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志願

ギルド本部の廊下に出ると、二人がいた。

九条凛花が壁に背を預けて腕を組んでいた。いつもの黒のジャケット。左腕がほんの少しだけ不自然な角度で下がっている。慣れていないと気づかない。俺は慣れているから気づく。

天野ひなたがその隣でスマホをいじっていた。俺の顔を見た瞬間に画面を閉じた。

「終わりました？」

「終わった」

「で」と凛花が言った。「決まりましたか」

「行くことになった」

ひなたが飛び跳ねた。飛び跳ねながら廊下を走ってきて、俺の腕にぶら下がった。

「行こう行こう！わかってた！師匠は絶対行くって言うって！ひなたわかってた！」

「声がでかい」

「だって！SS級だよ！SS級！師匠とSS級！聞いた瞬間からずっとそわそわしてた！」

「七十二時間でコアを破壊する。条件は厳しい」

「大丈夫！《加速》あるから！走るのは任せて！」

ひなたが俺の腕を離した。凛花の方を見た。

「九条さんも行くよね？」

「当然」

「やっぱり！絶対そう言うと思ってた！」

凛花がひなたをちらりと見た。微かに表情が和らいだ。ひなたといる時の凛花は、ほんの少しだけ違う。

俺たちは装備確認のために別室に向かった。

廊下を歩きながら、ギルドスタッフが何人もすれ違っていった。全員が俺たちの顔を見た。S級審査待ちのソロ探索者と、元S級の片腕、D級の新人。

三人でSS級に行く。

外から見たら正気に見えないだろう。

俺には見えている。

《構造透視》が拾った情報。七十二時間という時間軸。最深層への経路。凛花の剣の動き方と、ひなたの《加速》の相性。この三人の組み合わせが出せる最大値。

それが、今回の最適解だ。

「ひなた」

「なに？」

「今回、《加速》の対象を俺に使えるか」

ひなたが考えた。「できる。今まで小物しか加速させたことないけど……人間はもっと大きいから、コントロールが難しくなるかも」

「練習する時間はある。今夜中に試してみよう」

「やる！絶対やる！」

「凛花さん」

「何ですか」

「左腕の状態を教えてください。正直に」

凛花が歩きながら少し間を置いた。

「握力は七割。反応速度は全盛期比九割。長時間の戦闘では疲弊が早い」

「わかりました」

「それで、行けないとは言いません」

「聞いていません」

凛花が俺を横目で見た。何も言わなかった。それが答えだった。

装備室に入った。ギルドスタッフが待ち構えていた。テーブルの上に並べられた装備品の量が異常だった。魔素耐性の防護具。回復薬。通信機材。測定器。

「使えるものは全部使ってください」と担当スタッフが言った。「ギルドとして出せる全てです」

俺はテーブルを見た。《構造透視》が自動で走る。アイテムの組み合わせ。重量のバランス。最深層での使用場面。五手先まで。

必要なものと、不要なものが、くっきり見えた。

「これとこれ。凛花さんにはこっちの——」

三十分で仕分けが終わった。スタッフが驚いた顔をしていた。

「随分、早いですね」

「見えるんです。必要なものが」

荷造りをしながら、俺はスマホを取り出した。

配信アプリを開いた。

第一話の時を思い出した。あれは偶発的だった。ダンジョンに入る直前、たまたま配信が繋がっていた。狙ったわけじゃなかった。鷹峰に追い出された直後で、頭が働いていなかった。

今回は違う。

意図的につける。

「何してるんですか」

凛花が覗き込んだ。

「配信の準備」

「こんな時に？」

「こんな時だから」

凛花が少し考えた。「……外に見せる意味があるということですか」

「ダンジョンブレイクの警報が出た。日本中が怖がっている。誰かが動いているのを見せた方が、パニックを抑えられる」

「それだけじゃないでしょう」

「……そうですね」

俺はカメラのインカメラに切り替えた。自分の顔が映った。

「記録として残したいんです」

何かを証明したいわけじゃない。残したいんだ。この三人が、この夜、ここにいたということを。

ひなたが画面に割り込んできた。

「え！配信！？師匠の配信に出られる！？」

「出ていい」

「やった！えっ待って、顔、大丈夫かな——」

「ひなた、SS級ダンジョンに行くんだぞ」

「だからこそ！万が一のことがあったら最後の配信になるじゃん！？」

凛花が呆れた顔をした。でも背を向けてほんの少しだけ髪を直していた。俺はそれに気づいたが、気づいていないふりをした。なぜそうしたのか、自分でもよくわからなかった。

俺は配信ボタンに指を置いた。

一呼吸。

今回は、自分でカメラをつける。

タップした。

接続された。

視聴者数がゼロから始まった。一秒後に百。十秒後に五千。

「榊誠二です。今夜、第四十一番ダンジョンの最深層に行きます」

静かな声で言った。

コメント欄が流れ始めた。

《え、本当に？》《ダンジョンブレイクの件？》《SS級って聞いたけど》

「一緒に来てくれる人を紹介します」

カメラを横に向けた。

凛花が映った。

「九条凛花です」

それだけ言った。ネットでその名前を知らない探索者はいない。

コメント欄が爆発した。

ひなたがカメラに顔を突っ込んだ。

「天野ひなたです！D級ですけど、《加速》があるので！よろしくお願いします！！」

「三人で行きます」と俺は言った。「帰ってきます」

約束という言葉は使わなかった。

ただ言った。

視聴者数が一万を超えた。

窓の外、東の空が茜色に染まっている。

出発は夜明け前だった。

視聴者数が十万を超えた通知が来た。この数字が鷹峰の目に届いているかどうかは、もう関係なかった。俺たちは行く。それだけだ。