75.社交界デビュー④
エドガーは机に肘をつき、両手を顎の下で組んだ。
「数々の『モルガナイトの星屑』がらみの事件から、どうもその線が気になっていた」
「……」
「今日、国内の有力宝石商の所在は粗方把握している。そして自国の王族、入国している他国の王族たちの行方も」
「貴方はモルガナイトの第何王子だ？ 何故、怪盗をしている？ 変装しているのだろうが、実際の貴方は若そうだ。第三王子は25歳、しかし今は規律が厳しい軍にいると聞いているから違うな。第四王子と第五王子なら大学院生か、自由になる時間はありそうだ。第六王子はーー」
「ふっ、ふふふ、あはははっ！」
キツネは吹き出し、高らかに笑い出した。
「ねえ、その解説、第何王子までやるつもり？ モルガナイトの王子は第十二までいるよ。あの国は側室が認められているからね」
キツネは天を仰いだ。
「なるほどね、捕まえないとはいえ、正体を少しでも探ろうとしたわけか」
エドガーとキツネはしばらく見つめ合った。睨み合ったという方が正しいか。
ふと、キツネは何かの気配を感じたかのように窓の外を見た。エドガーがつられて見れば、見知った令嬢がこちらへ向かってくる。
目を見開くエドガーより早く、キツネは言った。
「まあ、悪くない推理だけどさ、決めつけるのは早いんじゃない？ それともこれもカマをかけただけ？ 君が知っての通り、王族だってやろうと思えば、非公式にいくらでも出入国できるはずだ」
整った口元で不敵に笑う。
「あと、このレストランの代金はエドガー殿下が払ってくれるんだろう？ 君が呼び出したんだから。国産の赤ワインが良かったよ。深みがあって芳醇で……ヴァンパイア・ガーネットの色味にそっくりで」
「！」
見れば、テーブルに置いていたはずのガーネットがない。
エドガーは反射的に、脇を通り過ぎたウエイターのお盆に乗っていた、赤ワインのグラスを掴み取ったーー
その時、艶のある白い手袋をはめた手が、グラスの口を覆った。
キツネは面白そうに、手の主を見上げる。
アイスローズはそのまま二人を見ながら、グラスを自分の胸に抱え込む。
「……ジョシュ様にこちらにいると聞いて、参りましたわ」
はあっ、と肩で息をする。
（エドガーが苦手なものは赤ワインの香り）
「王太子探偵という戯れ」における怪盗キツネとの『出会い回』に、そんなエピソードがあったのだ。追い詰められたキツネは、咄嗟にエドガーに赤ワインをぶっかけた。
（キランは幼い頃の思い出から、エドガーが赤ワインの香りだけで酔うことを知っていた。そしてエドガーが酔っ払った隙に逃走したのよ）
実際、漫画内で二人が対決したのはもっと後だった気がするが、今回アイスローズがキランを嗾けたことにより、ストーリーが早まったのだろう。
（……そして、酔っ払ったエドガーが、エレーナを饒舌に口説くというオチが。本音には違いないけど、後からめちゃくちゃ後悔していたっけ）
エドガーが社交界デビューの今日、ホテルのレストランへ向かったということは、「キツネ」がそこにいる可能性が高い。そうしたら「キツネ」「出会い回」「赤ワイン」と、エピソードの条件が揃ってしまう。
第一、今日は国の行事である舞踏会がある。公務を完璧でありたいエドガーを酔わせるわけにはいかない。
そう思い至れば、アイスローズの身体は勝手に動いていた。
（問題は、この後キランがどうするかだけど）
チラリと視線を寄越すアイスローズを、キランは笑ってかわした。そして懐中時計を見たかと思えば、エドガーに向き直る。
「そろそろ時間切れかな。教えてあげる。僕が今回、トレゲニス家の挑発に乗った理由」
「いつかエレミア王国で活動する前段階として、優秀と名高いエドガー殿下のお手並みを拝見すること。それから……エドガー殿下に伝えたいことがあったから。こっそりとね」
キツネ改め、モルガナイト王国・第六王子キラン・ポードレッタイトはテーブルへ身を乗り出し、エドガーに耳打ちした。
「ーーーー」
「！」
エドガーは一瞬驚いた顔をしたが、内容はアイスローズに聞こえなかった。
「信じるか否かは、君次第さ」
キランがウインクをして言い放つなり、レストランで演奏をしていたピアニストがいきなり「Wow！」と叫び、曲調をアップテンポへ変えた。
「！？」
それが合図だったのか、ウェイターが颯爽と踊り出した。合わせてシェフ、周囲の客たち、キランまでもが踊り出して。
アイスローズは思わず声を出した。
「これは……っ、フラッシュモブだわ！」
気がつけば、人の群れは踊りながら部屋の反対隅にあるテーブル席へと向かう。エドガー、アイスローズとキランの間には、いつの間にか三十人はいる。
エドガーは弾かれたように人の波をかき割る。しかし、追いかけた先にはーー人々に祝福するように囲まれプロポーズする男性と、手を握られながら涙する女性のみーー……がいた。
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「何だったの……」
唖然とするアイスローズに対し、エドガーは冷静に返した。
「フラッシュモブに紛れながら立ち去るなんて斬新だな。しかし、ヴァンパイア・ガーネットは彼に必要なかったらしい」
窓の外は、丁度日没を迎えていた。
いつの間にか室内は蝋燭の灯りに照らされている。
アイスローズが赤ワインを空いたグラスに移すと、濡れながら輝くヴァンパイア・ガーネットが……カランと音を立てて、転がり出てきた。
