洞窟に舞う乙女
その頃下の階層では…。１人の女がキンベエ達に先駆けて最深部に続く広間に立っていた。
背はランちゃ位。
パッと見の印象は女性としてはやや高めの身長に長い脚。
順番に特徴を上げていくとランちゃより大きいシンボリックな胸と細い腰を包む紺色のミニの着物はワンポイントの入った花火柄。
帯は黄色で背中で縛り二本垂れ下がっている。
背中には大筒を背負っている。
長くて筋肉と脂肪のバランスの取れた魅力的な手脚はピッタリフィットした着物と同色の腕カバーと網タイツに包まれている。
履物は赤い紐のワンポイントが入った足袋の様なブーツの様な物。
長い髪を大きく結い上げて朝顔柄の櫛で止めている。
伏せ目がちな瞼には鮮やかな赤いラインが引いてある。
そして真っ赤な紅を小さめに乗せた肉厚の唇の横に小さなホクロが一つ。
女は歩みを進めると最深部に続く通路の前に何かの影がある事に気付く。
そこには今ランちゃ達が戦っている魔人と全く同じ魔人か佇んでいた。
左手には金剛杵がある。
「どういう事？」
女は高みの見物状態で上層のランちゃ達のいる広間に魔人が出現したのを確認してからここまで降りて来たのだ。
つまり今現在ダンジョン内に魔人は二体いる事になる。
女は魔人と闘う事はせず高みの見物状態のまま通路に入ろうとする。
しかし通路に入る瞬間何かにぶつかった様な感触があり高みの見物状態が解除されてしまった。
「ちっ結界かっ？」
気配を感じて動こうとするが間に合わず女は後ろからの衝撃に弾き飛ばされた。
その勢いのまま何回か転がり衝撃を殺しながら呻く。
身体を起こすと目の前には立ち塞がる魔人がいた。
即座に立ち上がりバックステップで距離をとる。
女は反射的に打点はずらして致命的なダメージは受けなかったが、流石に打点の判らない奇襲攻撃故に無傷とはいかなかった。
「迂闊だったわね。」
女はズキズキと背中の痛みに耐えつつ仁王立ちの魔人を見据える。
更に魔人は攻撃を繰り出す。ブォンと強引に風を切り裂く音が鳴る。
その重そうな振りに我ながらよく死ななかったモノだと思う。
そしてそれを何度も食らう訳にはいかない。
女はそれを難なく躱すと何かを魔人に投げる。
そして広間を照らす閃光が広がった。
「あなたとまともにやり合う気はないわ。じゃあね。」
女はそのまま札を読み姿をくらませた。
其処には女の残り香のみが残る。
再び静まり変える広間。
魔人は再び動きを止めた。
その姿を広間の入り口から伺う同じく高みの見物状態のキンベエ達。
「何者だ？あの女。」
お互い高みの見物状態では存在は視認できない。
この状態では先に動いた方が出し抜かれる事になりかねない。
静かなる膠着状態である。
再び、上の階層。
ヴァジ丸を中心に魔人と渡り合うランちゃ達だ。
しかし魔人にダメージを与えられないとなると先は詰んでくるのは目に見えていた。
撃破の手掛かりはヴァジ丸の金剛杵と魔人の金剛杵との衝突時の魔人の反応だ。
ポンが指摘していた通り金剛杵同士がぶつかると魔人の動きが鈍る。
「魔物は魔光石から、魔人は金剛杵とセット…。」
ピカ二郎は侵入してくるシシザムライ達を撃破しながら思考を巡らす。
と、ここでピカ二郎の脳裏にある仮説が舞い降りる。
「大魔光石が金剛杵を作り、金剛杵が媒介となり魔人を作る…アリでヤンスかね？」
となると試して見なければならない事がある。
問題はそれが出来るかどうかだ。
それは物理的にではなく心情的にだ。
「ヴァジ丸君、魔人の金剛杵を壊すでヤンス！」
「えっ？」
不意に投げかけられた言葉にヴァジ丸の動きが鈍る。
迫る魔人の攻撃。
済んでの所でランちゃがヴァジ丸を拐い、魔人の攻撃が空を切る。
「何か分かったの？」
無言で頷くピカ二郎。
「おにぎりやおやきの様にその【金剛杵の自身の記憶】が魔人を作りだしている可能性が高いでヤンス。ならばセットの金剛杵を破壊すれば魔人は消えるって予想でヤンスよ。」
「そんな。」
ヴァジ丸は順番として魔人を倒して金剛杵を取り戻し、仲間を救いたかった。
金剛杵は先代の化け神様の遺品であり、大事な神器だ。
それを破壊する考えは元よりない。
ピカ二郎の指摘通り魔人の金剛杵自体が化け神の金剛杵のレプリカの可能性も有るが、直接打ち合って見ての神器の手応えからヴァジ丸は複製品である辿り着かなかった。
偽物であって欲しいとの願いと本物の持つ感触。
せめぎ合う二つの答えがヴァジ丸を押し潰そうとする。
見かねたランちゃは言う。
「ヴァジ君の守りたいモノは何？仲間？形見の神器？ヴァジ君ならわかる筈だよ。」
ヴァジ丸の中でひとつの意志が固まりつつあった。
ヴァジ丸の瞳を見てランちゃが優しく微笑む。
決めた。もう迷わない。
ヴァジ丸はランちゃの目を真っ直ぐ見つめて宣言した。
「お姉ちゃん、見てて。」
ヴァジ丸はランちゃの手を降りると闘志を露わにした。
ヴァジ丸の闘志に呼応して輝き出すヴァジ丸の金剛杵。
神器でなくても持ち主に応える武器は存在する。
ヴァジ丸の小さな金剛杵も神器を超える事があるかも知れない。
その可能性を意志の力で実現するのだ。
より尊い仲間達を救う為に。
ヴァジ丸が魔人に、いや魔人の持つ金剛杵に狙いを付ける。
魔人自体の攻撃はヴァジ丸を捉える事はない。
余りに稼働速度が違いすぎるのだ。
それ故狙ってヴァジ丸は咥えた金剛杵で魔人の手にした金剛杵を狙う。
相手の金剛杵を破壊するイメージで。
激しく激突する２つの金剛杵。
そして意外とアッサリ決着した。
砕け散る魔人が右手の金剛杵。
同時に崩壊する魔人のシルエット。
まるでそれが影絵か何かだった様に。
金剛杵は完全に消滅して後に大きめの魔光石が残る。
結論から言うと魔人の金剛杵は偽物だった。
もしかしたら魔人の撃破により階下の広間では石柱が無くなっているだろうか？
呆気ない位の結末に静寂が戻る。
ピカ次郎は人の姿に戻った。いや人の姿に変がしたと言うべきだろう。
長い一本角は縮みキツネ耳と尻尾、全身を覆っていた体毛が無くなった。
「ビックリしたでヤンスか？」
ピカ次郎は金剛杵を咥えたまま呆気に取られるヴァジ丸に尋ねた。
ゴロ吉も人の姿に戻る。
「ううん。僕も変化は出来るからね。」
そう答えるとヴァジ丸はその場で宙返りして煙り包まれた。
「ほらね。」
そこには異国の腰巻きを巻いた少年が立っていた。
「流石化け神様の血統でヤンスね。」
少年は右回りに小さく回転すると元のヴァジ丸に戻った。
「僕は正体を隠す必要が無いし闘うのはコッチの方が強いから。」
「解るでヤンス。アチキ達も人の世界を旅するのに便利だからこの姿をとってるでヤンスからね。」
冒険中に人に化け直すのは他の探索者との無用な争いを避ける為だ。
その辺りは慣れている配慮だ。
後ろから斬られたら元も子もない。
「お姉ちゃんは変身しないんだね。」
姿に変化のないランちゃにヴァジ丸が尋ねる。
「アタシ？アタシはほらここ。」
ウェーブのかかった前髪をかき上げると可愛らしい竹の子上の角が現れた。
ランちゃには耳の上に二本角があった。
なるほどこれなら目立たない筈だ。
ランちゃは常に鬼の姿だったのだ。
ランちゃは皆に目線を送ると皆が頷く。
「行こう！先へ！」
ランちゃ達は先を急いだ。
迷路の形は２階層も前回と同じだった。
なので迷わず進む。
途中、ピカ二郎は中身の入った財布を拾った。
魔光石によるコピーなのか誰かの落とし物なのか解らないが。
何しろ命懸けの探索だ。
これ位の役得はアリだろうとピカ二郎は思ったが、それと同時に何かの役に立つかもしれない。
「あれは…何だろう？」
下の階層に進むスロープのある部屋には何かが地面に落ちていた。
いや倒れていた。
近くにつれてそれは女の子の姿と確認できた。
その女の子はランちゃ達の知ってる顔だった。
赤い着物に菊の櫛の女の子。
「おトメちゃん？！」
