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ご褒美婚41

　さて、挨拶の列もたいぶ落ち着いてきた頃、大広間後方にざわめきが起き、それが前方へと波紋のように打ち寄せてくる。

　波紋は前方にいくにつれ中央が割れる。

　その中央を悠然と歩いてくる人物に、クラリスは見覚えがあった。

『ねえ、あれってバーレイ辺境伯よね』

『まあ！　わざわざ辺境からお出ましって……』

『何を口になさるのかしら？』

　その声を聞き、クラリスは『マジっすか……』と内心で思った。たぶん、背後のレオも同じく思っていよう。

　盛り場でよく会った客だった。

　たまたま旅路が一緒で、結構なチップを弾んでくれた上客。

　それがまさかのバーレイ辺境伯だったとは。

　クラリスは冷や汗ものである。

『我が姫、大丈夫です。我々は変装していましたし』

　レオが耳元で超絶小声で伝えた。

　クラリスは引きつり笑いを貼り付け、瞬き一つ返した。

　そのバーレイ辺境伯を目で追う。

　アレクと王妃の前までやって来て、片膝をついた。

「辺境領より馳せ参じました」

　皆が固唾をのんで見守っている。

　それはそうだろう。亡き娘(そくしつ)の忘れ形見が王妃により跡目として育てられていたから、溜飲を下げていたわけで。

　もし、嫡長子が跡目だと宣誓されようものなら、誰よりも腹を立てるのが、バーレイ辺境伯となる。

　つまり、バーレイ辺境伯が嫌味一つでも言ってやろうと、わざわざやって来たと皆が思っているからだ。

「よく来たな、バーレイ伯」

「はっ」

　バーレイ辺境伯が立ち上がった。

　辺境を守る猛者らしく、大柄な人物である。威圧感は半端ない。

「辺境報告として、こちらを提出致します」

　バーレイ辺境伯が懐から書類を出して、アレクの側役ロイに視線を向けた。

「お待ちを」

　ガラク侯爵が声を上げる。

「トルド王子のお披露目会でありますぞ。失礼ではありませんか」

　ごもっともな意見である。

　お披露目会のお披露目の主役に目もくれず、辺境の報告を夜会という場でしようとしているのだから。

　だが、バーレイ辺境伯はガラク侯爵に一瞥もくれない。ただ、アレクを見ているのみ。

「ガラク侯、問題ない。私がバーレイ伯に頼んだことだ」

「そ、そう、でしたか」

　ガラク侯爵が一瞬王妃の方を見る。

　王妃は困惑げに瞳を揺らす。

「あなた、どういうことですの？」

　王妃がアレクを窺う。

「リャンの未来を平穏なものにするため、バーレイ伯に調査書を自身で提出するように命令をしたのだ」

「調査書？」

　王妃は眉を寄せる。

「ロイ、調査書を」

　ロイがアレクの指示で、バーレイ辺境伯から調査書を受け取る。

　それをアレクに渡し、ロイはバーレイ辺境伯をアルトの方へと促した。

　お披露目会場は、今から何が起こるのかと興味津々である。

　バーレイ辺境伯がクラリスとアルトの前に来た。

「私が本当のじいじだ」

　バーレイ辺境伯がアルトに言った。

　アルトがパアッと笑みを咲かせる。

「じ、ぃじ？」

「はい、そうですぞ」

　バーレイ辺境伯が手を広げ、クラリスの方に目配せでお伺いを立てた。

　クラリスは小さく頷き、アルトの背を軽く押す。

「ほら、じいじが待っているわ」

「じいじ！」

　アルトがバーレイ辺境伯の腕の中に飛びつく。

　バーレイ辺境伯はアルトを軽々と抱き上げた。

「あらまあ、あのように仲良しなら、アルトを辺境領に行かせてもよろしいのでは？」

　王妃が笑みを浮かべながら、冷めた瞳で皮肉げに言った。

　アレクはそれには答えず、何度も読んだ調査書に再度目を通した。

　それから、大広間を見回し立ち上がる。

「……跡目を発表する！」

　アレクがそのまま、トルドを乳母車から抱き上げる。

　この一連の流れは、一見するとトルド王子を跡目とするように見えたことだろう。

　アルト王子をバーレイ辺境伯が引き取り、トルド王子をアレクが抱き上げている図式に見えるのだから。

　バーレイ辺境伯がアルト王子を引き取るための辺境調査書だった、と周囲に誤解を生ませた。

「リャンの平穏な未来を担うのは、アルトだ！」