呪いの支配者

戦争派、融和派

人選は、慎重にしよう

「絶対にイヤ！！」

　俺が王国の戦争に参加することを話すと、お嬢さんサリーは強く拒否した。

「サリーお嬢さんを連れて行けない。王国に行くだけならいいが、戦争は危険だ」

「ロイド様の側を離れるなんて、イヤです！！　セキラ様は皇族だからと一緒に行けるなんて、卑怯です！！！」

「いや、俺がセキラ様に同行させられるんだよ」

　言い方が違う。俺は強制的にセキラの同伴者である。サリーの言い方だと、逆になっちゃうよ。

　侯爵マキラオは筆頭魔法使いハガルから命じられて、泣く泣く、サリーを説得するのだが、サリーは聞き分けない。泣きながら、俺にしがみついてくる。

「サリーお嬢さん、遊びで行くんじゃないんだ。仕事なの、仕事」

「わたくし、役に立ちますよ。これから王国の勉強をします」

　本気だ。サリーはその化け物じみた頭を使って、戦争に参加しようとしている。

　しかし、戦争って、内戦とは違うのだ。内戦は、互いの武力が同じようなものだから、実力が推し量れる。しかし、戦争って、情報が足りないから、何が起こるかわからないのだ。

　実際、帝国王国は不利なんだ。戦争のやり方が、昔から変わっていない。だから、敵国は、帝国王国の戦い方が読める。しかし、敵国は、戦闘のやり方が進化していっているという。昔の情報を鵜呑みにして戦争をすると、大変な被害を出すこととなるのだ。

　今回、サリーは役に立たない。情報をどれほど集めても、大昔のものである。進化した敵国の情報をサリーは読み切れないだろう。

「サリー、どうせ、戦争はすぐ終わる。今回は大人しく待っていよう。護衛だって、ライホーン殿がやってくれるという話だ」

　そう、サリーの護衛を長兄ライホーンがすることとなったのだ。その話も、筆頭魔法使いハガル、侯爵マキラオの間でついていた。ライホーンも了承済みである。

　他の誰かだったら、サリーは拒否しただろう。しかし、俺の兄だから、サリーも強くは言えない。

「で、でも、ライホーン様は、エリッサの婚約者です。わたくしの護衛をすると、エリッサから要らぬ疑いをかけられてしまいます」

「まだ、婚約者にもなってない」

　サリーの中では、ライホーンと伯爵ブンガロの養女エリッサは婚約関係にある、と決め込んでいるが、実際は、そうではない。ほら、ライホーンは結婚する気がないから。現在進行形で、ライホーンは逃げている。エリッサは、そんなライホーンを隙なく囲い込みに入っているのだ。

　不貞腐れるサリー。サリーとしては、エリッサとライホーンがくっついてもらわないと困るのだ。エリッサの義父ブンガロは、何故か俺を気に入っている。ブンガロは、俺とエリッサをくっつけたいのだ。もし、エリッサがライホーンとくっつかなかったら、ブンガロは絶対に俺を狙ってくる。あの伯爵、解毒出来ないくらいの毒気いっぱいだから、手段を選ばないんだよ。

「ここは、大人しく待ってろ。どうせ、戦争では、王国が勝つんだ。そこは絶対だ」

　戦争なんて、帝国王国にとっては、皇族王族の箔付け程度だ。最後は魔法使いによって、敵国は一方的にやられる。長い歴史、ずっとそれの繰り返しだ。

「そうですが、政治が関わったら、それで終わらないでしょう」

　サリーに読まれた。

　単純な話で済まそうとした。しかし、サリーはよく勉強している。

　王国のことではない。帝国のことだ。帝国の過去の歴史を全て、頭に叩き込んでいるのだろう。侯爵家は歴史が古く、それなりの地位と立場を長く維持してきた。蔵書を漁れば、大昔の歴史書も出てくるはずだ。帝国では大昔、貴重な書物を焚書されたというが、歴史書は、その対象外である。裏の歴史まで記されているかもしれない、日記のようなものまであるはずだ。

　普通ならば読まない。かび臭い、文章だって古いのだ。まず、開いた瞬間、自尊心が前に出て、不要とするだろう。しかし、サリーの頭脳は化け物だ。ただ、物覚えのいい子ではないのだ。あらゆるものを分析し、災いを読み取り、災いの元を排除しようと、足を向けるのだ。

　サリーは俺の足元をじっと見る。見えているんだ。戦争は、何かしらの災いを俺に降り掛かると、サリーは読んでいる。

　俺はサリーを片腕で抱き上げる。

「これで、誤魔化されません」

「俺の兄貴は、いつも、これで誤魔化されてた、可愛い人だよ」

「っ！？」

　俺は今も、次兄のことを特別に見ている。俺は次兄を抱き上げるなんてしない。あの人にとって、俺はいつまでも可愛い弟だ。

　次兄が今も執着している相手は、もう、この世にいない。だけど、次兄は過去を夢見ているという。

　俺はずっと、次兄の側で見ていた。どんなふうにすると次兄が喜ぶか、見て、知っていた。

　サリーは次兄とは違う。だけど、俺はこうやって、サリーを次兄の身代わりのように扱う。片腕で抱き上げて、喜ぶサリーを見て、俺も嬉しくなる。

「セキラ様の側にいるから、俺だけは無事だ。それに、俺には、兄貴の妖精が付いている。兄の妖精は、妖精憑きでさえ殺せる、最凶の妖精だ。心配ない」

「政治の部分では、役立たずです。わたくしなら、力になれます。敵国の間者を見つけられます」

　とうとう、売り込み出した。サリー、どうしてもついて来る気だ。

「サリー、どうか、ここに留まってくれ！！」

　とうとう、侯爵マキラオが泣き崩れた。

「私は、本当に頼りない兄だ。だが、この身をかけてでも、サリーを守りたい！！　側にいてくれ。頼む！！！」

　サリーは家族に弱い。泣き崩れるマキラオをどうしても斬り捨てられない。

　俺はサリーをマキラオの側に下ろした。

「サリーお嬢さん、家族と過ごすのって、本当は一生の内、ほんのわずかだ。サリーお嬢さんと最も長く過ごすのは、伴侶となる夫だ。それなのに、サリーお嬢さんは男爵家にいるから、兄姉とは、そんなに一緒に過ごしていないだろう。サリーお嬢さんのことを心の底から愛して、守ろうとしてくれてるんだ。折れてやれ」

「………わかりました」

「本音言えば、政治の部分で、力を借りたいけどな」

　サリーを同伴させる話もあったのだ。しかし、身の危険が高い場所だ。戦地では、女子どもはいない。そんな所に女であるサリーを連れて行くのは危険だと判断された。

　戦地でも、俺はサリーを守る自信はあった。ただ、外交上で、問題となる。俺は貧民だからな。王国では、王国の法が動くし、周囲は王国民だ。同じ敵国と戦う仲間だと言われそうだが、そうではない。王国民は王国民、帝国民は帝国民である。仲間ではない。

　余計なことをいう俺から、マキラオはサリーを引き離した。

「お前は、サリーの力を悪用するんじゃない！！」

「悪用じゃなくって、運用だって。使えるものは使うだけだ。でないと、名剣だって錆びる」

「錆びていいんだ！！　サリーの魅力は、それだけじゃない。この可愛らしい姿を見てみろ！！！」

「知ってる。あと数年で、物凄い美人になる。マキラオも気をつけろよ。数年後、ここに、求婚の手紙がいっぱい送られてくるんだ。頭はいい、見た目もいい、侯爵の妹、ここまでの良縁はない。引手あまただ」

「私の審査は厳しいからな。まずは、貴様の頭と腕前に勝てることを最低条件にしてやる」

　俺も日々、精進しよう。簡単に負けちゃうと、侯爵マキラオと男爵マイツナイトに叱られちゃうよ。

　王国に行く数日前、俺は最終確認、と筆頭魔法使いハガルに呼び出された。

　場所が、謁見室だ。えー、ここ、貧民には一生涯、無縁な場所だよ。まず、入城だって、本当はやっちゃいけないんだよ。

　俺はいつもの通り、ハガルに手を引かれるままについて行っただけである。いつもの通り、地下に連れていかれれば、「なーんだ、今日も抜き打ち検査かー」なんて笑って納得したんだよね。ほら、王国から無事、俺が戻ってくる保障はないから、きっと、色々と調べられるんだろう。きっと、死ぬ前、死んだ後、の比較材料にするんだろうな、なんて軽く考えていた。

　なのに、地下からどっかの隠し通路に入っていく。それには、経験があった。城へと繋がる隠し通路だ。俺はイヤーな予感をしながらも、そのまま口を噤んでついて行けば、人払いをされた城内に出て、謁見室に連れ込まれた。

　すでに、先客はいた。見るからに身分が高そうな身なりの男が二人いた。ただ、この二人、仲良くなさそうだ。お互い、顔を背けて、距離までとっていた。そんな、同じソファーに座って、端っこに寄らなくてもいいだろうに。

　向かいには、皇族セキラと。

「なんで、お袋がいるんだよ！？」

　許可なく、俺は叫んでしまう。もう、許可とか、そういう問題じゃない。

　一見すると、綺麗な女だ。身なりも貴族の女性のものを身に着けている。だが、実際は、子どもが五人もいる既婚者である。

　見た目は若い女性だが、その体は魔法具である義体だ。俺の母サツキは、俺が物心つく前に死んだ。だが、その魂は未練でもあったのか、居残ったのだ。そして、今、筆頭魔法使いハガルの実験体となった俺のために、義体に憑いて、色々とお手伝いをしている。

　黙っていれば、義体に憑いた母サツキは、そこら辺の女と見られるだろう。触った感触もそうだ。しかし、義体は義体である。その秘められた力は、人を越えている。

　そんな危ない存在である母サツキが、明らかに賓客とわかる男二人と、皇族セキラの側にいるのだ。俺が叫ぶと、母サツキは悪戯っ子みたいに笑って、手を振ってくる。

「ロイド、お行儀が悪いですよ」

「本当に、親子なんですか！？」

「これはまた、若作りというか、なんというか」

「妖精憑きではありませんよ。これ以上は、女の秘密です。深堀するなんて、いい男がすることではありませんよ」

　母サツキは、驚く賓客二人に、馴れたように誤魔化した。そりゃ、義体です、なんて言えないよね！！

　義体の難点は、憑いたその人の一番、状態のいい時の姿にすることだ。母サツキは若い姿をしているのは、そのためである。

「ロイドの母親なのは、本当なんだ。驚いた」

　俺の母親だからだろう。皇族セキラは、警戒を解いている。ハガル、サツキのことをどう説明したのやら。

　俺はセキラとサツキの間にどっかりと座った。この二人を近づけるのは良くないな。

　そして、この中で一番、身分が高いだろう筆頭魔法使いハガルは上座に座る。

「お待たせしました。今回は、こちらの都合で、王国の方々にはお待たせしてしまいました」

「それで、神からの許可はとれたのか？」

「魔法使いの派遣はどうなってる？」

　賓客二人は、途端、睨みあった。上司が違う上、その上司同士が敵対関係にあるんだな。だから、賓客二人も敵対している。同じ王国民だってのに、政治は面倒臭いな。

「きちんと承諾はいただきました。こちらが証明となります」

　綺麗な石を机の上に置くハガル。

「これを敵国側に投げれば、戦争可能となるわけか」

「そうですよ。大事な石ですから、我が国の者にやってもらいます。今回は、魔法使いだけでなく、皇族を同伴させます。こちら、皇族セキラが、開戦の儀式を執り行います」

「待て、それは王族の役目だぞ！！」

「我々が望むのは、魔法使い派遣までだ！！」

　こんな時ばかりは、意気投合するな。賓客二人はハガルに向かって、嚙みついた。帝国で二番目の権力者に、怖い者知らずだな。

　だが、ハガルは怒ったりしない。基本、ハガルは気にしないのだ。酷いこと言われたって、聞き流す。とても心が広いのだ。

　ただ、我儘なんだよな。突然、気が変わったりするから、近くにいる奴らは振り回されるんだよ。そこが、力の強い妖精憑きなんだよな。時々、違法店を潰し歩くんだ。俺も清廉潔白に生きるようにしよう。吹っ飛ばされちゃうから。

　皇族セキラは、王国側が怒り狂っているから、怯えて、俺の腕にしがみついた。それも、王国側をつけあがらせたのだ。

「こんな、弱い男を皇族だからと寄越すとは、随分と、王国を下に見られたものだ」

「まさか、その女も同伴させるのか。帝国は戦争をなくしたせいか、随分と甘くなりましたね」

　この場にいるのだ。母サツキも同伴と読んだのだろう。

　えー、そんなまさかー。俺はサツキを見る。サツキ、にっこりと笑って頷く。そっか、同伴するんだ。

「えー、お袋も行くの！？」

　簡単に納得しちゃいけないよ！！　母サツキの義体は、戦争利用も出来るんだ。それを妖精が嫌ったから、帝国は義体を回収し、封印したのだ。

「サツキは参謀ですよ。とても頭がいいですから、王国でも役に立ちます」

「この女が？」

「その体で、男を惑わすのが上手いと見えるが」

「あら、お望みならば、本当の意味で、落としあげますよ。わたくし、技術はあるのですよ」

「やめろ」

　俺は慌てて、母サツキを止めた。この女、とんでもないお転婆だ。

　サツキは次兄と同じなんだ。力はないが、技術を持っているんだ。生身だと、ひ弱だったから、サツキはその実力を発揮できなかったのだ。しかし、義体はその弱点を克服出来る。今のサツキは、力と頑丈さがある。間違いなく、相手の意識を武力で落としてくれるだろう。

「ですが、子どもの喧嘩に親が出るのは恥ずかしいことです。喧嘩は、子どもにお任せしますわ。ロイド、頑張ってくださいね」

「はいはい」

　結局、俺に丸投げか。俺は項垂れた。

　ここまできて、やっと、賓客は俺に注目した。

「筆頭魔法使い殿、この男は、何者ですか？」

「この場にいるということは、この男も王国に来るのですか？」

「そうです。彼はロイド。セキラの護衛をしています」

　ハガルが俺を紹介してくれた。俺は余計なことを言ってはいけないので、黙っている。

「若いのに、皇族の護衛とは」

「爵位は持っていますか？」

「いえ、彼は貧民です」

　途端、俺に対する態度を悪くする賓客二人。それは、母サツキに対してもだ。

「貧民を寄越すなど、我々をバカにしているとしか思えない」

「どういうつもりだ！？」

　そりゃ怒るな。どこの国でも、貧民は最底辺である。王国にもいるんだ、貧民。

　ただ、王国と帝国では貧民の立場は違う。

　王国では、貧乏なだけの人を貧民という。身分証あるなしではない。王国では、貧民といえども、それなりの保障は受けられるのだ。

　しかし、帝国では身分証がない者を貧民と呼ぶのだ。貧民は、帝国の保障はないし、最底辺である。契約を破られても、貧民は泣き寝入りだ。それほど、立場は低いのだ。

　王国でも、貧民と聞くだけで、蔑む。俺も久しぶりに、こんな風に見られて、思い出す。そっか、俺、本来は、こういうふうに見られる立場だ。やっぱ、ぬるま湯につかりすぎたな。

　この場で一番の権力者であるハガルは首を傾げる。

「いけませんか？　戦争に行かせるのですよ。そういう者を選ぶのは、当然です。あなたがた、五体満足で戻せなかった時、どう、責任をとるのですか？」

「そ、それは」

「しかし、いくらなんでも」

「彼らであれば、五体満足で帰ってこれますから、心配ありません。保障します。それどころか、とても役に立ちますよ」

　聞き方によっては、俺たち捨て石だな。別にいいけど。

　皇族セキラ、俺、母サツキを見て、王国側も納得した。一応、皇族を連れて行くだけで、この使者二人も面目が保てる。しかも、見るからに捨て石だ。国家間の問題にならなそうだと見たのだろう。

　ここから、俺と母サツキへの態度は悪くなるな。だけど、皇族セキラが常に側にいるから、迂闊なことはしないだろう。

「ハガル、だいたいのことはわかりました」

「貴様、筆頭魔法使い殿を呼び捨てで」

「貧民のくせに！！」

「サツキはいいんです。彼女は、私の友人の母親です。それに、彼女にも、友人にも、帝国は返しきれない恩があります。貧民だからと、いい加減に扱わないでください。本来であれば、彼らは、貴族になれるほどの手柄を持っています。ただ、彼らは貧民であることを望むため、爵位を受け取らないだけです。肩書だけで、その人を決めつけないように」

「一体、どんな手柄だ？」

「どうせ、口先だけで言っていることだろう」

「サツキは、先帝ラインハルト様を救ってくださった恩があります。帝国での困りごとがあると、ラインハルト様はサツキに相談していました。それほど、頭が切れるのです。あまりに切れ過ぎるので、彼女は表舞台に立たせられませんでした」

　俺の知らない話だ。母サツキはただ笑っている。

　先帝ラインハルトの代から、と聞いて、使者二人は姿勢を正した。

「私の友人は、妖精憑きです。今では壊れる一方の魔道具魔法具を製造、修理、整備が出来る唯一の才能持ちです。王国でも、今、恩恵を受けているでしょう」

「まさか」

「それほどの人の」

　そして、俺とサツキの見る目が変わる。その身内である。

「気を付けてください。友人は、家族を大事にしています。逆に言えば、彼らは、友人に対する人質です。大事に扱ってくださいよ。友人を怒らせると、王国は滅びますから」

「そんな、大袈裟だなー、ハガル様」

「………」

「えー」

　俺は次兄にとって、もう捨てられたようなものだ。次兄の妖精が守りに付いているが、それだけである。次兄の執着に、俺は入っていない。そう思っていた。

　ただ、王国への脅しだろう。そう思いたい。だけど、ハガルの沈黙は違うように受けられた。

　重い空気となったからか、ハガルは笑顔を見せる。

「王国側も納得いただけたようですね。では、今回、王国に派遣する魔法使いを紹介します。入ってください」

　まだ、話は残っていた。

　ハガルに呼ばれて入ってきた魔法使いに、俺は声をあげそうになる。母サツキは、呆れたようにハガルを見る。

「魔法使いハサンです。私の兄弟子なんですよ」

　魔法使いハサンは俺と母サツキを見て、苦虫を噛みつぶしたような苦々しい表情をした。