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試練

森の中を、蓮は走り続けた。

どれくらい走っただろうか。足が悲鳴を上げ、息も絶え絶えになった頃、蓮は倒れ込んだ。

木の根元に背中を預け、荒い呼吸を整える。

振り返ると、遠くに館の明かりが見える。火災は既に鎮火されたようだった。やはり、あの程度では館を破壊することはできない。

「くそ……」

蓮は拳で地面を叩いた。

エリカは死んだ。自分を逃がすために。

それなのに、蓮は何も成し遂げられていない。核は無事で、ヴェルナー家も健在だ。

無力感が、蓮を押し潰す。

その時、近くで枝を踏む音がした。

蓮は咄嗟にナイフを構える。

「誰だ！」

霧の中から、人影が現れた。

それは、若い女性だった。二十代半ばくらいだろうか。汚れたジーンズにパーカー、そして肩にはショットガンを担いでいた。

「...味方だ」

日本語——いや、蓮の耳には日本語に聞こえた。異世界の言語が日本語に自動翻訳されているのだろうか。

「味方……？」

「ああ。あんたと同じ。異世界転移者だ」

女性は蓮の近くに座った。

「名前は、工藤美咲。三年前にこの世界に飛ばされた」

「三年……ずっと、この森に？」

「まあな。ヴェルナー館から逃げて、この森で生き延びてきた」

美咲は、腰のベルトから水筒を取り出し、蓮に差し出した。

「飲め。疲れてるだろ」

蓮は水筒を受け取り、水を飲んだ。冷たい水が、渇いた喉を潤す。

「なぜ、俺を助ける？」

「さっき、館が燃えてるのを見た。あんたがやったんだろ？」

「いや、俺じゃない。エリカっていう……メイドの少女が」

「エリカか。知ってる。いい子だったな」

美咲は空を見上げた。

「過去形ってことは、死んだのか」

「ああ……」

「そうか」

美咲は短く答え、立ち上がった。

「ついてこい。俺様のアジトに案内する。そこで話そう」

───

美咲のアジトは、森の奥深く、岩壁をくり抜いた洞窟だった。

入り口は巧妙に隠されていて、知らなければ絶対に見つけられないだろう。

中は意外と広く、生活の痕跡があった。寝袋、食料の缶詰、武器——ナイフや弓矢、そして壁には地図が貼られていた。

「ここで、三年？」

「ああ。最初は館の近くに作った小屋に住んでたんだが、見つかってな。それから転々として、ここに落ち着いた」

美咲は缶詰を開け、蓮に差し出す。

「食え。この世界にも、食える植物や動物はいる。慣れれば、なんとか生きていける」

蓮は缶詰を受け取った。中身は、魚のようなものの燻製だった。

「あんた、核を破壊しようとしたんだろ？」

美咲が単刀直入に聞いてきた。

「な、なんで？まぁ、いいか.....失敗した。どうやっても壊せない」

「そりゃそうだ。普通の方法じゃ無理だ」

「普通じゃない方法があるのか？」

美咲は頷いた。

「ある。俺も三年間、それを探してた」

美咲は壁の地図を指差す。

「この世界には、『対極の門』っていう場所がある。核と対になる、もう一つの力の源だ」

「対極の門？」

「核が死と支配の力なら、対極の門は生と解放の力だ。その力を使えば、核を破壊できる」

蓮は身を乗り出した。

「それは、どこにある？」

「ここだ」

美咲が地図の一点を示す。森の遥か北、山脈の向こう側だった。

「ただし、問題がある」

「問題？」

「対極の門に辿り着くには、三つの試練を越えなきゃいけない。それぞれが、命がけだ」

美咲は、地図上の三つの印を順番に指していく。

「一つ目は『嘆きの沼』。近づく者の精神を蝕む、呪われた湿地帯だ。二つ目は『狂気の迷宮』。入った者は、二度と出られないと言われている。そして三つ目は『絶望の峠』。この世界で最も危険な場所だ」

「でも、越えられないわけじゃない？」

「ああ。俺も一度、試みた」

美咲は、左腕を見せた。肘から先が、義手になっていた。

「嘆きの沼で、化け物に襲われた。なんとか逃げたが、腕は失った。それ以来、一人で行く勇気が出ない」

蓮は唾を飲み込んだ。

「でも、他に方法はないんだな？」

「ない。核を破壊するには、対極の門の力しかない」

美咲は蓮を真っ直ぐ見つめた。

「だから、提案がある。一緒に行かないか？二人なら、可能性がある」

「……わかった」

蓮は即答した。

「俺も、もう後には引けない。エリカの死を、無駄にしたくない」

「決まりだな」

美咲は手を差し出した。蓮はその手を握る。

「明日の朝、出発する。それまで休め」

───

その夜、蓮は眠れなかった。

エリカの最期の顔が、脳裏に焼き付いて離れない。

洞窟の外に出ると、美咲が岩の上に座って空を見上げていた。

「眠れないのか？」

「ああ……美咲さんは？」

「俺も眠れない。いつものことだ」

美咲は、蓮の隣に座るよう促した。

空には、二つの月が浮かんでいた。地球とは違う、異世界の夜空だ。

「なあ、聞いていいか？」

蓮が口を開く。

「美咲さんは、なぜ三年も諦めずに？元の世界に帰ることを」

美咲は少し黙ってから、答えた。

「帰りたい人がいるんだ。日本に」

「家族？」

「恋人だ。プロポーズする予定だった。指輪も買って、場所も予約して。でも、その前日に転移させられた」

美咲の声が、わずかに震える。

「もう三年も経った。きっと彼女は、俺のことを諦めてる。他の男と幸せになってるかもしれない。でも——」

美咲は拳を握った。

「それでも、帰りたい。ちゃんと説明したい。自分の意思で消えたんじゃないって」

蓮は、美咲の横顔を見た。

強がっているが、その目には深い孤独が宿っていた。

「俺も、帰りたい人がいる」

蓮が言う。

「友達とか、家族とか。大切な人たちを、守りたい。ヴェルナー家が元の世界に来る前に」

「ああ。だから、必ず成功させよう」

二人は拳を合わせた。

翌朝、準備を整えて出発する。

美咲は弓矢とショットガン、蓮はナイフと、爆弾の材料で作った火炎瓶を持った。

地図を頼りに、北へ向かう。

───

三日間、森を進んだ。

その間、何度か異形の生物に襲われた。この世界には、地球にはいない危険な生物が多数生息している。

美咲の戦闘技術のおかげで、なんとか切り抜けることができた。

そして四日目、目の前に広大な沼地が現れた。

「嘆きの沼だ」

美咲が呟く。

沼地からは、霧が立ち上っていた。そして、霧の中から微かに声が聞こえる。

「助けて……」

「誰か……誰かいないの……」

「寒い……寂しい……」

無数の声が、重なり合っている。

「あの声は？」

「この沼で死んだ者たちの魂だ。沼に囚われて、永遠に彷徨っている」

美咲は耳を塞ぐ仕草をする。

「あの声を聞き続けると、精神がやられる。自分も沼に入りたくなってしまうんだ」

「どうやって渡る？」

「沼の中には、古い石の道がある。それを辿れば、向こう岸に行ける。ただし——」

美咲が言いかけた時、沼の水面が波打った。

何かが、水中から現れようとしている。

「来るぞ！」

巨大な触手が、水面から飛び出した。

いや、触手ではない。人間の腕だ。だが、異常に長く、太く、そして腐敗している。

その腕が、蓮たちに襲いかかる。

美咲がショットガンを撃つ。轟音とともに、腕が吹き飛ぶ。

だが、すぐに別の腕が現れる。二本、三本、五本——無数の腕が、水中から伸びてくる。

「走れ！石の道を！」

美咲が叫ぶ。

二人は沼の中の石道に飛び乗り、全力で走った。

背後から、腕が追ってくる。石を掴み、引き倒そうとする。

蓮は火炎瓶を投げた。炎が腕を焼き、一瞬怯む。

その隙に、さらに前進する。

だが、石道は途中で途切れていた。

「ジャンプするぞ！」

美咲が先に跳ぶ。蓮も後に続く。

空中で、触手が蓮の足を掴んだ。

「くそ！」

蓮はナイフで触手を切り裂く。黒い血が飛び散り、触手が緩む。

なんとか向こう岸に着地した。

二人とも、泥だらけになりながら、沼から離れた。

「はあ……はあ……」

息を整える。

「一つ目、クリアだ」

美咲が笑う。

「次は、迷宮だ」

───

沼を越えて半日、岩山の麓に巨大な石造りの入り口があった。

「狂気の迷宮」

美咲が呟く。

入り口の上には、古代文字で何か刻まれていた。

「なんて書いてある？」

「『入りし者、我を失う』だ」

不吉な言葉だった。

「迷宮の中では、幻覚を見る。自分が誰なのか、何のためにここにいるのか、忘れてしまうんだ」

「どうすれば、忘れずに済む？」

美咲は、ロープを取り出した。

「これで、お互いを繋ぐ。そして、常に声を掛け合う。自分の名前、目的、大切なもの——それを忘れなければ、迷宮を抜けられる」

二人はロープで腰を繋ぎ、迷宮に入った。

中は真っ暗だった。美咲が懐中電灯を点ける。

石の壁が続く、単調な通路。

だが、歩いているうちに、違和感を覚え始めた。

「なあ……俺たち、なんでここにいるんだっけ？」

蓮が呟く。

「対極の門だ。核を破壊するために」

美咲が答える。

「ああ、そうだった……」

だが、すぐにまた忘れそうになる。

迷宮の力が、記憶を奪っていく。

「名前は？」

「桐生蓮」

「目的は？」

「ヴェルナー館を……破壊する」

「大切なものは？」

「友達……家族……エリカ……」

蓮は必死に思い出す。

だが、視界が歪み始めた。

壁が動いているように見える。床が波打つ。

そして、幻覚が現れた。

目の前に、田村が立っていた。

「桐生……どこ行ってたんだよ」

「田村……？」

「心配したぞ。急にいなくなるから」

田村が笑顔で近づいてくる。

蓮は手を伸ばそうとして——美咲に引き止められた。

「幻覚だ！見るな！」

美咲の声で、我に返る。

田村の姿が消え、そこにあったのは壁だけだった。

「危なかった……」

今度は美咲が立ち止まった。

「彼女……」

美咲の前に、若い女性の幻影が現れていた。

「美咲……やっと会えた」

「待ってて……すぐに帰るから」

美咲が幻影に向かって歩き出す。

「美咲さん！」

蓮が引っ張る。

「違う！幻覚だ！」

「でも……」

「思い出せ！あなたが帰りたい理由を！」

蓮の言葉で、美咲が正気を取り戻す。

幻影が消える。

「ありがとう……」

二人は支え合いながら、進み続けた。

幻覚は何度も現れた。

家族、友人、恋人——大切な人たちの姿をした罠。

だが、お互いに声を掛け合い、引き戻し合いながら、進んでいく。

そして、ついに——迷宮の出口が見えた。

光が差し込んでいる。

「もう少しだ！」

二人は最後の力を振り絞り、走った。

出口をくぐり抜け、外に出る。

眩しい日差しに目を細める。

「やった……抜けた……」

美咲が地面に座り込む。

蓮も、その隣に倒れ込んだ。

「二つ、クリアだ」

「あと一つ……」

前方に、巨大な山が聳えていた。

絶望の峠——最後の試練だ。

だが、その峠を越えた先に、対極の門がある。

「休んだら、行くぞ」

「ああ」

蓮は立ち上がり、山を見上げた。

エリカ、地下の囚人たち、そして数百の犠牲者たち。

彼らの無念を晴らすために。

蓮は、最後の試練に挑む覚悟を決めた。