万能召喚士と恵みの女帝

第五十三話 制止者

　所変わって、ここは王宮の中の大広間にて。何やら興奮したカーミラが、何を血迷ったのか、奈々心に攻撃魔法を放とうとした瞬間……

　ガスッ！

「がっ！？」

　彼女の掌から、魔法のエネルギーが放たれようとした瞬間に、その魔法が突然、発動停止された。横から強い衝撃が走り、カーミラが吹き飛ばされたからだ。

　数メートル宙を飛んで、床に転がり落ちるカーミラ。彼女の右掌からは、不発に終わった魔法の煙が、煙草のように上がっている。

「ちょっとは落ち着けお前！　妬むのは良いが、それでこれはないだろうが！」

　そこにいたのは、何故かこの場に現れたゲドであった。彼女が瞬足でこの広間に駆け込み、カーミラを横から蹴り上げたのである。

「ゲドっ！？　何故お前がここにいる！？」

「ついさっき、外から転移してきた。何か千里眼で除いてたら、お前がやばいことやらかしそうだったからな……」

「それでこれか！？　お前が口出しする問題じゃないだろうが！？」

「口出しする理由ならあるぜ。こいつと和己を結婚させるのが、あいつとの約束だからな……」

「……くっ！」「……えっ？」

　ゲドの放ったその言葉に、反論できずに口ごもるカーミラ。そして何故か自分を指して、結婚という言葉が出て、困惑している奈々心。

「ええと……それはどういう……？」

「後で説明するから、今は黙っててくれ。話しがややこしくなる……」

　何か聞きたそうな奈々心を一旦制して、ゲドはカーミラに詰め寄るように問う。

「お前さっき、こいつを消すとか言ってたが……それは殺すって事か？　まさか本気で言ってたわけじゃないよな？」

「半分ぐらいは本気だった……まああれだけの力があるんだから、魔法を一発や二発受け手も、死なないでしょうけど……」

「もし見込み違いで死んでも、別にしょうがないってレベルか？　それだって充分やばいだろうが！　もう中二のハッタリじゃなくて、本物の魔女の所業だぞ、それは！」

「うっさいわね！　あんたに言われたかないわ！　ジャックから聞いたぞ！　お前が昔何をしたか！」

「過剰防衛やリンチは山ほどしたが……お前みたいな下らない妬みで、今みたいな事したことねえよ！　お前なんかと一緒にすんな！」

　話を続ける内に、ゲドの声の怒りの感情が、徐々に強くなっていくのが判る。それは最後には、ゲドの強大な力が発散されるほどになる。

　カーミラを確実に越えるだろう、その力の一端を感じ取り、カーミラも反論せずに押し黙った。

「だいたい、そんなことして……もし和己に知られるようなことがあったらどうする？　只でさえ、簡単に殺しをするのをとやかく言われたのに……無抵抗の、しかも意中の女を殺したなんてんじゃ……嫌われるなんてレベルじゃなくないか？」

　ゲドの言葉に、カーミラは何も言い返さない。只静かに俯いて、その言葉を聞き続けている。

「少しは落ち着いたみたいだな……。今のことは和己には黙ってやるから、こういうことはもうかんべ……」

　ドゥウウウウウウウウン！

　ゲドの説教が、大分静かな口調になり始めたときだった、突然凄まじい爆音が鳴り響いた。外から聞こえてきただろうそれは、建物の深部からでもよく聞こえ、軽度の地震のように建物が揺れている。

「これは……まさか！？」

　この爆音を聞いて、奈々心が恐ろしい予感を持ち、叫び上げる。カーミラとゲドも、これには多少だが動揺しているようだ。

「爆音は軍基地みたいだが……和己が爆弾を召喚しただけだといいが……」

「そんな毒ガス弾を誘爆させるかも知れないこと、あいつがするわけないだろう。これは多分……」

「ああっ！」

　その場の全員の予想が当たったようだ。奈々心が絶望的な声を上げる。

　爆音から1分も経たない内に、その広間の中に、出入り口から紫色のガスが、まるで火事の煙のように入り込んできたのである。常識では考えられないほどの、異常な速度でガスが蔓延し始めたのだ。

「ぎゃぁああああっ！？」

「がぁがぁ……ぞんな……」

「陛下……助け……」

　奈々心の次は、別のものが苦しげな悲鳴を上げる。ただしそれは絶望とか精神的な悲鳴ではなく、肉体的な苦痛による悲鳴だ。

　広間の中や、廊下の方で、カーミラに気絶させられていた兵士達が、一斉に目を覚ます。そして悶絶して、次々と息絶えていった。

　その場にいる殆どのものが、あっけなく死んだ。ただし三人だけ、ガスを吸っても平然としている者がいる。

「ちょっとこれ……私達はいいわけ？」

「俺たちは、常人より遥かに身体が丈夫だからな。このぐらいの毒は平気だよ。多分、外にいる和己もな。……だがそれ以外の、帝国の人間は全滅だろうな」

　何もかもが最悪な事態が起きてしまった。カーミラはそれに呆然とした様子で、他人事のように平静なゲドの言葉を聞いていた。

　ガスが未だに濃く漂う、帝国中心部近くの、軍基地前の道路にて。

「ああ……やっちゃったわね。これで兵達も全滅か？　思った程に損害が大きいわ」

　防毒スーツを身に纏って、ガスの中でも無事であったハリエット。

　あの爆風に呑まれて、少し飛ばされたが、彼女は比較的爆心地から離れた距離にいたため、それほど深刻なダメージはない。スーツや身体に傷もなく、無事であったようだ。

　誰にいうでもない、独り言を口ずさんでいる。

「兵どころか、街の人間も死にまくってるんだが？」

「上流街の奴ら？　ああ、そう言えばそうね。まあ、あいつら贅沢ばかり言って、帝国にたかるクズ共ばかりだしね。いっそ皆殺しにして、せいせいしたって感じ。これで帝国の出費も大幅に減るわ。とりあえずアンデット共が起き上がる前に、早いところここから逃げなきゃね」

「部下すら見捨てて、トンズラかよ？　そもそも上流街どころか、この国中の人間が、今のガスで死んでるんだが？」

「そんな筈ないわ。あの弾に、そこまでの量のガスが……てっ、えっ！？」

　独り言のつもりが、何故か誰かと会話していることに気づいて、驚愕するハリエット。

　徐々にガスの煙が晴れる中、彼女の目の前に現れたのは、五体満足の和己・メガ・セイラ・ジャックであった。

　かなりのガスを吸っているはずなのに、どこも苦しんでいる様子はなく、平然として立っている。

「ちょっと！？　何でお前ら、生きている！？」

『俺はロボットだから、毒なんてそもそも効かねえよ。それにこいつらは、この程度の毒ガスで倒れるほど、軟弱じゃねえし。多分溶岩に突き落とされても、泳いで出れるんじゃないのか？』

「くうっ、化け物め！」

　ハリエットは即座に逃げようとするが、セイラが駆け出し、一瞬で距離を詰めて、彼女の腕を掴み取る。

「くそっ！　離せ、この蛮族！」

　パン！　パン！　パン！

　右手を掴まれて、身動きが取れなくなった。素早く左手で、もう一本持っていた拳銃を抜き出し、至近距離のセイラに発砲する。

　だがそれは全く無意味であった。あれ程の近距離で当たった弾丸は、まるで巨大な鉄塊に当たったかのように、相手に殆ど傷つけられずに跳ね返る。

「こんな状態で撃たない方がいいですよ？　跳弾して、そのスーツに穴が開いたら大変ですし……」

　ギシギシギシギシッ！

「ぎゃぁあああああっ！」

　口調は優しいが、目はとても冷たいセイラ。そのままゆっくりと、彼女を握りしめる手の握力を強める。スーツを纏った腕が、細く締め付けられて、腕が潰れそうな痛みで、ハリエットは絶叫した。

「悪いセイラ。しばらくそいつを捕まえておいてくれ！」

「はいっ、判りました！」

「ガイデルの奴は……いないな」

　セイラがハリエットを羽交い締めにして、熱い抱擁で苦しめている中、和己とメガが、鋼狩人に目を向ける。

　あれほど大暴れしていた鋼狩人は、今は微塵も動かない。しかもあのヘルメットのような大きな頭が、パックリと割れていた。見たところ、外部からの破壊されたわけではないようだ。

　乗り物のハッチを開くように、その頭部が開閉式に開き、内部が露出している。その頭部の内部には、何やら精密そうな数々の機械やメーター。そして人一人が乗る分の、一つの椅子らしきものがある。どうやら鋼狩人の操縦士は、この頭部の中に搭乗していたらしい。

　その席には誰も乗っていない。一番捕まえねばならない者は、もうこの場から脱出してしまったようである。

「あいつ……一足先に逃げやがったか？　居場所は分かるか？」

「ガスのせいで匂いは判んねけど……車の音が聞こえるな。あっちの方に、軍基地から車が走るエンジン音が一個分、こっちから遠ざかってるぜ。多分あいつじゃないのか？」

　和己の召喚による能力強化のおかげで、以前より増して強化されたホタインの感覚能力を持つ二人。それであっさりと、ガイデルの逃走方向を言い当ててみせる。

　国中の人間が死に絶えている中、防毒対策をして生きている人間など限られている。ここから逃げるその気配が、そいつで間違いないだろう。

「これだけのことをして逃げようとは、そうはいかないぜ！」

「ちょっと待て！」

　メガがガイデルを追おうと動き出すが、すぐに和己が静止をかけてきた。何故か止められたことに、不思議そうにメガが和己に向き直る。

「確か……この毒ガスで死んだ奴は、グールって言うゾンビになるんだろ？」

「うん？　ああ、そういう話しだったな」

　うっかり忘れていたその設定。この毒ガスが恐ろしいところは、それにある。

　例え毒ガスの範囲外にいて助かっても、それによる生まれ出たグール達が、一斉に人に襲いかかる。まさに国一つを滅ぼす大災害だ。

　まあ、そんな二次効果がなくても、最初の一発でこの国は滅んでしまっているんだが……

「てことはよ……もうすぐこの国は、ゾンビだらけのバイオハザードになるんじゃないか？　それで街中に走るのは……かなりまずくね？」

「うわっ……確かに……」

　それで納得するメガとセイラ。今人が大勢いた街に飛び込むのは、かなり危険である。そうでなくても、ガイデルを捕まえた状態で、国内を移動するのは、無駄な荷物を抱えてますます危険だ。

「じゃあ、この人も解放します？　どうせこの人もガイデルも、グールの餌になるでしょうし……」

「いやっ、それはやめて！　捕まえたままで良いわ！」

　さっきまで捕縛された状況に藻搔いていたハリエットが、一転して捕虜になるのを求めてくる。どのみち、あまりこの国に長居するのは不味いだろう。

「ガイデルは放っておけ！　どうせ勝手に死ぬし。とにかくカーミラのいる王宮に行くぞ！」

『でも一応様子は見た方がいいぞ！　目目連を使わないか？』

「そうだな。目目連……あいつの後を、とりあえず追ってくれないか？」

　いつの間にかその場にいた、探索係の目目連達が、その頼みを聞いて、数体がそっち方面へと飛んでいった。