どもと一緒に歩いていた。それも、誰かが呼んだ大人が、俺たちを抱き上げて、運んでくれた。

　貧民街を出てすぐにある、大きな屋敷だった。母親は、恐怖に震えた。

　綺麗な子どもは、当然のように、その屋敷に入っていく。俺たちは、屋敷の玄関に放り出され、そのまま、互いを抱きしめあいながら、待っていた。

　しばらくして、綺麗な子どもに引っ張られて、綺麗な女が出てきた。

「もう、ルキエル、引っ張らないでください！！」

「ほら、母ちゃんが探してた奴らだ」

「本当ですか？」

　綺麗な女は、座り込んで震える俺と母親を見ろした。

　母親にとって、全ては敵ばかりだ。だから、俺を抱きしめて、俯く。

「お、お金、あり、ありませ、ん」

　あるけど、嘘をついて、どうにか、逃げようという、浅はかな知恵だ。そう訴えたって、誰も信じない。俺と母親を殴って、有り金を奪うのだ。

　それを聞いた綺麗な女は、目をまん丸にして、驚いた。

「えっと、たぶん、お金には困っていませんから」

　自信なさそうにいう綺麗な女。

「実は、昔、お世話になった方から、あなたのことを頼まれまして、それで、探していました」

「わ、わたしに、そんな、人」

「生家は、ちょっとした商売をしているのですね」

「っ！！」

「わたくし、一か月程度ですが、昼は食堂、夜は飲み屋となるお店で、住み込みでお世話になっていました。そこの取引先の商家の娘さんが、可哀想なこととなっている、もし見かけたら食堂に連れて来てほしい、とお手紙で頼まれたんです」

「う、ううううううううう」

　母親は、俺を抱きかかえて、泣き崩れた。

「あああああ！！　ここで泣いたら、わたくしが泣かせてしまったように見えてしまいます！！！　中に入ってください！！！！」

「た、助けて、助けてくださいぃー」

「あの食堂には、たった一か月ですが、一生かけても返しきれない恩があります。わたくしに任せてくださいね。悪だくみは、得意ですから」

　綺麗な女は、母の手をとって、あの大きくて綺麗な屋敷の奥へと導いてくれた。

　屋敷に入ったら、まずは身を整えるために、風呂に放り込まれた。俺にとっては、初めての風呂だが、母親にとっては、数年ぶりの風呂で、泣いて、洗って、湯舟につかって、とした。

　それから、古着ではあるが、きちんと洗濯された服に着替えさせられた。

「あら、ルキエルと同じ大きさですね。もしかして、ルキエルと同い年かしら」

　俺の母親が、俺の年齢をいう。

「まあ、同い年ですね。では、あなたは、ルキエルと一緒に、赤ちゃんのお世話をしてください。大丈夫ですよ、赤ちゃんは、ルキエルのことが大大大好きですから、泣いたら、ルキエルに押し付ければいいです」

　それから、俺は赤ん坊と、さっきの綺麗な子どもがいる部屋に閉じ込められた。

　赤ん坊といっても、もう、立って歩いている。

「うーわー、また母ちゃん、面倒なことを俺に押し付けて」

「あー、にいちゃー」

　赤ん坊は、綺麗な子どもにべったりとくっついて甘える。

「俺はルキエル。お前の名前は？」

「お、おれ？」

　名前を名乗ろうにも、名乗れなかった。母親は、俺のことを名前で呼んだことがない。

　会話らしい会話もない。ただ、母親の腕に抱かれて、日がな一日、息を潜めて生きていたのだ。世の中というものが、よくわかっていなかった。

　ルキエルは、とても頭がいい子どもだった。何か悟ったように、俺を座らせ、綺麗な挿絵の絵本を取り出した。

「これは、鳥、蝶、空、雲、太陽」

　挿絵を一つずつさして、それの名称を口にする。

「と、とりぃー、ちょー、そらー、くもー、た、た、たいよう？」

　それを赤ん坊が舌っ足らずで復唱する。

　そして、俺の番だとばかりに、ルキエルと赤ん坊が見る。

　だけど、どうすればいいかわからない俺は、黙り込んだ。

「何か、話してみろよ」

「はな、す？」

「もうわかった。じゃあ、これから、しばらく、俺と勉強だ」

　何故か、数日間、俺は、この閉鎖された部屋で、ルキエルと過ごすこととなった。

　数日後、俺と母親は、この屋敷を出ることとなった。

「召喚状により、今日、あなたを捨てた貴族が神殿に来ます」

「だ、大丈夫、で、しょうか」

「これは、貴族の子が持つ、帝国が認めた権利です。相手が文句を言ったって、神殿で血縁関係を証明されたら、帝国の法により、あなたがた親子を保護する義務が発生します。貴族である以上、それは絶対です」

「私も？」

「親子は、一緒であるべきです。あなたが、頑張りなさい。親子で普通に暮らす権利を得るために、あなたは、戦わなければなりません」

「生家に、嫌がらせされたら」

「だから、あなたが戦うのです。女の武器を使いなさい。一度は、それで、子まで為したんです」

「は、はい」

「でも、失敗したら、お金持って、逃げていいんですよ。食堂の皆さんが、あなたを助けてくれます。もちろん、わたくしも」

「はい」

　強く頷いて、母親は俺を連れて、神殿に行ったのだ。

　神殿では、俺の父親だという男がいた。忌々しい、というように、俺と母親を睨んでいた。

「不貞をしておいて、それを俺の子だというのか！！」

「あ、あなたの、子です！！」

「そんなみすぼらしいガキがか」

　数日、ルキエルの元で過ごしていたが、その程度で俺のみすぼらしさはなくならない。

　見るからにガリガリのガキだった俺は、母親の腕の中で震えるしかない。

「まずは、血縁証明をするための、手続きをしましょう」

「やるなら、お前たちでやれ。ほら」

　手続きは、片方がすればいいのだ。

　だが、肝心の書く道具立てがなかった。震えて、縋るように神殿の神官を見たが、顔を背けられた。すでに、神殿の神官をこの貴族が買収していたのだ。

　誰の助けもないまま、手続きが先に進められないでいた。

「あ、アクサ、こんなトコにいたのか！！」

　そこに、あの大きな屋敷にいるはずのルキエルが、やってきた。その後ろを俺の父親よりも高位なのでは、と思われるほど身なりのいい男が歩いてやってきた。

「お前は、こんな所に来るなんて。ほら、邪魔になるだろう！！」

「おばさん、何やってるんだ？」

「このガキ、あっちに行ってろ！！」

　俺の父親がルキエルを邪険に払おうとすると、ルキエルについてきた男が、その手をつかんだ。

「知り合いから預かってる子どもだ。怪我をしたら、私が叱られる」

「邪魔をするから」

「これ、俺が書いてやるよ！！」

　俺の父親と男のやり取りなど気にせず、ルキエルは、手続きの紙に目を通して、持ち込んだ道具で、勝手に文字を書き込む。

　ルキエルの味方をする男は、俺の父親よりも高位だ。だから、その場の誰も、ルキエルに手が出せない。男は、ルキエルの後ろから、手続きの紙を覗き込んだ。

「なんだ、貴様、避妊を失敗したのか。あちこちに種をばら撒くとはなー」

「そういう貴様は、どこのどいつだ！！」

「私か？　伯爵位は存命中の父が持っている。マクルスという名前は、それなりに有名だ」

「な、ま、マクルス、様」

「いやいや、爵位を引き継いでないから、男爵よりも下だよ」

「………」

　俺の父親は黙り込んでしまう。このマクルスという男は、何かあるのだろう。

　ちょっとした騒ぎとなったが、ルキエルが、勝手に手続きを進めてしまった。

「ほら、これで血縁証明？　が出来る」

「このガキが書いたんだ。それは無効だ！！」

「いや、代筆は認められている。知らないのか？」

　俺の父親は、どうにかこの場を誤魔化そうとするが、マクルスがルキエルの味方をするので、どうしても出来ない。

　神殿側も、マクルス相手には、強く出られないようで、手続きの書類を受理することとなった。

　そして、俺と、この貴族が、親子関係があることを神殿が証明した。

「えー、あれが、アクサの父ちゃんか。弱そうだな」

　結果を聞いて、ルキエルは目の前にいる俺の父親を残念そうに見た。それに、俺の父親は怒りに震えるが、側にマクルスがいるので、耐えた。

「あ、アクサって」

　俺は、何故か、ルキエルにずっと、アクサと呼ばれていた。

「お前の名前だ。ほら、ここにも、アクサって、書いた」

「あ、くさ？」

　気づいたら、ルキエルに、そう呼ばれていたが、実感が湧かない。だから、首を傾げてしまう。

「お前の母ちゃんが、そう、名付けたんだよ。知らなかったのか？」

「し、ら、ない」

「そっか。じゃあ、覚えておけよ。お前の名前は、アクサだ」

「るき、える」

「なんだ？」

　この時、目の前にいる綺麗な子どもがルキエルだと、やっと認識した。

　俺の父親は、マクルスの監視の元、神殿から一通りの説明を受けた後、俺の元にやってきて、俺の腕を乱暴に引っ張った。

「こい！！」

「い、いたぃ」

　痛みで涙が出た。母親を見れば、呆然と立ち尽くしている。手を伸ばしても、父親は、母親に見向きもしない。

「待て」

　それを止めたのは、マクルスだ。

　実際は、格は俺の父親が上なのだが、マクルスに呼び止められ、足を止める。

「この子を引き取る。それで十分だろう！！」

「その子の母親はどうする？」

「あれは、貴族の血なんか一滴も流れていない。それ以前に、成人前のガキでもない！！」

「お前の子をここまで大きく育てたんだ。それなのに、謝礼もないのか」

「俺の子だと知らなかった」

「じゃあ、私が証言を探してきてやろう。お前が彼女の訴えを無視したあげく、血縁証明を怠った、ということがはっきりするだろうな。血縁証明を貴族側が行うのは、自らの潔白を証明するためにも、するべきだろう。それをしなかったということは、身に覚えがあったということになる。さて、こういうことが表沙汰となった時、帝国はどちらの味方だろうな。帝国は、法律で、片親が貴族の子は成人まで保護対象としている。貴族の子であったかもしれない、この子を見捨てたあげく、貧民にまで落とし、死んだかもしれないんだ」

「別に、こいつは我が家の跡継ぎになるわけでもないのに」

「不幸な伯爵令嬢のこと、忘れたのか？　今も、帝国は、不幸な伯爵令嬢の事件を風化させず、二度と、同じことを起こさないように、様々な喧伝を行っている。そういうものを監視する機関が王都に発足されたな。監視の第一号は、お前の家に、私から申請してやろう」

「なっ」

「あの機関は、第三者からの訴えも受け入れることとなっている。関係ない、なんて言っても無駄だ。私から、あることないこと、証拠をそろえて訴えてやれば、帝国がお前の一族全てを監視するぞ」

「………」

「話はついた。さあ、あなたも一緒に行きなさい」

「は、はい」

　俺の母親は、深く頭を下げて、引っ張られる俺の後ろについた。

　忌々しい、と俺の父親は顔を歪め、だが、正論らしく、言い返せるはずもなく、再び、神殿から出ていこうと、俺を引きずるように引っ張った。

「おい、まだ、話は終わっていない」

「この女も面倒をみてやるんだ！！　もう、文句はないだろう！！！」

「その親子を世話した者たちに謝礼もなしか」

「なっ！！」

「きちんと、礼をしたほうが、お前のためだぞ。この子は、その家の子どもだ。これから、送り届けるから、一緒に来るといい」

「っ！！！」

　俺の父親は怒りで震えるも、マクルスには逆らえない。

　マクルスは、ルキエルを片腕で軽く抱き上げ、俺の父親の隣りで立ち止まった。

「子どもの足では、ちょっと遠い場所だ。抱き上げろ」

「こんな、汚いガキ」

「この子の家で、毎日、綺麗にされている。もしかすると、お前よりも、綺麗かもしれないな。この子の父親は、妻にとんでもない金をかけている。その子が着ている服は、その家のお下がりだが、物がとてもいい。見てわからないのか？」

「っ！！」

「もっと目を養え。だから、騙されるんだ」

　実際、そうなのだろう。嘲笑うマクルスに、俺の父親は怒りで声も出せなくなる。

「あ、あの、私が」

「この程度の子どもを抱き上げられないほど、非力ではあるまい」

　俺の母親が手を出そうとするも、マクルスはそれを許さない。

　結局、俺の父親は、俺を抱き上げた。ただ、マクルスのように片腕というわけではない。

　そして、やっと、俺たちは、数日、世話になった屋敷へと行った。

　俺の父親は、あまりに大きな屋敷に、驚いて、口をぽかんと開いたまま固まった。それをマクルスが背中を押して、前へと動かした。

　マクルスが玄関のドアをノックしてしばらく、出てきたのは、ルキエルの父親だ。

　とんでもな体躯な上、整った顔立ちの男に、俺の父親は驚いて、見惚れた。俺の母親も、ルキエルの父親を初めて見た時、同じように見惚れた。

「ここで数日、世話になったこの親子の家族が迎えに来たんだ」

「そうか。ほら、ルキエル、戻って来い」

　ルキエルの父親は、話の一つとして聞き流し、それよりも、マクルスの腕からルキエルを取り戻そうと、手を伸ばした。

　ところが、ルキエルがマクルスの腕にしがみついた。

「ほら、大人同士で話がある。帰りなさい」

「どうせ、ロイドの面倒を俺に押し付けるんだろう！！」

「………」

　数日、俺もルキエルの側で過ごしていたが、ルキエルがいう通りだ。

　ルキエルの弟ロイドは、ともかく、手がかかる赤ん坊である。母親よりも、ルキエルに懐いていた。

　今頃、ルキエルが側にいないと、泣いているのだろう。

　ルキエルは、マクルスの腕から離れるものか、としがみついているが、屋敷の奥から、ロイドを抱いた母親が出てきて、見つかってしまう。

「あああああーーーーーーーーー！！！」

　ロイド、大泣きして、ルキエルに手を伸ばした。もう、こうなると、ロイドは手がつけられない。俺でも、両耳を塞いで、逃げる。

　結局、ルキエルは諦めの境地のような顔をして、マクルスの腕から降りることとなった。