ご褒美婚賜ります

ご褒美婚21

　シーン、と静まりかえる。

　それはそれは冷ややかに。

「……おねだりですか。はしたない」

　ロイがやっと反論した。

「我が姫はきっと三年着古した出で立ちで離縁となりましょう。語らずも、その姿により冷宮生活を知らしめることになりますが、契約違反ではないことを確認したく」

　書面を指差しながらレオが言った。

一つ、冷宮暮らしの詳細を口外しない。

　　＊署名以前の冷宮暮らしも口外しない。

「なっ!?」

　勢い立ち上がりそうになるロイの肩を、ガニオの手が止める。

「陛下にお伝え致しましょう」

「ガニオ将軍!?」

　ガニオの返答に、ロイが不満の声を上げた。

「お願い致します、ガニオ様。交渉で決まった通り、持参金なしで輿入れ致しました。金に物を言わせるような『はしたないこと』を、敗戦国の王女がしてはいけないと我が姫は自身を戒め、本当に身一つ鞄一つで……、真に何も……ほんっとうに、何も……持っていないのです」

　レオが片手で目頭を押さえて、あえてーの、わざとらしーくの、それらしーく言った。

　不憫な姫を思う忠誠の騎士を大袈裟に演じるがごとく。

「あの……ですので、先にレオが言った通り、署名できません」

　そう言って、クラリスはレオと頷き合う。

「ペンもインクも待ち合わせていないので、物質的に署名できないのですわ」

　と。

　両掌を天に向け、肩を竦めたのであーる。

　協議後の主城執務室。

「……また、奴ら(クラリスとレオ)にしてやられました」

　ロイが悔しそうに言った。

「……」

　協議の報告を聞いたアレクは、また頭を抱えそうになる。

「最低限の衣もお届けした方がよろしいでしょうな」

　ガニオが苦笑まじりに言う。

「もちろん、生活必需品もです」

「あ、ああ……、これは完全にこっちの落ち度だ」

　アレクがため息をもらす。

　当初、冷宮での冷遇生活に耐えきれずさっさと帰国すると踏んでいたが、予定は狂いに狂っている。完全に相手のペースだ。

　こちらが用意した札を、いとも簡単にひっくり返される。

　落ち度だとは言ったものの、それこそがこちらの札であり、本来ならその札でブルグへお暇願えるはずが叶わず、落ち度札で落ちたのはこちら。

　裏目に出るとはこのことか、とアレクは実感した。

「それが、冷遇というものです！　あっちもわかっていましょう！　本来なら、あちらが頭を下げて乞うべきなのです。それを、あんっのような、こちらに恥をかかせるようにもっていきやがって！」

　ロイが荒々しく叫んだ。

　肩を竦めただけに終わらなかったのだ。

　宮を探索して見つけた固まったインク壺と持ち手の折れたペン、黄ばんでボロッといきそうな紙を、年代物のテーブルに並べてみせたクラリスとレオであった。

　追い打ちは、衝立で仕切られたクラリスのベッドを見せ、重厚なカーテンを寝具にして寝ておりますの、である。

「クソッ」

「ロイ、止めよ！」

　いきり立つロイを、アレクが制した。

「……はい」

「とりあえず、冷静にだ」

　三人はしばし呼吸を整える。

　最初にガニオが口を開く。

「一筋縄ではいきませんな、これは。また一度、陛下もクラリス王女とお話をされた方がよろしいかと」

「確かに。面前にて署名しなければ、後々厄介になりそうだ」

　それこそ、アレクの署名が本物かどうかの疑義を相手に持たせてしまう。

「こちらの不備は認めざるを得ないな」

「ですが、謝罪は不要かと思います。それこそ、敗戦国王女への戒め(冷遇)せずして、安穏と側室の地位はやれないからだと宣言ください！」

　ロイが握り拳に力を込めて言った。

「そこは安心しろ。不備を認めるだけだ。謝罪はしない」

　国の頂たる王は謝罪しないものだ。

　かつ、ロイが口にしたように勝者の理屈も通るというもの。敵国で過ごすとはそういうものなのだ。

　と、その時……

　バタバタ

　バタバタ

　廊下が騒がしくなる。

　アレクは既視感を覚えた。

　コンコンコンコンッ！

「緊急です、失礼致します!!」

　と、慌てたように近衛が入ってきた。

　許可を得ずに入室するほどの出来事のようだ。

「アルト王子所在不明にございます！」

「何っ!?　ゾレスの所に送り届けたのではないのか!?」

　アレクは言いながら、外を見る。

　もう日は暮れて、暗さが増してきている。

「主城では見つけ出せず、いつものお散歩かと思いゾレス様と王妃の宮も捜しましたが……」

　近衛が首を振っている。

「ガニオ将軍、どこか心当たりはありませんか？」

　近衛が訊いた。

　ここ一週間、アルトはガニオを追っていたからだ。

「いや、私はわからぬが……、素振りの練習場あたりか？」

「そこもすでに確認しましたが、おりませんでした」

「ガニオ将軍を追って行ったかと思うのですが……どこかで迷子になられ……いえ、くまなく捜して見つからないのは」

　近衛がアレクを窺う。

「拐われた、か？」

　可能性を口にして、アレクの背筋が凍った。

「王城全域を捜索せよ！　緊急配備だ！　手がかりを見つけ出せ！」

　このアルトの大冒険が、クラリスの運命を変えようとしていた。

『あそこが側室の宮』

　ガニオの後を追ったアルトは、冷宮に入るガニオとロイを見ている。

　ここに警護の者がいたなら、アルトはすぐに見つかっていたことだろう。

　アルトは生け垣に隠れて膝を抱えた。

『痛い』

　足の裏は擦り傷だらけ。

　主城に靴は隠してきた。足音が響いたから。

　ほろりと涙が流れた。

『寒い』

　アルトは小さく丸まりながら、冷宮を見つめている。

　その小さな影が暗闇に溶け、人知れず冷宮入りするのだった。