悪役令嬢はガラスの薔薇と殺される〜転生先は、かつて読んでいた推理漫画「王太子少年の事件日和」の世界でした

【続編】

76.社交界デビュー⑤

　ーーパチン！

　「怪盗キツネ」の余韻に浸る間もなく、いきなり背後から乾いた音が響き渡る。

（？　今度は何）

　驚いて振り返れば、男性が女性に思いっきり平手打ちされていて。さっき、フラッシュモブでプロポーズしていたカップルだ。

「しんっじられない！　あんなにフラッシュモブでプロポーズしないでって言っていたのに！！　私、目立つことが大っ嫌いなのよ！」

「ま、待って、ジェニファー！？」

　狼狽える男性。予想外の事態に、室内はフラッシュモブに参加していたウェイターなどを含めて、みな固まっている。

　注目されてますます不快になったのか、ジェニファーと呼ばれた女性は、わっと泣き出し、こちらに向かって走って来た。

　そのままレストランから出ると思われたが、その身体がアイスローズたちのテーブルにあたる。

「っ、」

　一瞬の出来事だった。

　反動でアイローズにワイングラスがあたり、掴もうとしたエドガーの手も虚しく空振りしーー真っ赤な液体が真っ白なドレスに、広がっていった。

✳︎✳︎✳︎

（これはまずいわ……）

　アイスローズたちは、王城の控室に戻って来ていた。エドガーも使う部屋だから、ごく限られた人しか入れない。

「ひどい、どうしてこんなことに……」

　セレスティンは青ざめた顔で、椅子に腰掛けているアイスローズのドレスを見る。

　赤ワインのシミは、アイスローズの重なり合ったスカートの裾に広がり、グラデーションを作っていた。

　王城の使用人たちが、洗面器を持ち込み一生懸命に染み抜きしてくれているが、到底落ちそうにない。

　エドガーは壁際に立って片手を額に当てたまま、悲痛な顔をしていた。

「ファーストダンスまで、あと10分よ」

　マージョリーは柱時計を見ながら、急いたように言った。セレスティンもマージョリーも社交界デビュー済のため、今日は舞踏会から参加する。二人とも華やかなカラードレスだ。

　アイスローズがこの部屋にバタバタと連れていかれるのを見て、心配して駆けつけてくれたのだ。

　周囲の慌ただしさが、却ってアイスローズを冷静にさせていた。

　こんな姿では、舞踏会には出られない。

　ーーまして、この国の王太子とのファーストダンスなんて尚更。

（フラッシュモブのプロポーズ企画自体には、キランは絡んでいないわよね……）

　遠い目をするアイスローズの頭に、先程のカップルの行く末がよぎる。

　今、泣いて騒いでも時間が戻らないことはわかっていた。

（ドレスの替えはない、シミは落ちない。でも、ダンスの時間は迫っている）

　背中に一筋、嫌な汗が流れる。

　アイスローズの頭に、かつての自分のセリフが浮かんだ。

『私にエドガー様とダンスをさせてください。必ずや、どのご令嬢よりも立派なダンスをして、私の想いが本気であったことを証明してみせます。エドガー様は私の、』

『生きる「目標」だったんです』

　アンナマリアの言葉が響く。

『エドガー殿下とのファーストダンス、楽しみにしているわよ。ーー勿論、貴方が負けるなんて微塵も思っていないけどね』

　そして何より、エドガーの微笑みが浮かんで。

『楽しみにしている』

（ワインを避けられなかったのは、私の落ち度。一人で収集つけられないくせに、無責任にもキランやエドガーを巻き込んでしまった、私の行動が発端。原因は、私。あきらめたくない。私はあきらめたりなんかしない）

　だけど。

（……ファーストダンスは、もはや私だけの問題じゃない）

　アイスローズは足元を眺めた。堪らず、ぎゅっと目を瞑る。

　同時に喉がきゅう、と締め付けられる思いがした。しかし、再びまぶたを開いた時には、「アイスローズ」としてではなく、「公爵令嬢」として心を決めていた。

「セレスティン嬢、お願いします。私の代わりに、エドガー様と踊ってください」

「アイスローズ嬢！？」

　セレスティンはじめ、室内にいる者たちは目を見開いた。アイスローズは繰り返した。

「お願いします、セレスティン嬢。無茶なお願いなのはわかっています。でも、もうそれしか……！　セレスティン嬢ならダンスの実力も充分すぎるほどですから」

「そ、そんなこと言ったって、駄目よ！　だって、いくらなんでもそんなのって……アイスローズ嬢の気持ちはどうなるの？　出来ないわ！」

　動揺するセレスティンは、エドガーに視線をやった。エドガーはアイスローズを見た。

　その青緑色の視線を受けても、アイスローズの気持ちは変わらない。

「エドガー様、私などが言うまでもないですが、今一番大切なのは『舞踏会の成功』です」

「社交界デビューした令嬢たちは、今後この国を支える者たちです。また、そのバックには、この国の重鎮たちがいる。マスコミや他国の来賓も複数いらっしゃってます。エレミア王国を背負っていくエドガー様に、私のせいで恥はかかせられません。セレスティン嬢に代わっていただくことが、最善かと考えます。ファーストダンスの相手を務められず、申し訳ございません」

　アイスローズは一気に言い放った。

「……エドガー殿下、5分前です。そろそろ移動を」

　部屋に控えていたジョシュが、ひどく辛そうに告げた。

「私はエドガー様とファーストダンスを踊る約束が出来ただけで、身に余る幸せでした。これ以上の気遣いは不要です。ご準備へ」

「……」

　エドガーは返事をしない。眉間に皺をよせ、考えこんでいる。

　重い沈黙に居た堪れなくなったのだろう、マージョリーがやけに明るく言った。

「アイスローズ嬢、スカートの裾を切ったら、ドレスとしてはいけるんじゃないかしら？」

「そのスカートは、白薔薇のつぼみをふせたような形に布が重なっているでしょう？　汚れている部分の、布だけを切り取ってしまえばいいのよ。膝下が出るようになるから、ワルツのマナーにはそぐわなくなるけれど、ダンス衣装としては有りだし……会場に入るくらいなら、きっと出来るわ」

　それを聞き、硬い表情をしていたエドガーははっ、と目を見開いた。

「ーーマージョリー殿、その発想はなかった」

　ほっとしたような表情のマージョリーが次のセリフを言う前に、エドガーはアイスローズへ続けて言った。

「アイスローズ。約束とは、して幸せになるものじゃない。実行するものだ」

「……エドガー殿下、いいこと言ってるぽいですけど、当たり前のこと言っています」

　ツッコミを入れるジョシュをスルーし、エドガーは何故かジャケットを脱ぎ、ネクタイを外していく。

「アイスローズは確かにあの時、自信があると言っていたな」

（……え？）

　アイスローズが見上げると、エドガーは強気に笑った。それから、信じられないことを言ったのだ。

✳︎✳︎✳︎

　19時半。

　見渡す限り、夢のような空間が広がっていた。

　王城のダンスホールの扉が開き、デビュタントたちが入場する。白いドレスに身を包んだ令嬢たちは、片手にミニブーケを持ち、反対の手はビシッと決めた各々のパートナーに預けている。

　美しい行進を、保護者やゲストたちが見守る。ホールへ入った後は、部屋の両脇に向かい合って並び、その中央を名前を呼ばれた来賓（お偉いさん方）が入場するのだ。

　そして最後に、ファーストダンスを務める王太子エドガーと、ヴァレンタイン公爵令嬢が入場する。

　二人がホール中央へ進むと、その姿を目に捉えた者から順に、ざわめきの波が起こった。

　エドガーは手袋にワイシャツ、ウエストコート（ベスト）、ズボンを着用していた。胸にはエレミアン・ローズが一輪。

　対するアイスローズは、ロング手袋に艶のある白ドレスを身につけているが、そのボリュームあるスカートから膝下が露出している。足元には、見たことがないくらい輝くガラスの靴を履いていて。

「なっ……エドガー殿下のドレスコードはどうされてしまったの？　あれでは、ワルツを踊れないわ」

「令嬢中の令嬢であるヴァレンタイン公爵令嬢も、昼間はあんなに完璧だったのに……」

「おい、明日の一面記事を開けておけ！！　完全無欠の王太子、初のファーストダンスでご乱心、ってか」

　どよめきは大きくなるばかり。

　すると、それを打ち消すように、オーケストラがアップテンポで奏で始める。

　ダンスホールに響くのは、軽快な、思わず身体が踊り出しそうになる曲。

「まさか……！」

　アンナマリアは息を呑んだ。

　誰が想像しただろうか。

　舞踏会のファーストダンスで、王太子が「ワルツ」ではなく「ラテンダンス」を踊るなんて。

　しかも、パートナーのアイスローズ共々、キレッキレの、誰もが目を離せないほど見事なダンス。

　ここに来る直前、エドガーが言ったセリフは「ダンスの種類を変更しよう」だった。

　ちなみに、ラテンダンスとは……簡単に言えば、情熱的な音楽とスピーディーな動きが特徴的なダンス、である。

　ダンスホールを縦横無尽に移動する、一糸乱れない激しいステップ。この動きをするなら、ジャケットもロングスカートも、確かに邪魔だろう。

　二人揃って時には違う方向を見ているにも関わらず、エドガーとアイスローズの動きは完全にシンクロしている。素早くターンし、ところどころポーズを決めながら静止する瞬間すら、息が合っている。

　それに何より、彼らはとてもキラキラして楽しそうで。最初こそ、アイスローズの表情は固かったが、二人が見つめ合う瞬間は、うっとりするほどに親密で。

　ぽかん、と固まっていたギャラリーたちも、次第にみるみる笑顔になる。

　会場からは、どこからともなく手拍子が湧き上がり、身体をノリノリに揺らすものまでいた。

「なるほど、このダンスをするために、わざわざあの衣装を選ばれたのか！」

「素晴らしいわ！！　今日この場を盛り上げるために、一体どれだけ練習されたのかしら」

「こんなこと……今までの舞踏会の歴史になかったわ。賛否分かれるのでは」

「それでも、少なくとも僕は……！　今日この時に立ち会えて心から良かったと思うよ……！」

　曲のラスト、爽やかに汗をかいたエドガーはアイスローズを離し、アイスローズはくるくると回りながら止まって、お辞儀をした。

　あまりにも見事なダンスに、割れんばかりの拍手喝采だ。

　アイスローズの右手をエドガーが作法通りに持ち上げ、優雅に唇を近づける頃には、会場のボルテージは最高潮に達していた。