０１【】
【クエスト依頼】 ～冒険者Lv.３０以上～
五十階層に出る人喰い鬼のドロップアイテム、血濡れの牙。
クエスト報酬、１００万ベル。
《注意事項》
死者多数。単独でのクエストは危険。短剣、弓矢、での攻撃は無効。新米冒険者のクエストはNG。
依頼主：ダンジョン運営管理局
依頼日：４月３日
「うわぁ。これが最高額クエスト......」
ダンジョン運営管理局。略称【運営局】に、僕の呟きが落ちた。
壁一面を占領する長方形の掲示板。その掲示板の堂々の真ん中に、そのクエスト依頼は張り出されていた。天窓から差し込む日の光が、スポットライトのようにそのクエスト依頼をはっきり浮かび上がらせている。
「僕もいつかーー」
いつか五十階層まで到達し、人喰い鬼を倒してみせる。そしていつかLv.３０まで上り詰めて、上級冒険者になってみせる。と思っているのはまだ僕がLv.１の底辺冒険者だからだ。
「おいおい。夢見すぎるのは止めておいた方がいいぜ、ナキリ。お前はもやし小僧だ。すぐにモンスターに食べられちまう」
「も、もやし小僧って......」
最高額クエストから目線を外し、僕は声の主を軽く睨んだ。
「現に俺等の今日の収穫は最悪だぜ？ 小さい魔石が十粒程度。モンスターを倒したのは全て俺」
「まあ、そうだけどさ」
多くの冒険者がダンジョンへ出稼ぎに行っている時間帯、早々とダンジョンから帰宅した僕等は、バックパックに入った小指の爪サイズの魔石を見つめた。
(今日も一匹もモンスターを倒せなかった......)
冒険者になって約一年以上が経過した。
最初の半年間は冒険者としての稼ぎはゼロだった。ソロでのダンジョン探索では行けるところも限られてくる上、冒険者としての技術がまだなかった僕はモンスターに傷をつけることすらままならなかった。
だから、
「いつもアレンには感謝してるよ」
「お？ なんだ急に。突然のデレ期か？」
「茶化すなよ。僕ま真面目にそう思ってるんだ」
Lv.１の冒険者とパーティを組みたいなどという物好きな冒険者はいない。ギルドの勧誘チラシを見て、手当たり次第にあたってはみたが、ことごとく相手にされなかった。
自分で言うのもなんだが、僕はもやし小僧だ。
錆び付いた装備に身を包んだ身体は細く心細い。袖から覗く手は血色がなく色白だ。メンタルも......うん。もやし並だ。
そんな冒険者をギルドに入れても何の価値にもならない。入れるだけ無駄、というわけだ。
「よく僕とパーティ組む気になったよな。アレンは」
「ん～まあな」
ログ・アレン。
種族は僕と同じヒューマン。派手な金髪が特徴的なLv.９の冒険者。
そして、Lv.１の僕とパーティを組んでくれた物好き。
「半べそ掻きながら路地裏にへたり込んでるお前を見たら、流石の俺も同情せずにはいられなかったからな......でもすまんなぁ、俺も底辺冒険者で、ことごとくギルドに門払いを受けている真っ最中だったからな」
(ア、アレンが項垂れたぁ......)
眉を下げ申し訳なさそうにするアレンを見て、僕は泣きそうになった。
少なからずあの時のアレンは僕よりもレベルの高い冒険者だった。けど、冒険者はLv.１０にならない限り、周りから冒険者として認めてもらえない。底辺冒険者のレッテルが張られるのだ。
僕はそのことを知らなかったから、Lv.６のアレンから「俺とパーティ組まないか？」と誘われたときは、瞳を壮大に輝かせ、アレンの誘いにすぐさま飛びついた。
しかし僕の世間知らずに日に日にアレンの良心は痛み出し、今では随分と罪悪感を募らせているようだった。
僕の世間知らずな部分が悪いのに......。
「アレンは強いし、もうすぐで底辺冒険者から抜け出せるじゃないか！ これから二人でギルドも設立するんだろ？ アレンがLv.２０になって中級冒険者になればギルドも設立できるし、僕等はきっともっともっと強くなれるはずさ」
「ナキリぃぃ!! お前ホントもやし小僧のくせにいい奴だよな。そうだよ。俺等はまだ始まったばっかりだ」
「毎回毎回、一言余計だって」
冒険者になって約一年以上が経過している僕等だが、まだまだ始まったばっかりだ。僕等は今、発展途上にいる。これから強くなっていく未来が僕等にはきっとあるはずだ。
掲示板の前で力強く励ます僕と、僕の言葉によって感動するアレン。
底辺冒険者である僕等を侮蔑する者は多い。侮蔑を向けない氷山の一角が、この迷宮都市ノアに一体どれだけいるだろうか。果たして存在するのだろうか。
「そんじゃあ、今日は魔石を換金して解散としますか。ナキリくん！」
「くん付けはキモイから辞めてくれ」
アレンは小さいバックパックを手に、換金所へと向かった。僕もその後に従う。
多くの冒険者がダンジョンに出稼ぎに行っている時間帯のため、換金所は閑散としていた。
