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それぞれの想い

慎哉の運転する軽自動車の後部座席に、私は栞と並んで座っていた。

窓の外には、播磨灘を望む穏やかな海が広がり、白くまぶしい陽射しが波の縁を優しく照らしている。

海沿いの道を、車は南へと静かに進んでいた。

私は、あの顎髭の老人のことを、どうしても訊いておきたくて口を開いた。

「ねえ、あの髭の長いおじいちゃんって……誰？」

運転席の慎哉が「うーん」と低く唸るような声を漏らし、そのまま口を閉ざす。

渋い顔が、ちらりとルームミラーに映った。

「何か……話しづらいことなの？」

栞が膝を抱えるようにして隣で体を小さくしながら、慎哉に問いかけた。

その瞳には、じっと相手を見据えるような鋭さと、少しの不安が宿っていた。

「いや、そういうわけじゃ……いや、まあ、なんというか……。僕のほうでもまだ確認中というか……」

慎哉は言い淀みながらも、ルームミラー越しにこちらへ視線を向けた。

その目に、誤魔化しや嘘はない。

だけど、どこか確信を避けるような揺らぎがあった。

「どうして、そんなに気になるのかな？」

私は答えかけて、言葉に詰まった。

「山背日立」や「奥勢理姫」……その名前を口にするのが、なぜだか急に怖くなったから。

「あまり、言いたくないか。……なるほどね」

慎哉はすぐに察してくれた。その優しい目が、ほんの少し陰る。

「……根十三麻呪蛇麻呂《ねとみのますたまろ》という人に似てたの。あの人、何か……悪いことをしようとしてる気がして」

その言葉を静かに受け止めながら、慎哉が少し眉を寄せた。

「だとして、聡ちゃんは……どうしたいの？」

私は、唇をきゅっと結んで、まっすぐに答えた。

「止めたい」

運転席から、慎哉の視線がルームミラー越しにまっすぐ私を捉えた。

その目はどこまでも真剣で、優しいのに、突き放すようでもあった。

「……その気持ちは分かる。でもね、それは無理だよ」

「どうして？」

「どうしてって……話せばわかってくれる、って思ってる？」

私はゆっくりと頷いた。ほんの少し、自信はなかったけれど――それでも。

「……うん」

慎哉は肩を小さくすくめて、フロントガラス越しの道へ視線を戻す。

車は住宅街を駆け抜けている。

「……聡ちゃんが傷つくだけだから。僕は賛成できない」

その言葉は冷たいわけじゃなかった。ただ、現実の厳しさを淡々と伝えるような声音だった。

「私も、そう思うな」

栞がぽつりと口を挟んだ。

窓から差し込む陽が、栞の頬を斜めに照らしている。

「世の中には、ほんとに世界が違う人っているから……。みんながみんな、わかり合えたら、いじめなんて起きないもん」

それは、きっと栞自身が体験してきた言葉だった。

静かで、だけど重くて、胸にじんと沁みてくる。

私は膝の上で、そっと手のひらを握りしめた。

沈黙が車内に降りる。

何もできないんだ――

そう、胸の奥で何かがぽとんと沈んだ。

「でもね」

ふいに慎哉が微笑み、ルームミラー越しに目を合わせてきた。

「聡ちゃんの気持ちは、ちゃんと受け取ったよ。僕にできることがあれば、力になる」

「あーちゃん、この人に任せておきなよ」

栞がにこっと笑って、私を覗き込む。

くしゃっと笑うその顔は、ついさっきまでの真剣な表情とは打って変わって、子どものように無邪気だった。

「その……ナントカ姫のことがあるから、気にしてるのかもだけどさ」

「……うん」

もう一度、私はゆっくりと窓の外を見た。

さっきよりも陽射しは高く、屋根や建物の窓に陽射しが跳ね返っていた。

「オリーブ公園、行きたいな」

栞が、まるで独り言のように言った。

「どしたの？」

「なんか、美味しいおやつが食べたい。私がごちそうする」

「いや、僕がするよ」

運転席の慎哉が言うと、栞はふるふると首を横に振った。

「ううん、なんか……今日はそんな気分だから、いいの」

隣で頬をふくらませる栞の横顔に、私はようやく少しだけ、口元が緩んだ。

ほんの一瞬でも、こうして笑っていられる時間があるのなら――

そう思った。

「あれ？」

慎哉がルームミラーに手を伸ばし、後ろを気にしている。

私が何気なく後方に目を向けようとしたとき、車がゆっくりと停止した。

赤信号だった。

慎哉は左手でスマホを取り出し、通話のボタンを押す。

その表情に、どこか険しさが滲んでいた。

文菜を家まで送り届けた頃には、時計の針がもうすぐ13時を指そうとしていた。

五月との約束までは、まだ一時間ほど余裕がある。

ここからベイリゾート夕凪島までは、渋滞でもしない限り、車で十分もかからない距離だ。

けれど昼食を取る気にはなれなかった。

腹が減っていないわけじゃない。ただ、何が食べたいかも思いつかない。

選ぼうとするよりも先に、思考の焦りが胸の内をかき回していた。

コンビニの駐車場に車を止め、ドアを開けると、むわりとした外気が肌にまとわりつく。

夏の空気は、潮とアスファルトの匂いを交ぜて運んでくる。

車のボディにこびりついた熱気を逃がすように、ポケットから煙草を取り出し、一本咥える。

火を点けた瞬間、肺の奥に入り込んできた煙が、不完全な吐息となって鼻先からこぼれた。

スマートフォンを取り出し、義兄にメッセージを送る。

「夜明友一の住所を教えて」

続けてもう一通。

「それと、今日、根元義信と一緒にいた女性、誰か分かる？」

送信済みの表示だけが、画面の下に無機質に浮かんでいる。

既読はつかない。

そのままの流れで、明智にも夜明家でのやり取りを要点だけ抜き出して送る。

こちらも返事はない。

ふと、慎哉からのメッセージが届いていた。

──聡ちゃんの百々楚姫の怨念に関する事象は肩が付いたと思う。ただ、気になる情報が出てきた。夜に会えないかな？

「了解した。こっちも共有したいことがある」

そう返してから、スマホを胸元に戻す。

時間はあるのに、思考がまとまらない。

五月と会うまでに一度整理しておきたいはずなのに、頭の中がまだ濁った水の中に沈んでいるようだった。

視線をふと助手席へ向ける。

文菜がさっきまで座っていた場所。

窓越しの陽が、空になったシートを淡く照らしている。

もう文菜の気配はないはずなのに、何かが、ほんの微かに、残っている気がした。

だから目を逸らせなかった。というより、逸らせることができなかった。

ほんの数十分前まで、文菜が隣にいたことが、今となっては少し夢のように感じられる。

笑っていた。泣きそうな顔もしていた。

「妻って、呼ばれて」なんて、あんな風に言うなんて。

そのときの文菜の表情が、今になって静かに胸に染み込んでくる。

だが、切り替えなければならない。

今は違う顔で動く時間だ。

再び煙草を咥え、深く吸い込む。

喉の奥が焼けるような感覚が、ようやくぼやけた意識の輪郭を少しずつ取り戻させる。

午後の陽射しが、容赦なく照りつけてくる。

遠くで蝉が鳴いていた。

空を仰げば、白くちぎれた雲がいくつか、ゆっくりと風に押し流されていく。

背筋を伸ばし、ひとつ息をついた。

気持ちを整えるには、まだ少し時間が要りそうだ。

だが――歩き出すことはできる。

そう、自分に言い聞かせるようにして。

そのとき、スマホが震えた。

画面には明智の名。

──今どこにいる？

返そうとした瞬間、慎哉からの着信が重なる。

通話ボタンを押すや否や、受話口から焦りを帯びた慎哉の声が飛び込んできた。

「おい、君、今どこにいる？」

「え？」

次に続いた言葉に、諒の頭の中は、真っ白になった。

お読み頂きありがとうございます_(._.)_。

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