カゲヌシ

やっと……

昼食を終え、時計の針はいつの間にか15時近くを指していた。

山肌を覆う木々の枝葉が風に揺れて波打ち、傾き始めた柔らかな光を反射している。

空に張られていた厚い雲の膜は消え去り、取り残された雲達は輪郭に陽射しを受けながら流れていく。

諒が運転する車は真っ直ぐに伸びる国道を走っている。その直線の先の坂道を上って峠を越えたら、瀬田町に入る。

私の視線は、前を見据える諒の横顔に自然と向いてしまう。これまでになく近く感じられて。視線に気づいた諒が、ふと笑みを浮かべた。

「ねえ、ちょっと気分転換に学校に寄ってみようか」

運転席からぽつりと諒が言う。声は軽やかで、どこか無邪気さが混じっていた。

「え？学校に寄り道？入れるのかな？」

驚き混じりに問い返すと、諒は肩をすくめて答える。

「分からない」

その返事に私は思わず首をかしげてしまった。

しばらくして、車は見覚えのある坂道をゆっくりと下り、校門脇の小さな来客用駐車スペースへと滑り込んだ。そこにはすでに一台の軽自動車が止まっている。

駐輪場には数台の自転車が静かに佇んでいた。

空はすっかり晴れ渡り、午前中のどんよりとした重さは消え、淡く柔らかな雲の切れ間から青空が顔を覗かせている。

開け放たれた校門を見つめながら、諒は迷いなく車のドアを開け、歩み出した。

「ちょ、ちょっと待って、諒くん！」

私は慌ててその後ろ姿を追いかける。

「俺たち、もうOBとOGだろ？」

振り返らずに言う諒の声は、どこか楽しげで弾んでいた。

「……まあ、そうだけど」

顔を少し赤らめながら、私は照れくささを隠すように返事をし、一歩ずつ校庭へと足を踏み入れた。

すると、空気がふっと変わった気がした。

――まるで、時間が巻き戻されたみたいだった。

左手には体育館があり、白い外壁が陽射しを反射してまぶしく光っている。

中からは、かすかにバスケットボールの跳ねる音と、部活中の生徒たちの掛け声が聞こえてきた。蝉の声がそれに重なる。

校庭を囲うように右手と正面に変わらない校舎。

その壁、体育館脇の古い桜の木、水飲み場の銀色の蛇口、花壇のひまわり――。風に乗って聞こえる蝉の声さえ、あの頃と変わらない気がした。

もう、八年も前のことなのに。

昇降口の下駄箱も、あの時のままだ。上履きの音、夕暮れの匂い、放課後の空気。それらが一気に押し寄せてきて、胸の奥がきゅうと切なくなる。

諒は迷いなく靴を脱ぎ、スリッパに履き替えると階段を上っていった。私は遅れて、その背中を追う。

二階の廊下に出ると、教室の奥のガラス越しに海がちらりと見えた。廊下は午後の陽射しが僅かに差し込んでいて、ほこりがきらきらと舞っていた。

諒は迷いなく突き当りの図書室へと歩き、扉をゆっくりと開けた。きぃ……と古びた蝶番が軋む音がした。

室内は薄暗く、静かだった。光が窓から射し込み、机や本棚の輪郭を柔らかくなぞっている。

諒は棚を横目に見ながら、一冊の文庫本を手に取った。そして、まっすぐ窓際の席へと歩き、椅子を引く。

そこは、諒がよく座っていた席だった。

何も言わないけれど――その仕草は、「ここに座って」と言っているように見えた。

「……ありがと」

私は、ゆっくりと頷きながら、諒の向かいに腰を下ろした。懐かしい木の椅子の軋みが、思い出の引き出しをそっと揺らしたようだった。

「この本、覚えてる？」

諒が差し出してきた一冊。

表紙の色褪せた布張り。

『ふたりだけの画面』という、孤独で不器用な男の子と、メッセージアプリを通じて出会った女の子との、静かな交流の物語。ページをめくるたびに、触れられそうで触れられない距離が切なくて、ラストには胸がきゅうっと締めつけられたのを覚えている。

「主人公の男の子、諒くんに似てるなって……当時、そう思ったんだ」

懐かしさに誘われるように、私は目を細めた。諒は短く息を吐いて、肩を揺らすように笑った。

「……そんなこと、言ってたよな」

「覚えてたんだ……」

「そりゃあ……ね。……好きになった子が、言ったことだから」

その言葉に、一瞬、小さな花火が弾けたみたいに、心臓が跳ねた。

信じられないような、でもずっと待っていたような、嬉しさと戸惑いと、胸に手を添え鼓動をなだめるように、私は顔を上げた。

諒が少し照れくさそうにこめかみをかきながらも、まっすぐにこちらを見てくれている。

移ろう陽射しに輪郭が照らされ、まぶしさに細めた目の奥が、やさしく揺れていた。

「俺が文菜のことを気になり出したのは……神舞の日。あの白装束の舞に、目を奪われたんだ。無垢で、儚げで……でもその中に、芯の通った強さがあって。……安直かもしれないけど、綺麗だった」

思い出しているかのように、視線を上げながら話し、最後はしっかり目を見ていってくれた。

「ありがとう。うれしい」

心からそう思った。頬が少しだけ熱を持ち、私は小さく笑う。

諒は照れたように口角を上げ、軽く息を吐いたあと――ふいに、指で自分の頬をぱしんと叩いた。

「え……？」

一瞬驚いて見つめると、諒は少し頷いた。

「ここ。文菜が遠藤の頬を張ったとき。……あれ、ここから見てた」

私の胸がきゅっと音を立てた。あの空気。あの放課後。まるで時間が巻き戻されたみたいに。

そう、今くらいの時間帯。

「それから気がつけば、文菜のことを目で追ってたよ」

「……私も、知ってたよ。諒くんが見てたの」

「え？」

驚いたように、諒の目が少し見開かれる。

「だって、あの日月曜日だったから……図書室、行きたかったもん。諒くんがいるって、分かってたから」

「……そうか」

小さく、でも噛み締めるように諒が言った。

「あの日、遠藤君に呼び出されてね、まあ、そういう事なんだろうなっていうのは分かってた、きっぱり断るつもりだったからあそこで待ってた」

静かな図書室の空気のなかで、自分の声がやけに遠く聞こえた。

「案の定、来るなり、俺と付き合おうって。私はごめんなさい好きな人がいますって言ったら、乱暴に壁に押し付けられて」

諒の眉がぴくりと動く。

「誰だよそいつって、言いたくないって言ったら、そんなんいなんだろ、だったら付き合えって……」

私はふっと目を伏せる。

「私は……諒くんが、好きですって言ったの。そしたら……彼が諒くんのことを馬鹿にしたから、……頭に来ちゃって……」

膝の上でスカートの布をぎゅっと握りしめた。手のひらに熱がこもる。

「……それで、ビンタ？」

静かな声だった。

でも、そこには何か、強く脈打つような感情が含まれていた。

「……うん」

「そっか……でも、その時に俺の中で、何かが動いたんだ……」

その言葉と共に、静かな沈黙が訪れた。

時計の音も、風の音も聞こえない。ただ、斜陽の光だけが、そっと窓から差し込み、テーブルの影を長く伸ばしていた。

「俺、文菜に謝らないといけないことがあるんだ」

ふいに、諒が呟いた。

眼鏡を外し、指先でそっと目頭を押さえる。

その仕草は、まるで言葉を探す代わりに、感情を一度鎮めようとしているかのようだった。

その姿が、ひどく切実に見えて、私はほんの少しだけ息を飲んだ。

「……謝らないといけない事？」

「……どれから話せばいいか、わかんないけど」

私はそっと首を横に振る。

「いいよ、別に。無理に話さなくても」

そう言った自分の声が、少し震えていた。

本当は聞くのが怖かったからかもしれない。

けれど今、この空間と時間のなかで、諒がその言葉を選ぼうとしていること自体が――きっと、私にとってはもう十分だった。

それ以上は、今すぐじゃなくてもいい。私は傍にいるよ。

諒は鞄の中から封筒を一通取り出すと、そっとテーブルの上に置いた。

私の方に向けて――まるで手渡す代わりに、言葉の代わりに、そこにそっと滑らせるように。

封筒には、見覚えのある筆跡。

「香取諒様」と、私に届いたものと同じ赤黒い墨の達筆が、端正にこちらを睨むようにして構えていた。

少しだけ肩に力が入る。

――どういうこと？　思考が追いつかない。

けれど、なぜか不安はなかった。

緊張する体とは裏腹に、心はどこか穏やかだった。

諒が目の前にいる、その事実が、私を静かに支えていた。

「……これって？」

私の問いかけに、諒は静かにうなずいた。

「中、読んでみて」

私は両手で封筒を手に取り、その感触を確かめるように一度指先で撫でてから、丁寧に封を開ける。

中から出てきたのは、一枚の紙。

そこには、こう記されていた。

「君の過去を知らんと欲すれば求めよ。欲さざるは有り得ないと思うがね」

そして、署名のように記された「カゲヌシ」の名。

息を吸う音が、思ったよりも大きく聞こえた。

「……それから、さっきの本にある栞、見てくれる」

諒の声に促されて、私はテーブルの端に置かれていた本に目を移す。

指先でページをそっと開くと、そこに挟まれていたのは――忘れるはずのない、けれど心の奥底に沈んでいた、手作りの栞。

少し黄ばんだ布地に、確かに記された文字。

「影を追うものは、影に囚われる」

それは、諒の字だった。

懐かしくて、痛いほどに、私の記憶の底をかき乱す。

――私は、これを……覚えてたんだ。

目の奥がじんわりと熱くなるのを感じながら、顔を上げる。

諒は私の反応を、どこか心配そうに、けれど逸らさずに見つめていた。

「これが……話したい事？」

声が少しだけ震えてしまって、私は自分の膝の上で手を握った。

諒は小さくうなずき、目を伏せてから再びまっすぐに私を見た。

「そう。……少し長くなるけど、文菜には知っておいてほしい。……大切な人だから」

言葉の雫が体の奥の奥にポッと落ちて広がる。

それは、とても心地よい響きと震えとなって全身に伝わっていく。

その揺らぎはずっと諒の声をなぞるように、私の中の何かを呼び覚ますように。静かに確かに。

真っ直ぐな声音。

ほんのわずかに震えが混じっていて、それでも確かな覚悟が滲んでいた。

そのあとは、言葉が次々に紡がれていく。

産みの親と、育ての親のこと。

そこで交わされた、影のような言葉の数々。

自分の過去を探し続けていること。

失踪した男が「香取諒」を名乗っていたこと、それすらも彼と協力者による計画だったということ。

語られる真実は、あまりにも重たく、遠い。

けれど不思議だった。

諒の声は、痛みではなく静かな光のように、すとんと私の腑に落ちてきた。

私の知っている諒のままで、冷静に、誠実に、まるで手渡すように――私だけに向けて、語ってくれていた。

私はゆっくりと息を吐き、少しずつ視線を落としてから、深く息を吸って、もう一度諒の目を見た。

「……なんだ。びっくりした」

自然と笑っていた。

「私は、傍にいたいよ。……諒くんが見ようとしてるものを、私も一緒に見てみたい。……だって……諒くんは、大切な人だから」

自分の声が、思ったよりも震えていた気がして、少し恥ずかしかった。

でも、それが今の私の本音だった。

その言葉を口にした瞬間、何かが静かに確かに膨らんでいくのを感じた。

それは、ずっと心のどこかにあった、あいまいで形のない想いが、ようやく光を得て輪郭を結びはじめたような感覚だった。

諒の瞳を見つめると、その中に映る自分自身が、初めてはっきりと見えた。

「傍にいたい」──ただの願いではなく、もう疑いようのない、自分自身の深い確信であり覚悟だった。

それは、言葉にできない温かさと強さを伴い、心の隅々まで満たしていった。

諒は一瞬だけ、目を見開いた。

驚いたような、それでもすぐに、柔らかな笑みを浮かべてくれた。

私はその笑みに胸を打たれながら、ふと視線を落とす。

テーブルの上、諒の手元へ。

彼はゆっくりと息を吐き、迷うようにしていた手を、そっと裏返すようにして差し出した。

少しだけ、指先が震えているのがわかった。

私は自分の手を伸ばし、諒の手の上に、そっと重ねた。

ぬくもりが、伝わる。

「俺も、傍にいたい。一緒にいてほしい」

そう言って、彼の手がぎゅっと私の手を包んだ。どこか頼りなく、でも、必死に。

――ああ、これが“やっと”という感情なんだ。

胸の奥に、懐かしい痛みのようなものがじんわりと広がる。

高校の頃、ほんの少しだけ届きそうで届かなかった手。

あのときには踏み出せなかった、ほんの一歩。

それが、今こうして繋がった。

ノックし続けた扉が、ようやく――音もなく開いてくれた。

しかもそれを、諒が、私に向けて開いてくれた。

諒は何も言わず、ただ私を見ていた。

その瞳の奥には、幾重もの過去を背負いながらも、“今”を見ようとする強い意志があって、それがとても眩しく、胸に響いた。

この封筒も、栞も、「カゲヌシ」という名も。

きっとこれは、私たちが向き合わなければならないものの、ほんの始まり。

だけど、怖くはなかった。

――隣に諒くんがいるなら、私は進んでいける。

それでも、この時間だけは、もう少しこのままでいたかった。

テーブルの上には、重なったふたつの手の影が、やわらかく落ちていた。

どこかで風鈴の音が、かすかに鳴っていた。

それは、長い時を越えてようやく交わった、私たちの影の音だった。

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