鬼姫アバレ旅

金色の森で待つ者

琴音と奏を従える少女

ガラにもなく動揺してしまった琴音だが今そこにある危機的異常事態を知ってしまった以上一刻も早く主人の元に戻る必要があった。

今は一刻も早く主人と同僚の奏の元に戻り敵への対処を検討すべきだ。

それから目の前の青年＝六の進をどうするか。

目の前の青年は主人のお尻と勘違いして琴音のお尻を見てしまったと思っている。

先程の謎の相手との小競り合いで青年の力量の一端は見えた。

自分1人でもむざむざ倒される事はないだろうが、見えない敵相手では苦戦するだろうと言うのが琴音の見立てだった。

2人なら何とか倒せそうな感触だったが、素性の知れないこの男を何処まで懐に入れて良いのか判断はつかない。

琴音個人としては先程の連携は悪くない感触だった。

青年には青年の目的がある様に琴音ひいてはその主人にも目的のある旅をしている。

琴音の腰をしっかり抱えた時の六の進の腕は見た目に反して力強く幼い日に頼りにしていた兄を思い出させた。

六の進とは似ても似つかない長身長髪の青年の姿を。

「お前は…。」

「……？」

問いかけた琴音は六の進の誠実なる眼(まなこ)に言葉を切った。

六の進は琴音の言葉を待つがその目線を琴音の後ろに向けた。

その目線先の人影は近付きながら琴音に語りかける。

「探したぞ。何があったのじゃ？琴音よ。」

琴音にかけられた声音は何処か幼く横柄だったがしかし悪意はない。

黙って頭を下げ声の主を迎える琴音。

六の進はその姿を横目に入れつつも２人に近付く人物の姿を見た。

年の頃は六の進の見立て通りなら１０〜１２歳位だろうか。

背丈は六の進や琴音の胸位の高さでやや痩せ型…と言うより女性としては未発達な印象だ。

長く緩いウェーブのかかった銀髪を揺らし、凡そ山中を旅するに相応しいとは言えない袖裾の広がった黒地にツバキ柄の着物を纏っている。

六の進はその着物の主と白い瓢箪とがつなっていない。

そしてその左後方には栗色のショートカットの少女が付き従っている。

こちらは六の進や琴音と同じ位の年齢だろうか。

着物は琴音と同じデザインのミニの着物を着ている。

「雅(みやび)様…。」

琴音は小さく人物の名を出した。

【雅様】と呼ばれた少女は琴音の言葉を待たず六の進を値踏みする様に眺める。

背丈は六の進より明らかに低いのだが上から見られている感が強い。

六の進は【雅様】と呼ばれる少女の身分を察する。

「お初にお目にかかります。私は旅の弓使い六の進と申します。」

現代風に言えば挨拶＋職業＋名前の簡潔だが硬めの挨拶となる。

が相手の身分が上そうなら程々と言える挨拶となる。

いくら鎖国はしてない世界観とは言え無礼手打ちもあり得る話であるし、わざわざ蜂の巣を突くこともない。

少女はそれを知ってか知らずでか答える。

「そうか。私は雅と言う。身分は明かさぬがそれは聞かぬがお主の為じゃ。」

「承知しました。」

穏やかに答える六の進。

「琴音よ。何があったのじゃ？」

銀髪の少女、雅はその場に残る斬撃痕や見知らぬ針が刺さる木を横目に問う。

「はい、雅様。先程この者…六の進と私は見えない敵の襲撃を受けました。」

「うむ。」

「六の進の助力にて撃退には成功しましたが、この辺りの主を名乗る赤い鳥にその見えない敵を退治しない限りこの異常な紅葉の森から出られないと教えられました。」

「赤い鳥とな？」

雅は眉を潜ませる。

その背後では栗色の髪の少女が目を丸くして話しを聞いている。

栗色の少女は何方かと言うと赤い鳥より六の進の方に興味があるのか悪戯っぽく琴音と六の進を交互に眺めている。

琴音の僅かな苛立ちに気付いたのか雅が栗色の少女に視線を向けると少女は目を伏せ黙って聞いている風を装った。

雅は小さく振り返ると背後の少女を紹介する。

「後ろの耳年増は【奏(かなで)】じゃ。

この者はお主の方に興味がある様じゃな。」

流れる様に嫌味を言う雅の両方の頬っぺたを背後から引っ張る奏。

「イ・ヤ・だ・なぁ〜雅様ってば。」

その頬を驚くほど伸びた。

「辞めぃ！頬っぺが戻らなくなったらどうしてくれる！？」

その口調とは異なり雅と奏は緩い主従関係だった。

「奏！」

琴音は奏を嗜める。

「ねぇねぇ、六の進君。キミ付き合ってる人とかいる系？」

「居ません…居ませんがこの度私の不手際の責任を取って琴音さんとお付…」

「違うだろ！」

六の進の口を両手で塞ぎ全力否定する琴音。

すかさず琴音に肩を組み六の進と雅に背を向けてヒソヒソ話しを持ちかける奏。

「不始末って琴音ちゃん、もう色々しちゃった系なんですかぁ？」

「ばっ馬鹿を言うな！私は身にやましい所など無いっ！」

「じゃあなんで？」

今度は琴音が奏での頭を引き寄せて小さく耳打ちする。

「あの者は私の尻を見たと勘違いしてその責任を取りたいなどと申しておるのだ。真に受けなくて良いのだ。」

「成る程成る程〜。」

奏は先程琴音と共に雅の着物を持ち上げていた時の状態を思い出す。

六の進が見たお尻は2人にとっての幼い主人、雅のお尻だろう。

奏は琴音から離れると六の進に歩み寄る。

「六の進君、もしかしたらもしかしたら見られたの私のお尻かも知れないよ？」

「えええ〜〜っ！？」

今度は六の進が叫ぶ番だった。

「見られたのが私のお尻の可能性があるって事は私も責任とってもらわなくっちゃね〜。」

「奏！」

「何と言う事だ…。」

搔きまわす奏。困惑する琴音と六の進。

「2人ともいい年をして尻の一つや二つ見られただの何だのと大騒ぎするでないわ。」

雅が他人事の様に諭し入る。

「あれ〜？雅様ってば湯浴みを見られて泣きながら手打ちにするとかしないとか騒いでませんでしたっけ？」

と切り返す奏。

「うーむむむむ、そんな事は知らん！」

琴音の脳裏にその時の顛末が頭を過ぎる。そうならない様に先手を打って火消しに走ったつもりだったのだが、その気苦労はあっさり奏に台無しにされてしまった。

そもそも武芸に秀でてはいても策を労するのには向いてない自覚が琴音自身にもあった。

奏も一線こそ越さないものの悪ふざけが過ぎる。

しかし琴音以上に雅に精神的に支えている事実があったので小言でたしなめる以上の事は琴音もしない。

すっかりカヤの外にいる印象の六の進。

対策を取らなければならない敵がいて周りをチラチラと警戒しているので女子3人のやりとりは意識に入ってこない。

例え六の進が警戒してなくても女性の扱いの技量がない六の進では話について行けないだろう。

その六の進の眼が小さな変化に気づく。

その小さな変化は雅だった。

少しづつだが異常な速度で背が伸びる雅。

銀髪は艶やかな黒髪に変わり身長も琴音並みの高さになり目線が六の進と揃う。

胸元には大人の女性の双房がドーンと主張をしている。

「うわばみ様」

琴音が小さく呟き再び肩膝を付き頭を下げる。

奏も同様だ。

冷や汗が琴音の首筋を伝う。

「………。」

六の進は変化した雅に見つめられて動けなかった。

まるで蛇に睨まれたカエルの気分になる。

修行中の身とはいえ自分に此処までの威圧感を感じさせる存在は数える程しか知らない。

その一人は六の進の師匠たる女性で彼女がその神技を一度だけ披露した瞬間に感じさせた。

目の前の雅だった女性はただ立って六の進を見つめているだけだったのだが。

「？！」

別の違和感に気付き六の進の眼球が右後方に動く。

動いた瞬間世界ピンクと白の2色に染まった。

静止した世界。

時間の流れから隔絶された世界。

唯一人肌色を持つ存在がいる。

雅だった女性だ。

雅だった女性は六の進に向かって歩み寄り双房を大胆に押し付けるとその頬を優しく撫でて真っ赤に染まった唇の端を上げる。

そして六の進の背後に目をやるとようやく口を開いた。

「久しぶりね。プーちゃん。」

六の進の背後には爬虫類の様な肌を持つ長髪の大男が大型ナイフを六の進に向けて切りかかっている！

その大男の頭上には赤いキジが不自然に留まっていた。

動的な大男の頭上に留まっているキジ。

「全くだわ。とんだ腐れ縁よね。」

続く。